L’odierna crisi energetica provoca un disastro per l’economia globale

• ♦ Il prezzo dell’energia è stato troppo basso per i produttori negli ultimi anni, mentre il prezzo di estrazione è aumentato, ciò causerà una contrazione dell’economia globale.
• ♦ Poiché l’economia passa dalla crescita alla contrazione, il tasso di contrazione del PIL sarà maggiore del tasso di contrazione del consumo di energia.
• ♦ Con l’aumento dei tassi di interesse, le forniture di energia diventeranno ancora più limitate, portando a una carenza di beni, a un potenziale aumento del conflitto e all’aumento del debito.

 

A mio avviso, quando l’approvvigionamento energetico diminuisce, non diminuisce perché le riserve “si esauriscono”. Cade perché le economie di tutto il mondo non possono permettersi di acquistare beni e servizi realizzati con prodotti energetici e utilizzando prodotti energetici nel loro funzionamento. È davvero un problema di prezzo. I prezzi non possono essere contemporaneamente sufficientemente alti da consentire ai produttori di petrolio (come Russia e Arabia Saudita) di aumentare la produzione e rimanere sufficientemente bassi da consentire ai consumatori di tutto il mondo di acquistare i beni e i servizi che sono abituati ad acquistare.

Figura 1. Grafico che mostra i prezzi medi annuali del petrolio equivalente al Brent nel 2021$ sulla base dei dati della BP 2022 Statistical Review of World Energy, insieme a barre che mostrano i periodi in cui i prezzi sembravano essere favorevoli ai produttori.

Ora siamo in un periodo di conflitto di prezzi. I prezzi del petrolio e di altri beni energetici sono rimasti troppo bassi per i produttori almeno dalla metà del 2014. Allo stesso tempo, l’esaurimento dei combustibili fossili ha portato a costi di estrazione più elevati. Spesso, anche le esigenze fiscali dei governi dei paesi esportatori di petrolio sono più elevate, portando a prezzi richiesti ancora più elevati per i produttori se vogliono continuare a produrre petrolio e aumentare la loro produzione. Pertanto, i produttori richiedono davvero prezzi più elevati .

I governi dei paesi colpiti da questa inflazione dei prezzi sono piuttosto turbati: prezzi più alti per i prodotti energetici significano prezzi più alti per tutti i beni e servizi. Questo rende i cittadini molto infelici perché i salari non aumentano per compensare questa inflazione. I prezzi odierni sono abbastanza alti da causare un’inflazione significativa (circa $ 107 al barile per il petrolio Brent (Europa) e $ 97 per il WTI (USA)), ma non ancora abbastanza alti da soddisfare le esigenze di prezzo elevato dei produttori di energia.

Mi aspetto che questi e altri problemi portino a un’economia mondiale che si comporti in modo molto strano nei mesi e negli anni a venire. L’economia mondiale che conosciamo oggi è, infatti, un sistema auto-organizzato che opera secondo le leggi della fisica . Con meno energia, inizierà a “sfaldarsi”. Il commercio mondiale vacillerà sempre più. I prezzi dei combustibili fossili saranno volatili, ma non necessariamente molto alti. In questo articolo, cercherò di spiegare alcuni dei problemi che vedo.

[1] Il problema che causa il conflitto di prezzi può essere descritto come una ridotta produttività dell’economia. Il risultato finale della ridotta produttività dell’economia è un minor numero di beni e servizi totali prodotti dall’economia

La figura 2 mostra che, storicamente, esiste una correlazione estremamente elevata tra il consumo energetico mondiale e la quantità totale di beni e servizi prodotti dall’economia mondiale. Nella mia analisi, utilizzo il PIL della parità di potere d’acquisto (PPP) perché non è distorto dall’aumento e dal calo del dollaro USA rispetto ad altre valute.

Figura 2. Correlazione tra il PIL mondiale misurato in “Purchasing Power Parity” (PPP) 2017 International $ e il consumo mondiale di energia, inclusi combustibili fossili e rinnovabili. Il PIL è quello riportato dalla Banca Mondiale dal 1990 al 2021 a partire dal 26 luglio 2022; il consumo totale di energia è quello riportato da BP nella sua Revisione statistica dell’energia mondiale del 2022 .

