Il futuro degli eventi di rischio catastrofico globale causati dai cambiamenti climatici

Quattro volte dal 1900, la civiltà umana ha subito catastrofi globali con impatti estremi: la prima guerra mondiale (40 milioni di morti), la pandemia di influenza del 1918-19 (40-50 milioni di morti), la seconda guerra mondiale (40-50 milioni di morti) e la pandemia di COVID-19 (un impatto economico nell’ordine dei trilioni e un bilancio delle vittime nel 2020-21 di 14,9 milioni, secondo l’ Organizzazione Mondiale della Sanità ).

Questi sono gli unici eventi dall’inizio del 20 ^° secolo che soddisfano la definizione delle Nazioni Unite di rischio catastrofico globale (GCR): una catastrofe di impatto globale che uccide oltre 10 milioni di persone o provoca danni per oltre 10 trilioni di dollari (2022 USD).

Ma l’attività umana sta “creando un rischio sempre maggiore” aumentando le probabilità di eventi di rischio catastrofico globale, spingendo sempre più gli esseri umani oltre i nove “confini planetari” dei limiti ambientali entro i quali l’umanità può operare in sicurezza, avverte un recente rapporto delle Nazioni Unite, ” Global Assessment Report on Disaster Risk Reduction – Our World at Risk: Transforming Governance for a Resilient Future ” (GAR2022) e il suo documento complementare, “ Rischio catastrofico globale e confini planetari: il rapporto con gli obiettivi globali e la riduzione del rischio di catastrofi ” (vedi post di luglio , “ Definita incoscienza: rompere 6 dei 9 confini planetari della sicurezza ”.

Questi rapporti, approvati dal Segretario generale delle Nazioni Unite António Guterres, sostengono che gli effetti combinati di disastri, vulnerabilità economiche e sovraccaricamento degli ecosistemi stanno creando “una pericolosa tendenza per il mondo a tendere verso lo scenario del collasso globale. Questo scenario presenta un mondo in cui i confini planetari sono stati ampiamente superati e se gli eventi GCR non si sono già verificati o stanno per verificarsi, la loro probabilità che ciò avvenga in futuro è estrema… e il collasso totale della società è una possibilità”.

Eventi di rischio catastrofico globale (GCR)

La civiltà umana si è evoluta durante l’era dell’Olocene, la cui stabilità è ora minacciata dal cambiamento climatico causato dall’uomo. Di conseguenza, i rapporti delle Nazioni Unite del maggio 2022 concludono che stanno diventando sempre più probabili eventi di rischio catastrofico globale causati dai cambiamenti climatici. Esistono molti altri potenziali eventi di rischio catastrofico globale, sia naturali che causati dall’uomo (Figura 2), che pongono seri rischi e richiedono un’attenta considerazione da parte dell’umanità. Ma il rapporto mette in guardia dalla “grande incertezza sia per la probabilità che si verifichino tali eventi sia per il loro impatto più ampio”. (Si noti che esiste almeno un altro tipo di evento di rischio catastrofico globale che il rapporto omette: un’intensa tempesta geomagnetica. Una ripetizione della massiccia tempesta geomagnetica dell’evento Carrington del 1859, che potrebbe mandare in crash la rete elettrica per 130 milioni di persone negli Stati Uniti per diversi anni, potrebbe benissimo essere un evento di rischio catastrofico globale.)

Cinque tipi di eventi GCR con probabilità crescente in un clima più caldo

1) Siccità
L’evento di rischio catastrofico globale immediato più grave associato al cambiamento climatico potrebbe essere uno shock del sistema alimentare causato da siccità e inondazioni estreme che colpiscono contemporaneamente più grandi “cestini del pane” produttori di grano a livello mondiale. Un tale evento potrebbe portare a picchi significativi dei prezzi alimentari e provocare fame di massa, guerre e una grave recessione economica globale. Questa prospettiva esiste nel 2022-23, esacerbata dalla guerra e dalla pandemia di COVID-19.

