Zona abitabile della nana rossa che screma Super-Terra

Le nane rosse, stelle più piccole del Sole, rappresentano i tre quarti delle stelle della Via Lattea e sono abbondanti nelle vicinanze del Sole. In quanto tali, sono obiettivi importanti nella ricerca dei vicini pianeti extrasolari e della vita extraterrestre. Ma le nane rosse sono fredde e non emettono molta luce visibile rispetto ad altri tipi di stelle, il che rende difficile studiarle.

Nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso le nane rosse sono più luminose. Quindi il Centro di astrobiologia in Giappone ha sviluppato uno strumento di osservazione a infrarossi montato sul telescopio Subaru per cercare i segni dei pianeti attorno alle stelle nane rosse. Lo strumento si chiama IRD per Infrared Doppler, il metodo osservativo utilizzato in questa ricerca.

I primi frutti di questa ricerca sono i segni di una super-Terra quattro volte la massa della Terra che circonda la stella Ross 508, situata a 37 anni luce di distanza nella costellazione del Serpente. Questo pianeta, Ross 508 b, ha un anno di soli 11 giorni terrestri e si trova al limite interno della zona abitabile attorno alla sua stella ospite. È interessante notare che ci sono indicazioni che l’orbita sia ellittica, il che significherebbe che per una parte dell’orbita il pianeta si troverebbe nella zona abitabile, la regione in cui le condizioni sarebbero giuste per l’esistenza di acqua liquida sulla superficie del pianeta. Se ci sia effettivamente acqua o vita o meno sono questioni da approfondire.

Avere il primo pianeta scoperto con questo nuovo metodo così allettante vicino alla zona abitabile sembra troppo bello per essere vero e fa ben sperare per future scoperte. Bun’ei Sato, professore al Tokyo Institute of Technology e ricercatore principale in questa ricerca, commenta: “Sono passati 14 anni dall’inizio dello sviluppo di IRD. Abbiamo continuato il nostro sviluppo e la nostra ricerca con la speranza di trovare esattamente un pianeta come Ross 508 b.”