L’uso frequente di dispositivi digitali per far stare buoni i bambini piccoli può ritorcersi contro di loro

E a volte, consegnare a un bambino esigente in età prescolare un dispositivo digitale sembra offrire una soluzione rapida. Ma questa strategia calmante potrebbe essere collegata a peggiori sfide comportamentali lungo la strada della crescita, suggeriscono nuove scoperte.

L’uso frequente di dispositivi come smartphone e tablet per calmare i bambini sconvolti di età compresa tra 3 e 5 anni è stato associato a una maggiore disregolazione emotiva nei bambini, in particolare nei maschi, secondo uno studio della Michigan Medicine in JAMA Pediatrics .

“L’uso di dispositivi mobili per far stare buono un bambino piccolo può sembrare uno strumento innocuo e temporaneo per ridurre lo stress in casa, ma potrebbero esserci conseguenze a lungo termine se si tratta di una normale strategia calmante”, ha affermato l’autrice principale Jenny Radesky, MD. , una pediatra comportamentale dello sviluppo presso l’ospedale pediatrico CS Mott dell’Università del Michigan.

“In particolare nella prima infanzia, i dispositivi possono sostituire le opportunità di sviluppo di metodi indipendenti e alternativi per autoregolarsi”.

Lo studio ha incluso 422 genitori e 422 bambini di età compresa tra 3 e 5 anni che hanno partecipato tra agosto 2018 e gennaio 2020, prima dell’inizio della pandemia di COVID-19. I ricercatori hanno analizzato le risposte dei genitori e del caregiver alla frequenza con cui hanno utilizzato i dispositivi come strumento calmante e le associazioni ai sintomi di reattività emotiva o disregolazione per un periodo di sei mesi.

I segni di una maggiore disregolazione potrebbero includere rapidi cambiamenti tra tristezza ed eccitazione, un improvviso cambiamento di umore o sentimenti e maggiore impulsività.

I risultati suggeriscono che l’associazione tra dispositivo calmante e conseguenze emotive era particolarmente alta tra i ragazzi e i bambini che potrebbero già sperimentare iperattività, impulsività e un forte temperamento che li rende più propensi a reagire intensamente a sentimenti come rabbia, frustrazione e tristezza.

“I nostri risultati suggeriscono che l’uso dei dispositivi come un modo per placare i bambini agitati può essere particolarmente problematico per coloro che già lottano con le capacità di coping emotivo”, ha detto Radesky.

Nota che il periodo dalla scuola materna all’asilo è una fase di sviluppo in cui i bambini possono avere maggiori probabilità di mostrare comportamenti difficili, come scoppi d’ira, sfida ed emozioni intense. Ciò potrebbe rendere ancora più allettante l’utilizzo dei dispositivi come strategia genitoriale.

“Gli operatori sanitari possono provare un sollievo immediato dall’uso dei dispositivi se riducono in modo rapido ed efficace i comportamenti negativi e stimolanti dei bambini”, afferma Radesky. “Questo è gratificante sia per i genitori che per i bambini e può motivarli entrambi a mantenere questo ciclo”.

“L’abitudine di utilizzare i dispositivi per gestire comportamenti difficili si rafforza nel tempo man mano che si rafforzano anche le richieste dei media da parte dei bambini. Più spesso vengono utilizzati i dispositivi, meno i bambini praticanti – e i loro genitori – riescono a utilizzare altre strategie di coping”.

Metodi calmanti alternativi possono aiutare a costruire capacità di regolazione delle emozioni

Radesky, che è lei stessa madre di due figli, riconosce che ci sono momenti in cui i genitori possono utilizzare strategicamente i dispositivi per distrarre i bambini, ad esempio durante i viaggi o il multitasking con il lavoro. Mentre l’uso occasionale dei media per occupare i bambini è previsto ed è realistico, è importante che non diventi uno strumento calmante primario o regolare.