Le probabilità di una tale crisi alimentare aumenteranno costantemente con il riscaldamento del clima. L’autore di questo post ha presentato uno di questi scenari in un editoriale pubblicato su The Hill lo scorso anno, e il gigante assicurativo Lloyds di Londra ha descritto un altro scenario del genere in un  rapporto sullo “shock del sistema alimentare” pubblicato nel 2015 . Lloyds ha dato una probabilità scomodamente alta che si verificasse un evento del genere, ben oltre lo 0,5% all’anno o più del 14% di possibilità in un periodo di 30 anni.

2) Guerra
Nel suo libro spaventoso  Food or War , pubblicato nell’ottobre 2019, lo scrittore scientifico Julian Cribb documenta 25 conflitti alimentari che hanno portato alla carestia, alla guerra e alla morte di oltre un milione di persone, per lo più causati dalla siccità. Ad esempio, la siccità e la carestia della Cina del 1630-31 portarono a una rivolta che portò al crollo della dinastia Ming. Un’altra siccità in Cina a metà del diciannovesimo secolo portò alla ribellione dei Taiping, che causò 20-30 milioni di vittime.

Dal 1960, afferma Cribb, il 40-60% dei conflitti armati è stato collegato alla scarsità di risorse e l’80% dei principali conflitti armati si è verificato in ecosistemi asciutti e vulnerabili. Le persone affamate non sono persone pacifiche, sostiene Cribb, e classifica l’Asia meridionale – India, Pakistan, Bangladesh e Sri Lanka – come quella più a rischio di futuri conflitti tra disponibilità di cibo e acqua. In particolare, le potenze nucleari India e Pakistan hanno una lunga storia di conflitti, quindi ci si può aspettare che il cambiamento climatico aumenterà il rischio di una guerra nucleare tra di loro. Una guerra nucleare “limitata” tra India e Pakistan, 100 bombe sganciate sulle città. sarebbe in grado di innescare un “inverno nucleare” globale con un bilancio delle vittime fino a due miliardi, ha stimato Helfand (2013)  .

3) Innalzamento del livello del mare, combinato con il cedimento del suolo
Nei prossimi decenni, sarà molto difficile evitare un evento di rischio catastrofico globale dovuto all’innalzamento del livello del mare, se combinato con il cedimento costiero dovuto al pompaggio delle acque sotterranee, la perdita di sedimentazione del fiume a causa delle inondazioni strutture di controllo e altri effetti causati dall’uomo: uno scenario di riscaldamento globale moderato (RCP 4.5) metterà 7,9-12,7 trilioni di dollari di risorse costiere globali a rischio di inondazioni entro il 2100, secondo uno studio del 2020 di Kirezci et al., ” Proiezioni di livelli estremi del mare su scala globale e conseguenti inondazioni costiere episodiche nel corso del 21° secolo.” Sebbene questo studio non abbia preso in considerazione i beni che inevitabilmente saranno protetti da nuove difese costiere da erigere, non ha nemmeno considerato i costi indiretti dell’innalzamento del livello del mare dovuti all’aumento dei danni causati dalle mareggiate, alla migrazione di massa dalla costa, alla salinizzazione di approvvigionamento idrico e molti altri fattori. Un rapporto del 2019 della Global Commission on Adaptation ha stimato che l’innalzamento del livello del mare porterà a danni per oltre 1 trilione di dollari all’anno entro il 2050.

Inoltre, l’innalzamento del livello del mare, combinato con altri fattori di stress, potrebbe portare al collasso delle megalopoli, una possibilità spaventosa con la distruzione delle infrastrutture, la salinizzazione delle risorse di acqua dolce e un collasso immobiliare che potrebbe combinarsi per creare un esodo di massa di persone, riducendo la base imponibile della città al punto da non poter più fornire i servizi di base. Il crollo anche di una sola megalopoli potrebbe avere gravi impatti sull’economia globale, creando maggiori possibilità di una cascata di eventi di rischio catastrofico globale. Una megacittà potenzialmente a rischio di questo destino è la capitale dell’Indonesia, Giacarta, con una popolazione di 10 milioni di abitanti). Il cedimento del suolo (fino a due pollici all’anno) e l’innalzamento del livello del mare (circa 1/8 di pollice all’anno) sono così elevati a Giacarta che l’Indonesia sta attualmente costruendouna nuova capitale nel Borneo. I piani prevedono lo spostamento di 8.000 dipendenti pubblici lì nel 2024 e, alla fine, il trasferimento di 1,5 milioni di lavoratori da Jakarta nella nuova capitale entro il 2045.

