Grandi cose stanno accadendo nel triangolo del litio

Nonostante una recente correzione, il prezzo del litio è ancora alle stelle, poiché la domanda di celle per batterie supera di gran lunga l’offerta. Secondo Benchmark Mineral , i prezzi spot del litio per batterie in Cina, dove si trovano tre quarti di tutta la capacità di produzione di batterie, sono aumentati di oltre il 600% quest’anno, da circa $ 10.000 per tonnellata metrica a gennaio a $ 62.000 a giugno. Intelligenza. Citi Group ha previsto che i prezzi continueranno a salire a causa del persistere di una “carenza strutturale” del metallo, il che significa che non c’è abbastanza capacità nel settore per soddisfare la domanda.

L’Agenzia internazionale per l’energia prevede che il valore delle vendite globali di litio potrebbe crescere di 20 volte tra il 2020 e il 2030, e ciò sta esercitando enormi pressioni sul prezzo di molti prodotti elettronici, compresi i veicoli elettrici. Il litio è una componente fondamentale dei piani di transizione verso l’energia verde di paesi come la Cina, l’UE e gli Stati Uniti. Conosciuto anche come “il nuovo petrolio” o “oro bianco”, il metallo viene utilizzato per realizzare le batterie agli ioni di litio che alimentano veicoli elettrici (EV), smartphone e dispositivi indossabili.

La corsa globale è ora in corso per assicurarsi le forniture del metallo bianco, che per il momento la Cina sta vincendo facilmente. Secondo la società di consulenza energetica BloombergNEF, il colosso asiatico è già il primo raffinatore di litio lavorato e il primo produttore di batterie al litio.

“Raffina il 60% del litio mondiale, controlla il 77% della capacità globale delle celle della batteria e il 60% della produzione mondiale di componenti per batterie”, osserva un recente rapporto di Gavekal Research. “Di 200 mega fabbriche di batterie in cantiere fino al 2030, 148 sono in Cina”.

Anche la Cina si sta muovendo in grande stile nell’estrazione del litio. Nonostante detenga solo 5,1 tonnellate, o il 7%, delle riserve accertate di litio del mondo, la Cina è ora il quarto produttore più grande. Vanta anche il più grande minatore di litio del mondo, Ganfeng Lithium Co, che possiede i diritti sul più grande giacimento di litio del mondo, a Sonora, in Messico. Gavekal ha contato sei accordi completati o in sospeso tra società cinesi e sviluppatori di progetti al litio in Sud America, la regione del mondo con le maggiori riserve di litio.

Bolivia, Argentina, Cile: I tre lati del triangolo del litio

La Bolivia ha le più grandi riserve conosciute nella regione (e per estensione nel pianeta) con una stima di 21 milioni di tonnellate di minerale, sebbene abbia lottato per trovare un modo per sfruttare con successo tali riserve. Secondo il quotidiano cileno El Ciudadano , il Paese aprirà il suo primo impianto di litio l’anno prossimo, ai margini del Salar de Uyuni, la più grande distesa salata del mondo. Insieme alla vicina Argentina (14,8 milioni di tonnellate) e Cile (8,3 milioni di tonnellate), la Bolivia comprende il cosiddetto “triangolo di litio” che rappresenta uno sbalorditivo 63% delle riserve conosciute del pianeta.

La scorsa settimana, Ganfeng Lithium ha annunciato l’intenzione di acquisire la società argentina Lithea Inc., che possiede attività di lago salato a ovest della città di Salta, nel nord dell’Argentina. La prima fase di produzione di Lithea dovrebbe raggiungere una capacità annuale di 30.000 tonnellate di carbonato di litio. Secondo Bloomberg , l’Argentina ha la più grande pipeline al mondo di progetti al litio con circa 19 milioni di tonnellate di risorse ancora da sfruttare, su cui le società cinesi e statunitensi sono state bloccate in guerre di offerte.

Il governo argentino, con livelli di debito record di 370 miliardi di dollari , equivalenti a sei volte il debito totale che deve al FMI, ha un disperato bisogno di soldi. Come i suoi vicini ricchi di litio, Bolivia e Cile, vuole assicurarsi che (e, si spera, per estensione, i suoi elettori) beneficino della crescente corsa al litio. Questo fa parte di una tendenza più ampia di crescente nazionalismo delle risorse nella regione, che ha molto preoccupato le compagnie minerarie globali e i loro investitori, e di cui ho discusso nel mio articolo dell’11 febbraio, ” Il nazionalismo delle risorse in aumento in America Latina, come la febbre per l’oro bianco ,’ alias Litio, Grips the World “.

Verso un’OPEC del Litio?