Il professionista della salute pediatrica dovrebbe anche avviare conversazioni con genitori e operatori sanitari sull’uso di dispositivi con bambini piccoli e incoraggiare metodi alternativi per la regolazione emotiva, afferma.

Tra le soluzioni Radesky consiglia quando i genitori sono tentati di rivolgersi a un dispositivo.

• Tecniche sensoriali: i bambini piccoli hanno i loro profili unici di quali tipi di input sensoriali li calmano. Ciò potrebbe includere oscillare, abbracciare o fare pressione, saltare su un trampolino, schiacciare lo stucco tra le mani, ascoltare musica o guardare un libro o un barattolo di scintillio. Se vedi tuo figlio diventare ansioso, incanala quell’energia nel movimento del corpo o negli approcci sensoriali.
• Dai un nome all’emozione e cosa fare al riguardo: quando i genitori etichettano ciò che pensano che il loro bambino stia provando, entrambi aiutano il bambino a collegare il linguaggio agli stati emotivi, ma mostrano anche al bambino che sono capiti. Più i genitori riescono a mantenere la calma, più possono mostrare ai bambini che le emozioni sono “menzionabili e gestibili”, come diceva Mister Rogers.
• Usa le zone di colore: quando i bambini sono piccoli, hanno difficoltà a pensare a concetti astratti e complicati come le emozioni. Le zone colorate (blu per annoiato, verde per calmo, giallo per ansioso/agitato, rosso per esplosivo) sono più facili da capire per i bambini e possono essere trasformate in una guida visiva da tenere sul frigorifero, e aiutano i bambini piccoli a dipingere un’immagine mentale di come il loro cervello e il loro corpo si sentono. I genitori possono utilizzare queste zone di colore nei momenti difficili (“stai diventando agitato e ti trovi nella zona gialla – cosa puoi fare per tornare al verde?”)
• Offrire comportamenti sostitutivi: i bambini possono mostrare alcuni comportamenti piuttosto negativi quando sono arrabbiati, ed è un istinto normale desiderare che smettano. Ma quei comportamenti stanno comunicando emozioni, quindi ai bambini potrebbe essere invece necessario insegnare a fare un comportamento sostitutivo più sicuro o più risolutivo. Ciò potrebbe includere l’insegnamento di una strategia sensoriale (“colpire fa male alle persone; puoi invece colpire questo cuscino”) o una comunicazione più chiara (“se vuoi la mia attenzione, toccami semplicemente il braccio e dì ‘scusami, mamma’”).

I genitori possono anche prevenire gli scoppi d’ira legati alla tecnologia impostando timer, dando ai bambini chiare aspettative su quando e dove i dispositivi possono essere utilizzati e utilizzando app o servizi video che hanno chiari punti di arresto e non si limitano a riprodurre automaticamente o lasciare che il bambino continui a scorrere.

Quando i bambini sono calmi, i caregiver hanno anche l’opportunità di insegnare loro abilità di coping emotivo, dice Radesky. Ad esempio, possono parlare con loro di come potrebbe sentirsi il loro animale di peluche preferito e di come gestiscono le loro grandi emozioni e si calmano. Questo tipo di discussione giocosa utilizza il linguaggio dei bambini e risuona con loro.

“Tutte queste soluzioni aiutano i bambini a capire meglio se stessi e a sentirsi più competenti nella gestione dei propri sentimenti”, ha affermato Radesky. “Ci vuole ripetizione da parte di un caregiver che deve anche cercare di mantenere la calma e non reagire in modo eccessivo alle emozioni del bambino, ma aiuta a costruire capacità di regolazione delle emozioni che durano tutta la vita”.

“Al contrario, l’uso di un distrattore come un dispositivo mobile non insegna un’abilità: distrae semplicemente il bambino da come si sente. I bambini che non sviluppano queste abilità nella prima infanzia hanno maggiori probabilità di lottare quando sono stressati a scuola o con i coetanei man mano che crescono.”

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