L’anno scorso, l’OMS ha rivisto le sue linee guida globali sulla qualità dell’aria, riconoscendo l’inquinamento atmosferico come “la più grande minaccia ambientale per la salute umana” e osservando che “l’onere delle malattie derivanti dall’inquinamento atmosferico impone anche un onere economico significativo” (OMS 2021). Ma il peso della malattia non è l’unico costo economico derivante dalla scarsa qualità dell’aria. Un numero crescente di lavori mostra che l’esposizione all’inquinamento atmosferico, anche alle concentrazioni relativamente basse che si trovano nei paesi sviluppati, può avere un impatto significativo sulle prestazioni sia fisiche che cognitive. Sebbene non siano diagnosticabili come malattie, questi effetti dell’inquinamento atmosferico hanno impatti significativi sulla nostra produzione economica e sul nostro benessere.
Alcuni degli effetti “non sanitari” dell’inquinamento atmosferico sono quasi contemporanei all’esposizione all’inquinamento stesso e rappresentano riduzioni a breve termine delle prestazioni misurate rispetto ai giorni o alle aree con meno inquinamento. Altri impatti sono rilevabili molti anni dopo l’esposizione e si manifestano come un danno fisiologico accumulato abbastanza significativo da influenzare il comportamento, ma al di sotto della soglia che porterebbe a una diagnosi medica. Dal punto di vista politico, i risultati di questa letteratura implicano che anche piccoli miglioramenti rispetto a livelli di base relativamente bassi di esposizione all’inquinamento atmosferico possono avere implicazioni sostanziali a livello economico.
Gli impatti immediati dell’inquinamento atmosferico includono la riduzione della produttività sul lavoro. Indagini sugli effetti dell’inquinamento atmosferico sui lavoratori in settori disparati come quello sportivo professionistico (Lichter et al. 2017, Archsmith et al. 2018), produzione di abbigliamento (Adhvaryu et al. 2019), agricoltura (Graff et al. 2012), call center (Chang et al. 2019) e il sistema giudiziario (Kahn e Li 2020) hanno scoperto che l’esposizione all’inquinamento atmosferico riduce la produttività dei lavoratori (sebbene He et al. 2019 trovi effetti trascurabili in un ambiente di fabbrica gravemente inquinato). Questi studi mostrano che il livello di inquinamento atmosferico in un dato giorno ha un impatto sulla produttività dei lavoratori anche per i lavoratori sani; il danno causato dall’inquinamento atmosferico non è solo il risultato di condizioni mediche causate da un’esposizione prolungata. Questo effetto sulla produttività dei lavoratori sul posto di lavoro è separato dall’effetto dell’inquinamento atmosferico sull’offerta di lavoro; diversi studi rilevano che l’aumento dell’inquinamento atmosferico riduce le ore di lavoro (Aragón et al. 2017, Hanna e Oliva 2015, Holub et al. 2021). Gli studi che esaminano la produzione su scala più ampia, anziché concentrarsi su particolari cantieri o città, rilevano anche impatti significativi dell’inquinamento atmosferico sulla produzione complessiva (Decelerate et al. 2019, Fu et al. 2018).
La scoperta che l’inquinamento atmosferico riduce la produttività nei lavori fisicamente impegnativi è coerente con le prove di lunga data sull’impatto deleterio dell’inquinamento atmosferico sul sistema circolatorio. Ma una recente ricerca biomedica suggerisce anche un legame tra inquinamento atmosferico e neuroinfiammazione nel cervello. Questo collegamento può spiegare i ripetuti risultati degli effetti cognitivi e comportamentali dell’inquinamento atmosferico che sono difficili da attribuire a disturbi cardiovascolari.
Una piccola ma crescente letteratura studia come l’inquinamento renda più difficile pensare, sia in ambito accademico che non. Ebenstein et al. (2016) trovano che un aumento dell’inquinamento da particolato fine1 riduce i punteggi nei test ad alto rischio in Israele (con un aumento della deviazione standard del particolato fine che riduce i punteggi dell’1,7% di una deviazione standard), mentre Roth (2021) trova che il particolato nelle classi riduce i punteggi degli studenti universitari dell’area londinese. Zhang et al. (2018), esaminando un’indagine rappresentativa a livello nazionale in Cina, trovano un effetto statisticamente significativo sui punteggi dei test di abilità verbale.
Alcune prove suggeriscono anche che l’inquinamento potrebbe non solo attenuare la nostra acutezza mentale, ma anche portare a processi decisionali alterati, a volte in contesti del tutto inaspettati. Diversi studi (Huang et al. 2020, Dong et al. 2021, Meyer e Pagel 2017) rilevano che un maggiore inquinamento atmosferico è associato a un aumento dei pregiudizi comportamentali tra investitori e analisti del settore finanziario, che sembrano essere collegati a un’attenzione limitata e influiscono sulle alterazioni. Questi risultati si estendono potenzialmente a una miriade di situazioni ad alto rischio e professioni di servizio qualificate. Forse ancora più preoccupante è il possibile legame tra inquinamento atmosferico e attività criminale. Herrnstadt et al. (2021) trovano che concentrazioni più elevate di particolato portano ad un aumento della criminalità violenta nelle aree di Chicago (un aumento di una deviazione standard del particolato aumenta la criminalità violenta del 2,9%); Burkhardt et al. (2019) stimano che una riduzione del 10% del PM2,5 giornaliero e dell’ozono negli Stati Uniti potrebbe far risparmiare 1,4 miliardi di dollari in costi di criminalità all’anno. Dall’altra parte dello stagno, Bondy et al. (2020) rilevano che gli aumenti dell’indice di qualità dell’aria (una misura dell’inquinamento) sono associati all’aumento della criminalità a Londra.