La Bolivia è stato il primo paese a nazionalizzare i suoi giacimenti di litio, cosa che ha fatto nel lontano 2008. Ad aprile di quest’anno il Messico, con la nona riserva più grande del pianeta, ha fatto lo stesso anche se da allora non ha espropriato alcun progetto minerario. Ora si parla di creare un’associazione di paesi produttori di litio che funzionerà in modo simile all’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC), la cui creazione nel 1960 strappò gran parte del controllo sui prezzi mondiali del petrolio al cosiddetto “ Sette sorelle ” raggruppamento di compagnie petrolifere multinazionali.

A causa della vastità dei loro giacimenti, Bolivia, Argentina e Cile potrebbero in futuro stabilire il prezzo del litio sui mercati internazionali, proprio come ha fatto l’OPEC per il petrolio. Argentina e Bolivia hanno già firmato un accordo di partenariato nell’aprile di quest’anno.

Naturalmente, per costituire un’associazione funzionale, i tre paesi del triangolo del litio dovranno superare alcuni ostacoli, tra cui i loro modelli normativi e di proprietà marcatamente differenti. Lo sfruttamento del litio in Cile è in mano a privati, mentre in Bolivia è di proprietà statale e in Argentina le province hanno la sovranità sulle risorse del loro territorio. Ci sono anche importanti considerazioni ambientali da tenere in considerazione, dati i devastanti danni ambientali e il consumo intensivo di acqua che derivano dalla produzione di litio.

L’obiettivo generale della creazione di una “OPEC del litio” non dovrebbe essere che i paesi produttori di litio nazionalizzino i loro giacimenti di metallo bianco, ma piuttosto garantire che abbiano un’influenza e un controllo molto maggiori su questo mercato in rapida espansione, nonché sull’estrazione mineraria progetti che si svolgono sul loro territorio, afferma il famoso analista geopolitico messicano Alfredo Jalife. In breve, si tratta di riequilibrare le dinamiche di potenza.

A giugno, il presidente argentino Alberto Fernández ha incontrato il suo omologo cileno, Gabriel Boric, a margine del Summit delle Americhe a Los Angeles per discutere di una crescente cooperazione per lo sviluppo dell’industria del litio. Hanno anche lanciato un “Gruppo di lavoro binazionale su litio e saline”, che apparentemente sosterrà lo sviluppo della cooperazione binazionale. Anche il Messico ha mostrato interesse ad aderire a una “OPEC per il litio”.

“C’è stata una comunicazione con il presidente della Bolivia, che a sua volta ha una relazione, come noi, con il presidente dell’Argentina, che ha anche il litio, nonché con il presidente del Cile, con lo scopo di creare un’associazione per aiutateci reciprocamente”, ha affermato a maggio il presidente messicano Andrés Manuel López Obrador (alias AMLO).

Il quotidiano finanziario argentino Cronista ha recentemente riferito che Fernández ha ricevuto un invito da AMLO a visitare Città del Messico al suo ritorno dal Vertice delle Americhe. Lì annuncerebbero, insieme alle loro controparti cilene e boliviane, il lancio di una “OPEC del litio”. Ma secondo l’articolo di Cronista , Fernández ha ritenuto imprudente fare una pausa di questa importazione al suo ritorno da un evento da cui AMLO era vistosamente assente. Inoltre, in quanto fonte di litio di qualità inferiore, il Messico sarebbe un membro di secondo livello di qualsiasi futura alleanza.

Un comodo ossimoro

Definire una tale alleanza “OPEC del litio” è, ovviamente, un ossimoro, afferma  Jalife. Dopotutto, l’OPEC è un cartello che fissa i prezzi per i produttori di benzina e non di litio. Ma è stato uno strumento molto efficace per garantire un livello significativo di controllo sovrano – in contrapposizione a quello societario – sui prezzi del petrolio e, come abbiamo visto negli ultimi mesi, rimane altamente rilevante fino ad oggi, a più di 60 anni dalla sua creazione . In quanto tale, l’adozione del soprannome temporaneo “OPEC del litio” rappresenta, se non altro, una potente strategia di marketing.

Jalife raccomanda inoltre che i paesi che aderiscono a tale futura associazione dovrebbero creare un proprio fondo sovrano o banca per gestire i proventi delle loro vendite di litio. Dovrebbero anche denominare quelle vendite in una valuta forte che non è il dollaro, ha detto. Jalife ha anche rivolto una parola di cautela per tutti i governi coinvolti nel progetto: “Non dare per scontato che solo perché hai istituito un’OPEC di litio, avrai libero raggio d’azione. Ci saranno alcune reazioni molto forti da parte dei paesi colpiti”.

