Proprio come l’invasione russa dell’Ucraina ha evidenziato la pericolosa dipendenza dell’Europa dai combustibili fossili, eventi climatici sempre più frequenti e intensi stanno evidenziando la morte e la distruzione provocate dalla dipendenza dai combustibili fossili. Comprensibilmente, la pressione politica e pubblica per ridurre le emissioni di gas serra, allontanarsi da fonti di energia primaria insicure e sviluppare fonti energetiche nuove, affidabili, sicure e convenienti è ai massimi storici. Ma invece di affrettarci, dobbiamo considerare attentamente quali opzioni sono più realistiche e come verranno implementate e funzioneranno nel mondo reale.
Considera l’energia nucleare. Con molti paesi e aziende che ora danno a questa opzione una seconda (o anche una terza) occhiata, il World Nuclear Industry Status Report ( WNISR ) del 2022 offre preziose informazioni su come sta andando il settore.
Mentre gli ultimi 12 mesi possono essere ricordati come un punto di svolta per il più ampio settore energetico, non sarà a causa dell’industria nucleare. La quota dell’energia nucleare nella produzione globale lorda di elettricità commerciale nel 2021 è scesa al 9,8%, che è il suo primo calo sotto il 10% in quattro decenni, poco più della metà del suo picco del 17,5% nel 1996. Nel frattempo, l’eolico e il solare hanno superato il nucleare per la prima volta volta nel 2021, pari al 10,2% della produzione lorda di energia.
Queste traiettorie divergenti possono essere viste chiaramente in ogni indicatore di investimento, implementazione e output. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia atomica, i reattori operativi hanno raggiunto il picco nel 2018, sia in termini di numero (449) che di capacità totale (396,5 gigawatt). L’AIEA riferisce che 437 reattori erano “in funzione” a livello globale alla fine del 2021, inclusi 23 reattori che non generano energia da almeno nove anni e che potrebbero non farlo mai più.
Nel 2018, quando l’energia nucleare installata ha raggiunto il picco sotto i 400 GW, la capacità solare ed eolica è aumentata di oltre 1.000 GW, per raggiungere i 1.660 GW entro la fine del 2021. In soli tre anni, solare ed eolica hanno aggiunto due terzi di capacità in più rispetto al nucleare al suo ultimo picco. Anche se le centrali nucleari di solito generano più elettricità per unità di capacità installata rispetto all’eolico e al solare, la divergenza in questi numeri è sbalorditiva.
Nel 2021, gli investimenti totali nelle energie rinnovabili non idroelettriche hanno raggiunto la cifra record di 366 miliardi di dollari, aggiungendo 257 GW (in rete) senza precedenti alle reti elettriche, mentre la capacità nucleare operativa è diminuita di 0,4 GW. Quell’anno furono collegati alla rete solo sei nuovi reattori, metà dei quali in Cina. Poi, nella prima metà del 2022, sono entrati in funzione cinque nuovi reattori, due dei quali in Cina. Ma mentre la Cina ha il maggior numero di reattori in costruzione (21, a metà del 2022), non li sta costruendo all’estero.
Fino a poco tempo fa, quel ruolo era assunto dalla Russia, che sta dominando il mercato internazionale con 20 unità in costruzione, di cui 17 in sette paesi a metà del 2022. Sanzioni e potenziali altri sviluppi geopolitici hanno messo in dubbio molti di questi progetti, con un consorzio finlandese che ha già annullato la costruzione di una struttura basata su un progetto russo.
Oggi solo 33 paesi gestiscono centrali nucleari e solo tre – Bangladesh, Egitto e Turchia – stanno costruendo reattori per la prima volta (tutti in collaborazione con l’industria nucleare russa). Ventisei dei 53 progetti di costruzione in tutto il mondo hanno subito vari ritardi, con almeno 14 che hanno segnalato un aumento dei ritardi e due che hanno segnalato nuovi ritardi, solo nell’ultimo anno.
Per la prima volta, il WNISR valuta anche i rischi dell’energia nucleare e della guerra. C’è stata una significativa preoccupazione internazionale per la centrale nucleare ucraina di Zaporizhzhia, che è stata occupata dalle forze russe dal 4 marzo 2022. A causa dei ripetuti bombardamenti dentro e intorno all’area, la centrale ha spesso perso energia esterna, provocando avvertimenti da parte dell’AIEA che la situazione è “insostenibile”. Il funzionamento di un impianto nucleare richiede personale motivato, riposato e qualificato; ma il personale ucraino di Zaporizhzhia è sotto forte stress.
La sfida principale ora è mantenere il raffreddamento continuo del nocciolo del reattore e della vasca per il combustibile esaurito, anche dopo che il reattore è stato spento. L’incapacità di evacuare il calore dal decadimento residuo porterebbe a una fusione del nucleo in poche ore o a un incendio di combustibile esaurito in pochi giorni o settimane, con potenziali grandi rilasci di radioattività.
Mentre i leader mondiali si riuniscono alla COP27 per discutere l’agenda globale di decarbonizzazione, dovrebbero concentrarsi sulle tecnologie che possono essere implementate rapidamente e universalmente per sostituire i combustibili fossili. Come hanno dimostrato le edizioni consecutive del WNISR, l’energia nucleare è troppo lenta e troppo costosa per competere con le misure di efficienza energetica e le energie rinnovabili.
Antony Froggatt è coautore dei rapporti sullo stato dell’industria nucleare mondiale.
Fonte: ProjectSyndicate, 14-11-2022