Il motivo per cui esiste una correlazione così elevata è perché ci vuole energia per svolgere ogni attività che contribuisce al PIL, come illuminare una stanza o trasportare merci. Il consumo di energia che è economico da produrre e che cresce rapidamente in quantità è l’ideale per aumentare la produttività energetica, poiché consente di costruire fabbriche a basso costo e di trasportare materie prime e prodotti finiti a basso costo.

Gli esseri umani fanno parte dell’economia. Il cibo è il prodotto energetico di cui l’uomo ha bisogno. Non ci si può aspettare che la riduzione dell’approvvigionamento alimentare del 20% o del 40% o del 50% funzioni bene. L’economia soffre la stessa difficoltà.

Negli ultimi anni, l’esaurimento ha reso l’estrazione di risorse di combustibili fossili sempre più costosa. Un problema è che le risorse più facili da estrarre e più vicine a dove erano necessarie sono state estratte per prime, lasciando le risorse più costose per l’estrazione in un secondo momento. Un altro problema è che con una popolazione in crescita, i governi dei paesi esportatori di petrolio richiedono maggiori entrate fiscali per sostenere le esigenze generali dei loro paesi.

L’eolico e il solare intermittenti non sostituiscono i combustibili fossili perché non sono disponibili quando sono necessari. Se si potessero aggiungere diversi mesi di stoccaggio, il costo totale sarebbe così alto che queste fonti di energia non avrebbero alcuna possibilità di essere competitive. Di recente ho scritto di alcuni dei problemi con le energie rinnovabili in I limiti all’energia verde stanno diventando molto più chiari .

L’aumento della popolazione è un secondo problema che porta alla diminuzione dell’efficienza. Per nutrire, vestire e ospitare una popolazione in aumento, una quantità crescente di cibo deve essere prodotta essenzialmente dalla stessa quantità di seminativi. È necessaria più acqua per la popolazione in aumento, spesso ottenuta da pozzi più profondi o dissalazione. Chiaramente, la necessità di utilizzare maggiori materiali e manodopera per aggirare i problemi causati dall’aumento della popolazione mondiale aggiunge un altro livello di inefficienza.

Se aggiungiamo anche il costo del tentativo di aggirare i problemi di inquinamento, ciò aggiunge ulteriormente un altro livello di inefficienza nell’uso delle forniture energetiche.

Anche più tecnologia non è una soluzione, perché l’aggiunta di qualsiasi tipo di complessità richiede energia per essere implementata. Ad esempio, l’aggiunta di macchine per sostituire i lavoratori attuali richiede l’uso di prodotti energetici per realizzare e far funzionare le macchine. Spostare la produzione in località più economiche all’estero (un’altra forma di complessità) richiede energia per il trasporto delle merci da dove vengono trasportate a dove vengono utilizzate.

La figura 2 mostra che l’economia mondiale richiede ancora più energia per produrre un PIL in aumento, anche con i guadagni ottenuti in tecnologia ed efficienza.

A causa dei limiti energetici, l’economia mondiale sta cercando di passare da una “modalità di crescita” a una “modalità di contrazione”. Questo è qualcosa di molto simile al crollo di molte civiltà antiche, inclusa la caduta di Roma nel 165-197 d.C. Storicamente, tali crolli si sono verificati in un periodo di anni o decenni.

[2] In passato, il tasso di crescita del PIL ha superato quello dei consumi energetici. Poiché l’economia passa dalla crescita alla contrazione, dovremmo aspettarci che questa situazione si inverta: il tasso di contrazione del PIL sarà maggiore del tasso di contrazione del consumo di energia.

La figura 3 mostra che, storicamente, la crescita economica mondiale è stata leggermente superiore alla crescita del consumo di energia. Questa crescita del consumo di energia si basa sul consumo totale di combustibili fossili e rinnovabili, come calcolato da BP.

Figura 3. Crescita annua del PIL mondiale delle PPA rispetto alla crescita annua del consumo di forniture energetiche. Il PIL mondiale delle PPP sono dati forniti dalla Banca Mondiale; il consumo mondiale di energia si basa sui dati della 2022 Statistical Review of World Energy di BP .