Questi paesi includono, ovviamente, la Cina, che già domina il mercato globale del litio, così come il suo più grande rivale geopolitico, gli Stati Uniti, che stanno disperatamente cercando di mettersi al passo con la Cina ma il cui marchio “ha perso gran parte del suo splendore in latino America negli ultimi anni”, come dice Gavekal Research. Per non dimenticare, nel 2019, l’allora presidente della Bolivia Evo Morales ha subito un colpo di stato che in gran parte incolpa di società con interessi commerciali nel settore del litio, tra cui TESLA il cui CEO Elon Musk ha famoso twittato: “Colpiremo chi vogliamo. Affrontare!”

Si può essere certi che Washington non se ne andrà silenziosamente nella notte mentre la Cina espande la sua influenza in tutto il vicinato diretto degli Stati Uniti. Né è probabile che rimangano a guardare mentre i paesi ricchi di risorse della regione iniziano a creare un cartello per la fissazione dei prezzi per uno dei minerali più importanti del futuro, che molti produttori statunitensi ed europei bramano disperatamente.

L’amministrazione Biden sta già intensificando le sue critiche alla crescente influenza della Cina in America Latina, come ho riportato solo un paio di settimane fa. In modo alquanto sinistro, sembra che abbia scelto il Pentagono come suo portavoce. In un’intervista all’edizione spagnola di Voice of America, il comandante del comando meridionale degli Stati Uniti, il generale Laura Richardson, ha accusato Pechino di utilizzare la diplomazia della “trappola del debito” per espandere il proprio potere e raggiungere l’America Latina.

Richardson ha alzato il tono durante il suo discorso la scorsa settimana al Concordia Americas Summit del 2022 a Miami. Arroccato tra l’ambasciatore negli Stati Uniti del presidente uscente Ivan Duque, Juan Carlos Pinzón, e Carlos Vecchio, che afferma di essere il rappresentante diplomatico di Juan Guaido negli Stati Uniti, il generale a quattro stelle ha pronunciato un discorso goffo, tortuoso e grammaticalmente contestato sull’economia dell’America Latina importanza per gli Stati Uniti che dovrebbero raffreddare la spina dorsale di qualsiasi leader di un paese latinoamericano ricco di risorse:

Questa regione è così ricca di risorse. Minerali di terre rare, litio. Il triangolo del litio si trova in questa regione. Ci sono molte cose che questa regione ha da offrire. L’iniziativa Belt and Road — 21 dei 31 paesi [dell’America Latina] sono firmatari. Negli ultimi cinque anni, dal 2017 al 2021, con un investimento di oltre $ 50 miliardi, penso che potrebbe essere più vicino a $ 100 miliardi di investimenti cinesi in questa regione (sic). Penso che stiano giocando a scacchi. Anche la Russia è prevalente in questa regione e penso che stiano giocando a dama.

Penso che siano lì per minare gli Stati Uniti, sono lì per minare le democrazie e tutti significano affari. Che stiano giocando a scacchi oa dama, sono lì per minare la democrazia. E onestamente, con tutta la disinformazione e il Russia Today Español, Sputnik Mundo, oltre 30 milioni di seguaci della Russia erano sui social media (sic). Voglio dire, questo è molto preoccupante. Abbiamo molte elezioni importanti in arrivo o appena avvenute (sic) e dobbiamo continuare a rimanere impegnati e preoccupati per questa regione.

Nasce una “Nato metallica”.

Non sono solo i discorsi duri dei vertici statunitensi che dovrebbero preoccupare i paesi ricchi di litio dell’America Latina. A giugno, il governo degli Stati Uniti ha firmato, con il minimo clamore, una “partenariato per la sicurezza dei minerali” (MSP) con alcuni dei suoi partner strategici, tra cui la Commissione europea, il Canada, l’Australia, il Giappone, la Repubblica di Corea e il Regno Unito. In un comunicato stampa, il Dipartimento di Stato americano ha dichiarato :

“L’obiettivo dell’MSP è garantire che i minerali critici siano prodotti, trasformati e riciclati in un modo che supporti la capacità dei paesi di realizzare il pieno vantaggio di sviluppo economico delle loro dotazioni geologiche”.

Come ha detto sardonicamente il lettore di NC Sardonia, questo è “sicuramente uno dei linguaggi più educati mai sentiti da qualcuno che punta una pistola alla testa di qualcun altro mentre chiedono il contenuto della borsa delle loro vittime”. Gli Stati Uniti descrivono la partnership come una coalizione di paesi che si impegnano a “catene di approvvigionamento di minerali critici e responsabili per sostenere la prosperità economica e gli obiettivi climatici”. In quella che è quasi certamente una descrizione più appropriata, Reuters  l’ha soprannominata una “NATO metallica”.

 

Fonte: nakedcapitalism, 19 Luglio 2022