4) Pandemie
Con il riscaldamento del clima terrestre, gli animali selvatici saranno costretti a trasferire i loro habitat e ad entrare sempre più in regioni con una grande popolazione umana. Questo sviluppo aumenterà notevolmente il rischio di un salto di virus dagli animali all’uomo che potrebbe portare a una pandemia, secondo un documento del 2022 di Carlson et al. in Nature , ” Il cambiamento climatico aumenta il rischio di trasmissione virale tra specie diverse “. I pipistrelli sono il tipo di animale che più preoccupa.

Si noti che nel caso dell’evento GCR dell’influenza del 1918-19, un evento GCR separato ha contribuito a innescarlo: la prima guerra mondiale, a causa del movimento di massa di truppe che ha diffuso la malattia. I rapporti delle Nazioni Unite sottolineano che un evento GCR può innescare altri eventi GCR, con il cambiamento climatico che funge da moltiplicatore di minaccia.

5) Cambiamenti della corrente oceanica
L’aumento delle precipitazioni e l’acqua di disgelo dei ghiacciai causati dal riscaldamento globale potrebbero inondare il Nord Atlantico con acqua dolce sufficiente per rallentare o addirittura arrestare la  circolazione capovolta del sud Atlantico (AMOC), il sistema di correnti oceaniche che trasporta l’acqua calda e salata dai tropici al Nord Atlantico e invia acqua fredda a sud lungo il fondo dell’oceano. Se l’AMOC dovesse chiudersi, la Corrente del Golfo non pomperebbe più acqua calda e tropicale nel Nord Atlantico. Le temperature medie si raffredderebbero in Europa di tre gradi Celsius (5,4°F) o più in pochi anni, non abbastanza per innescare un’era glaciale a tutti gli effetti, ma abbastanza per portare nevicate a giugno e gelate mortali a luglio e agosto, come accadde nel famoso “anno senza estate” del 1816 causato dall’eruzione del monte Tambora. Inoltre, i cambiamenti nel modello della corrente a getto potrebbero portare a un clima più simile a quello di La Niña, causando un aumento della siccità in gran parte dell’emisfero settentrionale, mettendo a dura prova le scorte globali di cibo e acqua.

Uno  studio  pubblicato nell’agosto 2021 ha esaminato otto misure indipendenti dell’AMOC e ha scoperto che tutte e otto hanno mostrato i primi segnali di allarme che il sistema delle correnti oceaniche potrebbe essere prossimo al collasso. “L’AMOC potrebbe essersi evoluto da condizioni relativamente stabili a un punto vicino a una transizione critica”, hanno scritto gli autori.

6) Acidificazione degli oceani
L’aumento di anidride carbonica nell’atmosfera viene parzialmente assorbito dagli oceani, rendendoli più acidi. Dai tempi preindustriali, il pH delle acque oceaniche superficiali è sceso di 0,1 unità di pH, a 8,1, circa un  aumento del 30 percento  dell’acidità. L’aumento dell’acidità è dannoso per un’ampia varietà di vita marina e gli oceani acidi sono stati collegati a molti dei cinque principali eventi di estinzione della Terra nel corso del tempo geologico.

In uno scenario di emissioni normali, le continue emissioni di anidride carbonica potrebbero portare il  pH dell’oceano a circa 7,8  entro il 2100. L’ultima volta che il pH dell’oceano è stato così basso è stato durante il  Miocene medio , 14-17 milioni di anni fa. La Terra era di diversi gradi più calda e si stava verificando un  importante evento di estinzione  .