In effetti, sulla base della discussione nella sezione [1], questa è esattamente la situazione che dovremmo aspettarci: la crescita del PIL dovrebbe superare la crescita del consumo di energia quando l’economia è in crescita. Sfortunatamente, la Sezione [1] suggerisce anche che possiamo aspettarci che questa relazione favorevole scompaia quando l’approvvigionamento energetico inizia a ridursi a causa delle crescenti inefficienze del sistema. In tal caso, è probabile che il PIL si riduca ancora più rapidamente della contrazione dell’offerta di energia. Uno dei motivi per cui ciò accade è perché la complessità di molti tipi non può essere mantenuta poiché l’approvvigionamento energetico si riduce. Ad esempio, è probabile che le linee di approvvigionamento internazionali si interrompano se le scorte di energia scendono troppo.

[3] I tassi di interesse svolgono un ruolo importante nell’incoraggiare lo sviluppo delle risorse energetiche. In generale, il calo dei tassi di interesse è molto vantaggioso; l’aumento dei tassi di interesse è piuttosto dannoso. Poiché l’economia si sposta verso la contrazione, il modello che possiamo aspettarci è tassi di interesse più alti, piuttosto che più bassi. Quando i limiti dell’estrazione di energia vengono raggiunti, questi tassi più elevati tenderanno a far restringere l’economia ancora più velocemente di quanto non farebbe altrimenti.

Parte di ciò che ha consentito un aumento del consumo di energia nel periodo mostrato nelle Figure 2 e 3 è l’aumento dei livelli di debito a tassi di interesse generalmente inferiori. Il calo dei tassi di interesse insieme alla disponibilità del debito rendono gli investimenti in fabbriche e miniere più convenienti. Aiutano anche i cittadini che cercano di acquistare una nuova auto o casa perché i pagamenti mensili più bassi rendono questi articoli più convenienti. La domanda di prodotti energetici tende ad aumentare, consentendo ai prezzi delle materie prime di aumentare più di quanto non aumenterebbero altrimenti, rendendo così la loro produzione più redditizia. Ciò incoraggia una maggiore estrazione di combustibili fossili e un maggiore sviluppo di energie rinnovabili.

Una volta che l’economia inizia a contrarsi, è probabile che i livelli del debito diminuiscano a causa delle insolvenze e della riluttanza dei prestatori a prestare, per paura di insolvenze. I tassi di interesse tenderanno a salire, in parte a causa dell’aumento dei tassi di inflazione e in parte a causa del livello più elevato di inadempienze attese. Questo modello di debito rafforzerà la tendenza a una crescita del PIL inferiore rispetto alla crescita del consumo di energia. Questo è uno dei motivi principali per cui è probabile che l’aumento dei tassi di interesse ora spinga l’economia al ribasso.

[4] Con meno beni e servizi prodotti dall’economia, l’economia mondiale alla fine deve ridursi. Non dovremmo sorprenderci se questa contrazione riecheggia in qualche modo la contrazione avvenuta durante la recessione del 2008-2009 e le chiusure del 2020.

Il PIL dell’economia mondiale è costituito dai beni e servizi prodotti dall’economia mondiale. Se l’economia inizia a contrarsi, il PIL mondiale totale diminuirà necessariamente. Ciò che accadrà in futuro potrebbe riecheggiare ciò che è accaduto in passato.

Figura 4. Consumo mondiale di energia pro capite, sulla base delle informazioni pubblicate nel 2022 Statistical Review of World Energy di BP .

I funzionari della banca centrale hanno ritenuto importante fermare l’inflazione dei prezzi del petrolio (e indirettamente dei prezzi dei prodotti alimentari) nel periodo dal 2004 al 2006. Ciò ha portato indirettamente alla recessione del 2008-2009 quando parti della bolla del debito mondiale hanno iniziato a crollare e molti posti di lavoro sono stati persi. Non dovremmo sorprenderci se in futuro accadrà una versione molto peggiore di questo.

