“Abbiamo iniziato pensando che il cancro del colon-retto potesse essere il cancro più colpito dalla dieta rispetto ad altri tipi di cancro”, ha affermato Lu Wang, autore principale dello studio e borsista post-dottorato presso la Friedman School of Nutrition Science and Policy di Tufts. “Le carni lavorate, la maggior parte delle quali rientrano nella categoria degli alimenti ultra-lavorati, sono un forte fattore di rischio per il cancro del colon-retto. Gli alimenti ultra-lavorati sono anche ricchi di zuccheri aggiunti e poveri di fibre, che contribuiscono all’aumento di peso e all’obesità, e l’obesità è un fattore di rischio consolidato per il cancro del colon-retto”.
Lo studio ha analizzato le risposte di oltre 200.000 partecipanti — 159.907 donne e 46.341 uomini — in tre grandi studi prospettici che hanno valutato l’assunzione dietetica e sono stati condotti per più di 25 anni. Ad ogni partecipante è stato fornito un questionario sulla frequenza degli alimenti ogni quattro anni e gli è stato chiesto la frequenza di consumo di circa 130 alimenti.
Per lo studio su BMJ, l’assunzione di alimenti ultra-lavorati da parte dei partecipanti è stata quindi classificata in quintili, con un valore che varia dal consumo più basso al più alto. Quelli nel quintile più alto sono stati identificati come i più a rischio di sviluppare il cancro del colon-retto. Sebbene sia stato identificato un chiaro collegamento per gli uomini, in particolare nei casi di cancro del colon-retto nel colon distale, lo studio non ha riscontrato un aumento del rischio complessivo per le donne che consumavano quantità maggiori di alimenti ultra-elaborati.
Gli impatti degli alimenti ultra-elaborati
Le analisi hanno rivelato differenze nei modi in cui uomini e donne consumano cibi ultra-lavorati e il potenziale rischio di cancro associato. Dei 206.000 partecipanti seguiti per più di 25 anni, il team di ricerca ha documentato 1.294 casi di cancro del colon-retto tra gli uomini e 1.922 casi tra le donne.
Il team ha scoperto che l’associazione più forte tra il cancro del colon-retto e gli alimenti ultra-lavorati tra gli uomini proviene dalla carne, dal pollame o dai prodotti pronti a base di pesce. “Questi prodotti includono alcune carni trasformate come salsicce, pancetta, prosciutto e torte di pesce. Questo è coerente con la nostra ipotesi”, ha detto Wang.
Il team ha anche scoperto che un maggiore consumo di bevande zuccherate, come bibite gassate, bevande a base di frutta e bevande a base di latte zuccherato, è associato a un aumentato rischio di cancro del colon-retto negli uomini.
Tuttavia, non tutti gli alimenti ultra-lavorati sono ugualmente dannosi per quanto riguarda il rischio di cancro del colon-retto. “Abbiamo trovato un’associazione inversa tra latticini ultra-elaborati come lo yogurt e il rischio di cancro del colon-retto tra le donne”, ha affermato il co-autore senior Fang Fang Zhang, epidemiologo del cancro e presidente ad interim della Divisione di epidemiologia nutrizionale e scienza dei dati presso la Friedman School .
Nel complesso, non c’era un legame tra il consumo di cibo ultra-elaborato e il rischio di cancro del colon-retto tra le donne. È possibile che la composizione degli alimenti ultra-lavorati consumati dalle donne possa essere diversa da quella degli uomini.
“Cibi come lo yogurt possono potenzialmente contrastare gli impatti dannosi di altri tipi di alimenti ultra-lavorati nelle donne”, ha detto Zhang.
Mingyang Song, co-autore senior dello studio e assistente professore di epidemiologia clinica e nutrizione presso la Harvard TH Chan School of Public Health, ha aggiunto che “ulteriori ricerche dovranno determinare se c’è una vera differenza di sesso nelle associazioni, o se i risultati nulli nelle donne in questo studio fossero semplicemente dovuti al caso o ad altri fattori confondenti incontrollati nelle donne che hanno mitigato l’associazione”.
Sebbene gli alimenti ultra-lavorati siano spesso associati a una dieta di scarsa qualità, potrebbero esserci fattori oltre alla scarsa qualità della dieta degli alimenti ultra-lavorati che incidono sul rischio di sviluppare il cancro del colon-retto.