Gli effetti dell’inquinamento atmosferico finora menzionati sono causati da fluttuazioni a breve termine della qualità dell’aria. Ma l’esposizione ripetuta all’inquinamento atmosferico può anche ridurre le nostre capacità a lungo termine a causa dei danni accumulati. Queste conseguenze possono essere particolarmente gravi quando si incontra inquinamento atmosferico durante la gestazione o all’inizio della vita, un periodo di rapido sviluppo fisico in cui gli effetti dei pericoli ambientali sono amplificati.
Un esempio di tale scoperta è tratto da Isen et al. (2017), che utilizzano l’impatto differenziale del Clean Air Act su diverse aree per esaminare i risultati sul mercato del lavoro dei bambini nati in contee più e meno inquinate. Un aumento delle particelle sospese totali (TSP) nell’anno di nascita di 10 microgrammi per metro cubo (circa 1/7 dell’attuale standard di qualità dell’aria EPA) è stato associato a un calo dell’1,4% del reddito e del 2,8% del numero di quarti occupati. Voorheis (2017) e Colmer e Voorheis (2020) collegano l’esposizione in utero al TSP con guadagni successivi e frequenza al college, scoprendo che un aumento di 10 microgrammi/m3 del TSP è associato a circa $ 250 all’anno di riduzioni dei guadagni e un calo del college tassi di partecipazione di diversi punti percentuali.
Come discusso in una recente panoramica della letteratura (Aguilar-Gomez et al. 2022), è necessaria grande attenzione sia nell’identificare gli effetti dell’inquinamento atmosferico (nel senso di determinare quale parte di una correlazione rappresenta un impatto causale) sia quando interpretare le stime risultanti. L’evidenza più convincente nella letteratura sugli “effetti immediati” supera i problemi di smistamento (che sorgono se, ad esempio, le persone più povere vivono o lavorano in luoghi più inquinati, il che rende difficile districare l’effetto della povertà dall’effetto dell’inquinamento) e endogeneità (una produzione inferiore può ridurre l’inquinamento, anche se un inquinamento maggiore riduce la produzione) sfruttando shock a breve termine per l’esposizione che sono plausibilmente estranei alle scelte umane (come l’esposizione determinata dai modelli meteorologici).
Anche quando riteniamo che lo studio sia ben progettato per parlarci di una connessione causale, dobbiamo stare attenti nell’interpretare le stime risultanti. Le persone non si attengono a orari prestabiliti e lasciano che l’inquinamento atmosferico abbia il suo pedaggio. Possono intervenire per evitare l’inquinamento dell’aria quando ne sono consapevoli (acquistando maschere e filtri dell’aria, correndo all’interno nei giorni di smog); agiscono anche per far fronte ai suoi effetti accumulati sul loro corpo, indipendentemente dal fatto che riconoscano o meno l’inquinamento atmosferico come colpevole (magari studiando di più per compensare la ridotta acuità mentale). Alcune di queste risposte (come l’acquisto di filtri per l’aria o maschere) sono misurate come output economico ma dovrebbero essere correttamente considerate come costi economici dell’inquinamento; altri, come l’aumento del tempo di studio, sono difficili da misurare ma rappresentano costi reali. Le stime in letteratura corrispondono tipicamente agli impatti netti di questi comportamenti di “evitamento” e “miglioramento”; una contabilità completa dei costi dell’inquinamento atmosferico deve tentare di misurare questi impatti e aggiungerli nuovamente.
La crescente preoccupazione per l’esposizione all’inquinamento atmosferico per motivi di salute è ben giustificata, ma c’è di più nel quadro. Sono necessarie ulteriori ricerche, in particolare sugli effetti cognitivi dell’inquinamento atmosferico e sui costi che le persone devono sostenere nel tentativo di evitarlo o affrontarlo (Barwick et al. 2020, Khanna et al. 2021). Un numero crescente di prove suggerisce che mentre molte persone soffrono di malattie causate dall’inquinamento atmosferico, un numero molto maggiore può essere influenzato negativamente dall’inquinamento atmosferico anche se non vedono mai l’interno di uno studio medico. Nella nostra recensione (Aguilar et al. 2022), concludiamo che praticamente nessun aspetto della vita umana è inalterato dalla qualità della nostra aria. Mentre proponiamo alcune future vie di ricerca e alcune domande senza risposta che miglioreranno la progettazione delle politiche, dovrebbe essere chiaro che, in misura significativa, siamo ciò che respiriamo.
Riferimenti
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Note di chiusura
1 Il particolato, come suggerisce il nome, è una misura delle particelle nell’aria, la cui composizione varia in base alla località e persino al periodo dell’anno, con le dimensioni che giocano un ruolo importante nel danno.