Le chiusure del 2020 sono state caratterizzate nella maggior parte dei media come risposta al Covid-19. Visti su una base generale del sistema, tuttavia, erano davvero una risposta a molti problemi simultanei:

• ♦ Covid-19
• ♦ Una carenza nascosta di combustibili fossili che non si rifletteva come prezzi sufficientemente alti da consentire ai produttori di aumentare la produzione
• ♦ Problemi finanziari nascosti che hanno minacciato una nuova versione del crollo finanziario del 2008
• ♦ Fabbriche in molte parti del mondo che operavano a una capacità molto inferiore
• ♦ Operai che manifestano per le strade riguardo a salari bassi e pensioni basse
• ♦ Compagnie aeree con problemi finanziari
• ♦ Cittadini frustrati dai lunghi spostamenti
• ♦ Moltissimi anziani, malati in case di cura di vario tipo, che passano in giro malattie
• ♦ Un sistema medico fuori misura che desiderava ancora aumentare i profitti
• ♦ I politici che volevano un modo per controllare meglio le loro popolazioni, forse il razionamento della produzione avrebbe aggirato un’offerta totale inadeguata di beni e servizi

La chiusura temporanea delle attività non essenziali ridurrebbe temporaneamente la domanda di petrolio e altri prodotti energetici, rendendo più facile per il resto del sistema apparire redditizio. Sarebbe una scusa per aumentare i prestiti (e la stampa di denaro) per nascondere i problemi finanziari ancora per un po’. Manterrebbe le persone a casa, riducendo la necessità di petrolio e altri prodotti energetici, nascondendo la carenza di combustibili fossili ancora per un po’. Obbligherebbe il sistema sanitario a riorganizzarsi, offrendo più visite telefoniche e licenziando i lavoratori non essenziali. Molti singoli cittadini potrebbero ridurre il tempo perso per il pendolarismo, grazie alle nuove regole del lavoro da casa e alle connessioni Internet. Sono state stimolate le industrie dell’edilizia e della ristrutturazione della casa, offrendo lavoro a coloro che erano stati licenziati.

L’impatto delle chiusure è stato maggiore sui poveri nei paesi poveri, come quelli dell’America centrale e meridionale. Ad esempio, molte persone nel settore delle vacanze e dei viaggi sono state licenziate nei paesi poveri. Le persone che producevano abiti eleganti per le persone che andavano a conferenze e matrimoni venivano licenziate, così come le persone che raccoglievano fiori per eventi di fantasia. Queste persone hanno avuto difficoltà a trovare un nuovo lavoro. Sono maggiormente a rischio di morte, a causa del Covid-19 o di un’alimentazione inadeguata, che li rende suscettibili ad altre malattie.

Non dovremmo sorprenderci se alcuni problemi a breve termine fanno eco a quanto accaduto in passato. Per esempio, l’insolvenza del debito e il calo dei prezzi delle case sono possibilità molto reali. Inoltre, fare di una nuova crisi un enorme punto focale e spaventare la popolazione facendola restare a casa si è rivelato un enorme successo nel ridurre temporaneamente il consumo di energia senza un effettivo razionamento. Alcune persone credono che il vaiolo delle scimmie o una crisi del cambiamento climatico sarà la prossima area di interesse nel tentativo di ridurre il consumo di energia e quindi abbassare i prezzi del petrolio.

[5] È probabile che ci siano più conflitti in un mondo con non abbastanza beni e servizi per andare in giro.

Con una quantità in diminuzione di prodotti finiti e servizi, non dovremmo sorprenderci se vediamo più conflitti nel mondo. Molte guerre sono guerre per le risorse. Il conflitto tra Russia e Ucraina, con altri paesi coinvolti indirettamente, potrebbe certamente essere considerato una guerra delle risorse. La Russia vuole prezzi più alti per le sue esportazioni di vario genere, comprese le esportazioni di energia. Ho scritto della questione del conflitto in un articolo che ho scritto nell’aprile 2022: Il mondo ha un grave problema di petrolio greggio; aspettati un conflitto in anticipo .