Il potenziale ruolo degli additivi alimentari nell’alterare il microbiota intestinale, promuovere l’infiammazione e i contaminanti formati durante la lavorazione degli alimenti o migrati dagli imballaggi alimentari possono tutti promuovere lo sviluppo del cancro, ha osservato Zhang.
Analizzare i dati
Con un tasso di follow-up superiore al 90% da ciascuno dei tre studi, il team di ricerca disponeva di ampi dati da elaborare e rivedere.
“Il cancro impiega anni o addirittura decenni per svilupparsi e dai nostri studi epidemiologici abbiamo mostrato il potenziale effetto di latenza: ci vogliono anni per vedere un effetto per una certa esposizione sul rischio di cancro”, ha affermato Song. “A causa di questo lungo processo, è importante avere un’esposizione a lungo termine ai dati per valutare meglio il rischio di cancro”.
Gli studi includevano:
- The Nurses’ Health Study (1986-2014): 121.700 infermiere iscritte tra i 30 ei 55 anni.
- The Nurses’ Health Study II (1991-2015): 116.429 infermiere di età compresa tra 25 e 42 anni.
- The Health Professional Follow-up Study (1986-2014): 51.529 professionisti sanitari di sesso maschile di età compresa tra 40 e 75 anni.
Dopo un processo di esclusione per diagnosi passate o sondaggi incompleti, ai ricercatori sono stati lasciati dati prospettici di 159.907 donne da entrambi gli studi del NHS e 46.341 uomini.
Il team ha aggiustato per potenziali fattori confondenti come razza, storia familiare di cancro, storia di endoscopia, ore di attività fisica alla settimana, stato di fumatore, assunzione totale di alcol e apporto calorico totale, uso regolare di aspirina e stato della menopausa.
Zhang è consapevole del fatto che, poiché tutti i partecipanti a questi studi hanno lavorato nel campo sanitario, i risultati per questa popolazione potrebbero non essere gli stessi che sarebbero per la popolazione generale, poiché i partecipanti potrebbero essere più inclini a mangiare in modo più sano e ad allontanarsi da cibi ultra-lavorati. I dati possono anche essere distorti perché l’elaborazione è cambiata negli ultimi due decenni.
“Ma stiamo confrontando all’interno di quella popolazione coloro che consumano quantità maggiori rispetto a quantità inferiori”, ha rassicurato Zhang. “Quindi quei confronti sono validi.”
Cambiare i modelli dietetici
Wang e Zhang hanno precedentemente pubblicato uno studio che ha identificato una tendenza all’aumento del consumo di cibo ultra-elaborato nei bambini e negli adolescenti statunitensi. Entrambi gli studi sottolineano l’idea che molti diversi gruppi di persone possono dipendere da cibi ultra-elaborati nella loro dieta quotidiana.
“Gran parte della dipendenza da questi alimenti può dipendere da fattori come l’accesso al cibo e la comodità”, ha affermato Zhang, che è anche membro del Tufts Institute for Global Obesity Research. “La lavorazione chimica degli alimenti può aiutare a prolungare la durata di conservazione, ma molti alimenti trasformati sono meno salutari delle alternative non trasformate. Dobbiamo rendere i consumatori consapevoli dei rischi associati al consumo di alimenti malsani in quantità e rendere invece più facile scegliere le opzioni più salutari”.
Wang sa che il cambiamento non avverrà dall’oggi al domani e spera che questo studio, tra l’altro, contribuirà ai cambiamenti nei regolamenti e nelle raccomandazioni dietetiche.
“Il cambiamento a lungo termine richiederà un approccio in più fasi”, ha aggiunto Wang. “I ricercatori continuano a esaminare in che modo le politiche nutrizionali, le raccomandazioni dietetiche e i cambiamenti di ricette e formule, insieme ad altre abitudini di vita sane, possono migliorare la salute generale e ridurre il carico di cancro. Sarà importante per noi continuare a studiare il legame tra il cancro e dieta, nonché i potenziali interventi per migliorare i risultati.
La ricerca riportata in questo articolo è stata supportata da premi del National Institutes of Health’s National Institute on Minority Health and Health Disparities (R01MD011501), National Cancer Institute (UM1CA186107; P01CA087969; U01CA176726; U01CA167552; e R00CA215314) e un Mentored Research Scholar Grant in Ricerca applicata e clinica dell’American Cancer Society. Il contenuto è di esclusiva responsabilità degli autori e non rappresenta necessariamente il punto di vista ufficiale del National Institutes of Health.