7) Una sorpresa punitiva
Nel 2004, gli scienziati del clima di Harvard Paul Epstein e James McCarthy concludono in un articolo intitolato “ Assessing Climate Stability ” che: “Stiamo già osservando segni di instabilità all’interno del sistema climatico. Non vi è alcuna garanzia che il tasso di accumulo di gas serra non costringerà il sistema a oscillare in modo irregolare e produrre sorprese significative e punitive”. L’uragano Sandy del 2012 è stato un esempio di una tale sorpresa punitiva, e il cambiamento climatico porterà sempre più eventi meteorologici a bassa probabilità e ad alto impatto – eventi “cigno nero” – che nessuno aveva previsto. Come disse una volta il defunto scienziato del clima Wally Broecker, “Il clima è una bestia arrabbiata e lo stiamo prendendo in giro con i bastoncini”.

Eruzioni vulcaniche: una probabilità in diminuzione in un clima caldo

Ci si può anche aspettare che il cambiamento climatico riduca la probabilità di un tipo di evento di rischio catastrofico globale: gli impatti di una massiccia eruzione vulcanica. Un’eruzione “super colossale” di magnitudo sette con un indice di esplosività vulcanica di sette (VEI 7) si è verificata nel 1815, quando il vulcano indonesiano Tambora eruttò. (L’indice di esplosività vulcanica è una scala logaritmica come la scala Richter utilizzata per valutare i terremoti, quindi un’eruzione di magnitudo 7 espellerebbe dieci volte più materiale di un’eruzione di magnitudo 6 come quella del Monte Pinatubo nelle Filippine nel 1991.)

Lo zolfo pompato dall’eruzione di Tambora nella stratosfera ha attenuato la luce solare in modo così esteso che le temperature dell’emisfero settentrionale sono diminuite di circa 0,4-0,7 gradi Celsius (0,7-1,0 °F) per 1-2 anni dopo. Il risultato: il famoso  Anno senza estate  nel 1816. Gelate mortali e tempeste di neve a maggio e giugno 1816 nel Canada orientale e nel New England causarono diffusi fallimenti dei raccolti e in luglio e agosto furono osservati ghiacci di laghi e fiumi fino alla Pennsylvania. La carestia e la carenza di cibo hanno scosso il mondo.

Verosub (2011) ha stimato  che le future eruzioni in grado di causare effetti di “inverno vulcanico” abbastanza gravi da abbassare le temperature globali e innescare diffusi fallimenti delle colture per uno o due anni dopo dovrebbero verificarsi circa una volta ogni 200-300 anni, il che si traduce in un 10-14 % di possibilità su un periodo di 30 anni. Un’eruzione odierna come l’evento Tambora del 1815 metterebbe alla prova le scorte alimentari globali già ridotte a causa dell’aumento della popolazione, della diminuzione della disponibilità di acqua e della conversione dei terreni coltivati ​​per coltivare biocarburanti.

Tuttavia, la vulnerabilità della società alle grandi eruzioni vulcaniche è inferiore rispetto a prima, dal momento che il globo si è riscaldato in modo significativo negli ultimi 200 anni. Le carestie dell’eruzione del 1815 si sono verificate durante la Piccola Era Glaciale, quando le temperature globali erano di circa 0,9 gradi Celsius (1,6 ° F) più fredde di oggi, quindi i fallimenti dei raccolti da un’eruzione su scala Tambora sarebbero meno diffusi rispetto all’attuale temperature globali. Tra cinquant’anni, quando le temperature globali potrebbero essere più calde di altri 0,5 gradi Celsius, un’eruzione di magnitudo sette dovrebbe essere in grado di raffreddare il clima solo ai livelli degli anni ’80. Tuttavia, si verificherebbero ancora gravi impatti sulle forniture alimentari, poiché le grandi eruzioni vulcaniche causano una significativa siccità. (Per illustrare, sulla scia dell’eruzione del 1991 VEI 6 per il raffreddamento del clima del monte Pinatubo delle Filippine, aree terrestri del globo nel 1992hanno sperimentato i livelli più alti di siccità per qualsiasi anno del periodo 1950-2000.)