La prima e la seconda guerra mondiale riguardarono quasi certamente le risorse energetiche. Il picco del carbone nel Regno Unito sembra essere strettamente correlato alla prima guerra mondiale. Il carbone inadeguato in Germania e la mancanza di petrolio in Giappone (e altrove) sembrano essere correlati alla seconda guerra mondiale.

[6] Sembra che ci troviamo di fronte a una nuova serie di problemi oltre a quelli che hanno dato origine alle chiusure del Covid-19. È probabile che questi modellino l’andamento di una nuova crisi.

Alcuni problemi aggiunti di recente includono quanto segue:

• ♦ Il debito è salito a un livello elevato, rispetto al 2008. Questo debito sarà più difficile da rimborsare con tassi di interesse più elevati.
• ♦ Il dollaro USA è molto alto rispetto ad altre valute. L’alto livello del dollaro USA causa problemi ai mutuatari al di fuori degli Stati Uniti nel rimborso dei prestiti. Inoltre, rende i prezzi dell’energia molto alti al di fuori degli Stati Uniti.
• ♦ Petrolio, carbone e gas naturale scarseggiano tutti in tutto il mondo, portando a un calo della produttività dell’intero sistema Punto 1. Se si vuole che l’estrazione continui, i prezzi devono essere molto più alti.
• ♦ Le difficoltà con le linee di fornitura interrotte rendono difficile aumentare la produzione di manufatti di vario tipo.
• ♦ L’offerta di manodopera inadeguata è un problema crescente. I baby boomer stanno andando in pensione; non sono disponibili abbastanza giovani per prendere il loro posto. Anche l’aumento della malattia, associato a Covid-19 e ai suoi vaccini, è un problema.

Questi problemi indicano una situazione in cui l’aumento dei tassi di interesse sembra destinato a mandare al ribasso l’economia mondiale a causa delle insolvenze del debito e del fallimento di attività di vario genere.

L’alto dollaro rispetto ad altre valute porta alla potenziale rottura del sistema sotto stress. In alternativa, il dollaro USA potrebbe svolgere un ruolo minore nel commercio internazionale rispetto al passato.

[7] È probabile che molte parti dell’economia scoprano che i pagamenti promessi da effettuare a loro favore non possono davvero aver luogo.

Ci è stato insegnato che il denaro è una riserva di valore. Ci è stato anche insegnato che si può fare affidamento sulle promesse del governo, come le pensioni, l’assicurazione contro la disoccupazione e l’assicurazione sanitaria. Se ci sono meno beni e servizi disponibili in totale, l’intero sistema deve cambiare per riflettere il fatto che non ci sono più beni e servizi sufficienti per andare in giro. Potrebbe non esserci nemmeno abbastanza cibo per andare in giro.

Poiché l’economia mondiale raggiunge i limiti, non possiamo presumere che i soldi che abbiamo in banca saranno davvero in grado di acquistare i beni che desideriamo in futuro. Le merci potrebbero non essere disponibili per l’acquisto o il governo potrebbe imporre una restrizione (ad esempio $ 200 a settimana) sull’importo che possiamo prelevare dal nostro conto ogni settimana, oppure l’inflazione potrebbe rendere i beni che attualmente acquistiamo inaccessibili.

Se pensiamo alla situazione, il mondo produrrà meno beni e servizi ogni anno, indipendentemente da ciò che potrebbero dire le promesse fatte in passato. Ad esempio, il numero di staia di grano disponibili nel mondo comincerà a diminuire, così come il numero di automobili nuove e il numero di computer. In qualche modo, i beni e i servizi che le persone dovrebbero avere a disposizione cominceranno a scomparire. Se il problema è l’inflazione, la quantità accessibile comincerà a diminuire.

