Le eruzioni vulcaniche evocano immagini di lava, fuoco e distruzione; tuttavia, questo non è sempre il caso. L’eruzione pliniana del Vesuvio circa 4.000 anni fa — 2.000 anni prima di quella che seppellì la città romana di Pompei — lasciò uno sguardo straordinariamente intatto sulla vita dei villaggi della prima età del bronzo nella regione Campania dell’Italia meridionale.
Il villaggio di Afragola era situato nei pressi dell’odierna Napoli, a circa 10 miglia dal Vesuvio. In seguito all’eruzione, il villaggio è stato racchiuso in metri di cenere, fango e sedimenti alluvionali, che hanno conferito al sito un sorprendente grado di protezione, una rarità per i siti archeologici di quest’epoca in Europa. A causa del livello di conservazione e della diversità delle piante conservate nel sito, i ricercatori erano interessati a vedere se potevano individuare il periodo dell’anno in cui si è verificata l’eruzione.
Il villaggio di Afragola è stato scavato su un’area di 5.000 mq, rendendolo uno dei siti della prima età del bronzo più ampiamente indagati in Italia, con un nutrito gruppo di archeologi che hanno meticolosamente effettuato il campionamento.
La ricercatrice del Dipartimento di Antropologia UConn Tiziana Matarazzo (Ph.D.) e le coautori e archeologi Monica Stanzione, Giuliana Boenzi ed Elena Laforgia della Soprintendenza di Archeologia, Belle Arti e Paesaggio per l’Area Metropolitana di Napoli e Polo Museale Campania per raccontare la storia di Afragola e hanno pubblicato le loro scoperte più recenti sul Journal of Archaeological Science: Reports.
“Il sito è eccezionale, perché Afragola è stata sepolta da una gigantesca eruzione del Vesuvio, e ci racconta molto delle persone che la abitavano, e dell’habitat locale. In questo caso, trovando frutti e materiali agricoli, siamo stati in grado di identificare la stagione dell’eruzione, che di solito è impossibile”, afferma Matarazzo.
Matarazzo spiega che il corso dell’eruzione è avvenuto in diverse fasi, a partire da una drammatica esplosione che ha inviato detriti in viaggio principalmente verso nord-est. Ciò ha dato agli abitanti del villaggio il tempo di fuggire, motivo per cui il sito non contiene resti umani come altri siti come Pompei, ma contiene diverse impronte di adulti e bambini in fuga dalla zona. Poi la direzione del vento cambiò, portando una copiosa quantità di cenere verso Afragola.
“L’ultima fase ha portato principalmente cenere e acqua — chiamata fase freatomagmatica — principalmente dispersi a ovest e nord-ovest fino a una distanza di circa 25 km dal vulcano”, spiega Matarazzo. “Questa ultima fase è anche ciò che ha completamente seppellito il villaggio. Lo spesso strato di materiale vulcanico ha sostituito le molecole dei macroresti vegetali e ha prodotto calchi perfetti in un materiale chiamato cinerite”, e queste condizioni hanno fatto sì che i materiali fossero resistenti al degrado, anche dopo diversi millenni.
“Anche le foglie che si trovavano nei boschi vicini erano ricoperte da fango e cenere che non erano molto calde, quindi abbiamo bellissime impronte delle foglie nella cinerite”, dice.
Il villaggio offre uno sguardo raro su come vivevano le persone in Italia nella prima età del bronzo, affermano i ricercatori.
“In Campania in questo momento abbiamo capanne, ma in Grecia avevano palazzi“, dice Matarazzo. “Queste persone probabilmente vivevano in gruppi con forse una o più persone era il capo del gruppo”.
C’era anche un magazzino nel villaggio dove tutti i cereali e vari beni agricoli e frutti venivano raccolti dai boschi vicini per essere immagazzinati e probabilmente condivisi con l’intera comunità.
Fortunatamente per questo studio, a differenza delle altre capanne del villaggio, il magazzino di fitofarmaci ha preso fuoco probabilmente a causa dell’arrivo di materiali piroclastici. Il suo crollo ha reso possibile la carbonizzazione indiretta dei materiali vegetali immagazzinati.
Matarazzo afferma che la pianura campana dell’età del bronzo ospitava una ricca diversità di fonti alimentari, tra cui una varietà di cereali e orzo, nocciole, ghiande, mele selvatiche, corniolo, melograni e corniola, tutti straordinariamente ben conservati all’indomani del eruzione vulcanica.
Le prove indicano l’eruzione avvenuta in autunno, quando gli abitanti del villaggio hanno accumulato le loro scorte di cibo dai boschi vicini. Matarazzo spiega che le impronte delle foglie che si trovano alla base degli alberi insieme ai frutti maturi sono molto indicative della stagionalità.
Tra cambiamento climatico e sviluppo, Matarazzo spiega che l’area sembra molto diversa da come era una volta. “Il motivo per cui abbiamo trovato il sito è dovuto alla costruzione di una linea ferroviaria ad alta velocità”.
Per ora, i ricercatori possono fare riferimento ai materiali recuperati dal sito che ora sono ospitati fuori sede in una struttura di stoccaggio. Il focus della ricerca futura include un esame più attento delle ossa di animali trovate in loco, inclusi bovini, capre, maiali e pesci, nonché impronte, afferma Matarazzo.
“Questa eruzione è stata così straordinaria che ha cambiato il clima per molti anni dopo. La colonna dell’eruzione pliniana è salita praticamente all’altezza di volo degli aeroplani. È stato incredibile. La copertura di cenere era così profonda che ha lasciato il sito intatto per 4.000 anni — nessuno sapeva nemmeno che fosse lì. Ora impariamo a conoscere le persone che ci vivevano e raccontiamo le loro storie”.
Questo studio non sarebbe stato possibile senza la Soprintendenza Archeologia Belle Arti e Paesaggio per l’Area Metropolitana di Napoli e il Team RFI-Italferr Ferrovie dello Stato Italiano.