Sfortunatamente, il rischio futuro di un evento di rischio catastrofico globale vulcanico potrebbe aumentare per cause non correlate al cambiamento climatico, a causa della crescente quantità di infrastrutture critiche che si trovano vicino a sette noti punti caldi vulcanici, hanno affermato Mani et al. in un documento del 2021, ” Rischio catastrofico globale da eruzioni vulcaniche di magnitudo inferiore “. Ad esempio, una futura eruzione VEI 6 del Monte Rainier di Washington potrebbe costare più di 7 trilioni di dollari in un periodo di 5 anni a causa delle interruzioni del traffico aereo; allo stesso modo, un’eruzione VEI 6 del Monte Merapi in Indonesia potrebbe costare più di 2,5 trilioni di dollari.

Commento

I sistemi complessi come le culture umane sono resilienti, ma sono anche caotici e instabili e vulnerabili al collasso improvviso quando si verificano shock multipli. Il libro provocatorio di Jared Diamond del 2005, Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed, descriveva civiltà o culture fiorenti che alla fine crollarono, come i norreni della Groenlandia, i Maya, gli Anasazi e gli abitanti dell’isola di Pasqua. Problemi ambientali come la deforestazione, i problemi del suolo e la disponibilità di acqua hanno dimostrato di essere un fattore chiave in molti di questi crolli.

“Una delle principali lezioni da trarre dai crolli dei Maya, degli Anasazi, degli isolani di Pasqua e di quelle altre società del passato”, ha scritto Diamond, “è che il forte declino di una società può iniziare solo un decennio o due dopo che la società ha raggiunto il suo numeri di picco, ricchezza e potere. … Il motivo è semplice: la popolazione massima, la ricchezza, il consumo di risorse e la produzione di rifiuti significano il massimo impatto ambientale, avvicinandosi al limite in cui l’impatto supera le risorse”.

Alcune delle conclusioni di Diamond, tuttavia, sono state contestate dagli antropologi. Ad esempio, il libro del 2010, Questioning Collapse: Human Resilience, Ecological Vulnerability, and the Aftermath of Empire , ha affermato che le società sono resilienti e hanno una lunga storia di adattamento e ripresa dai crolli indotti dai cambiamenti climatici. Ma un documento del 2021 di Beard et al., ” Valutare il contributo del cambiamento climatico al rischio catastrofico globale “, ha affermato, ha indicato “ragioni per essere scettici sul fatto che tale resilienza possa essere facilmente estrapolata nel futuro. In primo luogo, il contesto relativamente stabile dell’Olocene, con ecosistemi resilienti e ben funzionanti, ha notevolmente aiutato la ripresa, mentre il cambiamento climatico antropogenico è più rapido, pervasivo, globale e grave”.

Per parafrasare, si possono pensare ai nove confini planetari come a carte di credito, sei di quelle nove carte di credito addebitate fino in fondo per sviluppare la civiltà così com’è ora. Ma Madre Natura è un prestatore spietato, e c’è poco prezioso credito disponibile per aiutare a evitare una cascata di eventi di rischio catastrofici globali interconnessi che potrebbero mandare la società umana al collasso totale, se la società continua imprudentemente il suo approccio business-as-usual.

È urgente evitare eventi di rischio catastrofico globale indotti dai cambiamenti climatici e il rapporto delle Nazioni Unite è pieno di approcci promettenti che possono aiutare. Ad esempio, spiega come è possibile ridurre il rischio sistemico nei sistemi alimentari dovuto alla variabilità delle precipitazioni in Medio Oriente utilizzando pratiche di gestione delle zone aride tradizionali e autoctone che prevedono il pascolo a rotazione e l’accesso alle riserve nella stagione secca. Più in generale, l’incoraggiante rivoluzione dell’energia pulita in atto a livello globale deve essere accelerata. E l’umanità deve fare tutto il possibile per ripagare i prestiti presi dalla Banca di Gaia, smettere di bruciare combustibili fossili e inquinare l’ambiente e ripristinare gli ecosistemi degradati. Se non lo facciamo, il pianeta che ci sostiene non sarà più in grado di farlo.

Bob Henson ha contribuito a questo articolo.