Non sappiamo esattamente cosa accadrà, ma queste sono alcune idee, soprattutto perché i tassi di interesse più alti diventano un problema:

• ♦ Molte aziende falliranno. Saranno inadempienti sul loro debito; il valore delle loro azioni andrà a zero, licenzieranno i loro dipendenti.
• ♦ Anche i dipendenti e i governi saranno inadempienti sui debiti. Le banche avranno difficoltà a rimanere solvibili.
• ♦ I piani pensionistici non avranno da nessuna parte abbastanza soldi per pagare le pensioni promesse. O andranno in default o i prezzi aumenteranno così in alto che con le pensioni non sarà possibile acquistare realmente i beni che i beneficiari speravano.
• ♦ È probabile che il sistema internazionale del commercio cominci a svanire. Alla fine, la maggior parte delle merci sarà prodotta localmente con tutte le risorse disponibili.
• ♦ Molte agenzie governative saranno finanziate in modo inadeguato e falliranno. Le agenzie intergovernative, come l’Unione Europea e le Nazioni Unite, sono particolarmente vulnerabili.
• ♦ È probabile che i governi riducano i servizi forniti perché le entrate fiscali sono troppo basse. Anche se viene stampato più denaro, non si possono acquistare beni che non ci sono.
• ♦ I cittadini possono diventare così insoddisfatti dei loro governi da rovesciarli. Potrebbero seguire sistemi governativi più semplici ed economici, che offrono meno servizi.

[8] È probabile che i prezzi dell’energia non aumenteranno molto, per molto tempo.

Probabilmente abbiamo a che fare con un’economia che sta sostanzialmente cadendo a pezzi. Le fabbriche produrranno meno perché non possono ottenere finanziamenti. Gli acquirenti di prodotti finiti e servizi avranno difficoltà a trovare lavori che pagano bene e prestiti basati su questo lavoro. Questi effetti tenderanno a mantenere i prezzi delle materie prime troppo bassi per i produttori. Sebbene possano verificarsi temporanei aumenti dei prezzi, i prodotti finiti realizzati con prodotti energetici ad alto costo saranno troppo costosi per la maggior parte dei cittadini. Ciò tenderà a spingere nuovamente i prezzi verso il basso.

[9] Conclusione

Abbiamo a che fare con una situazione che economisti, politici e banche centrali non sono in grado di gestire. L’aumento dei tassi di interesse può spremere una quota enorme dell’economia. L’economia era già “al limite”. Non possiamo saperlo con certezza. Praticamente nessuno guarda all’economia da un punto di vista fisico. Per prima cosa, il risultato è troppo angosciante per essere spiegato ai cittadini. Dall’altro, è di moda per scienziati di ogni tipo produrre documenti e farli revisionare da altri all’interno delle proprie torri d’avorio. Economisti, politici e banchieri centrali non si preoccupano della fisica della situazione. Anche coloro che basano la loro analisi sull’Energy Return on Energy Invested (EROEI) tendono a concentrarsi solo su una piccola parte di ciò che ho spiegato nella Sezione [1]. Una volta che i ricercatori hanno investito un’enorme quantità di tempo e sforzi in una direzione, non possono considerare la possibilità che il loro approccio possa essere seriamente incompleto.

Sfortunatamente, l’approccio basato sulla fisica che sto utilizzando indica che è probabile che l’economia mondiale cambi drasticamente in peggio nei mesi e negli anni a venire. Le economie, in generale, non possono durare per sempre. Le popolazioni superano le loro basi di risorse; le risorse si esauriscono troppo. In termini fisici, le economie sono strutture dissipative, non diversamente da ecosistemi, piante e animali. Possono esistere solo per un tempo limitato prima di morire o terminare la loro operazione. Tendono a essere sostituiti da nuove strutture dissipative simili.

Sebbene l’attuale economia mondiale non possa durare indefinitamente, gli esseri umani hanno continuato a esistere attraverso molti colli di bottiglia in passato, comprese le ere glaciali. È probabile che alcuni umani, magari in forma mutata, supereranno l’attuale collo di bottiglia. Questi umani probabilmente creeranno una nuova economia che si adatterà meglio alla Terra mentre cambia.

Fonte: oilprice.com, 1 Agosto 2022

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Gail Tverberg è una scrittrice e relatrice di questioni energetiche. È particolarmente nota per il suo lavoro con problemi finanziari associati al picco del petrolio. Prima di occuparsi di questioni energetiche, la signora Tverberg ha lavorato come consulente attuariale. Questo lavoro ha comportato l’esecuzione di analisi e previsioni relative alle assicurazioni. Il suo blog personale è ourfiniteworld.com. È anche editore di The Oil Drum.