Il cambiamento climatico è la più grande minaccia per la salute globale che dobbiamo affrontare oggi. Secondo il rapporto 2022 di Lancet Countdown pubblicato a ottobre, la crisi climatica sta “minando ogni dimensione della salute globale monitorata”. I suoi effetti includono impatti diretti, come eventi meteorologici estremi e innalzamento del livello del mare, nonché indiretti, come l’aumento dell’insicurezza alimentare, le migrazioni forzate, la diffusione di malattie infettive e malattie legate al caldo.
Ma un pezzo di informazione che manca nella maggior parte dei rapporti sulla salute, così come in molti studi sui cambiamenti climatici e conferenze internazionali, come la COP27 , è come influenza — e influenzerà — il nostro cervello.
La svista potrebbe essere comprensibile, dato quanto poco sappiamo veramente sull’argomento. Nel decennio in cui ho studiato le malattie neurodegenerative come neuroscienziato, mi sono imbattuto solo in una manciata di studi sui cambiamenti climatici e sulla salute del cervello. Ma questo è esattamente il motivo per cui è così fondamentale aumentare la consapevolezza pubblica, i finanziamenti e l’attenzione alla ricerca su questo argomento. Dobbiamo chiarire in che modo un clima caldo influisce sul cervello in modo da poter trovare modi per prevenire o alleviare i suoi danni alla nostra salute.
Dal poco che sappiamo, i danni neurologici associati al cambiamento climatico possono variare ampiamente dall’ostacolare lo sviluppo del cervello all’aumento del rischio di alcune malattie. Un numero crescente di prove suggerisce che il nostro cambiamento climatico probabilmente influenzerà negativamente il nostro cervello attraverso percorsi diversi. Uno è attraverso l’esposizione a temperature estreme. Come il resto del nostro corpo, il nostro cervello ha una temperatura ideale per un funzionamento ottimale. Qualsiasi deviazione può provocare vari sintomi che vanno dalla ridotta produttività al peggioramento dei sintomi di disturbi neurologici e mentali , come la sclerosi multipla, i disturbi da uso di sostanze, la schizofrenia e il rischio di suicidio.
Gli scienziati hanno anche dimostrato che l’esposizione al calore può indurre apprendimento a lungo termine e deficit di memoria nei ratti con lesioni cerebrali traumatiche lievi e complessi cambiamenti metabolici nel cervello dei roditori implicati nella neurodegenerazione. Nel frattempo, le malattie infettive, come Zika e dengue , sono in aumento a causa dell’aumento delle temperature e possono provocare gravi esiti neurologici come l’encefalite e l’encefalopatia. Anche l’esposizione a lungo termine all’inquinamento atmosferico e alle particelle fini inalabili, note come PM 2,5, è stata fortemente collegata all’aumento del rischio di demenza .
Stiamo già affrontando un’epidemia di malattie neurodegenerative. Sono molti milioni le persone sole che vivono oggi con la malattia di Alzheimer. Questo numero è destinato a più che raddoppiare nei prossimi 30 anni. Eppure, dopo decenni di ricerca e molti studi clinici falliti, non abbiamo ancora una cura o modi per rallentare veramente malattie come la demenza, il morbo di Parkinson e la sclerosi laterale amiotrofica o SLA. Nei prossimi 50 anni circa, non solo vedremo milioni di persone in più con questi disturbi fatali e incurabili, ma con gli effetti del cambiamento climatico, probabilmente li vedremo verificarsi più frequentemente e in fasi molto precedenti della vita.
La cosa più preoccupante è che i cervelli in via di sviluppo di bambini e adolescenti sono forse i più suscettibili agli effetti negativi del cambiamento climatico. I ricercatori hanno trovato un forte legame tra l’inquinamento atmosferico e un aumento del rischio di cambiamenti nello sviluppo del cervello nei bambini e negli adolescenti, con conseguente abbassamento del QI, minore coordinazione occhio-mano e disturbi dello sviluppo neurologico. Uno studio prevede addirittura che l’aumento della temperatura dell’acqua ridurrà la sintesi di DHA, un acido grasso omega-3 fondamentale per lo sviluppo sano del cervello, da parte delle alghe, che a sua volta potrebbe limitare gravemente l’accesso a questo nutriente fondamentale per il 96% della popolazione mondiale.
Il campo degli effetti del clima sulla salute del cervello è ancora fiorente, ma questi primi studi dimostrano come un singolare fattore correlato al cambiamento climatico, come il caldo estremo o livelli di inquinamento più elevati, possa danneggiare il nostro cervello e minacciare quello delle generazioni future.
Tuttavia, il cambiamento climatico è complesso e, man mano che i modelli meteorologici cambiano, probabilmente saremo soggetti non solo a uno ma a più fattori di stress contemporaneamente per un periodo di tempo prolungato. E la scienza non sa ancora cosa possono fare queste esposizioni al nostro sistema nervoso a lungo termine. Ad esempio, durante la mia formazione come postdoc, ricordo di aver osservato i neuroni di topo morire in un piatto entro pochi giorni dall’esposizione a una neurotossina trovata nelle fioriture algali, che sono in un’ondata globale a causa del riscaldamento climatico. L’esperienza mi ha fatto diffidare di ciò che una tale tossina potrebbe essere in grado di fare al cervello umano nella vita reale.
Mentre questi risultati possono sembrare spaventosi, c’è speranza. I nostri cervelli sono organi affascinanti che possono trovare modi per mitigare i danni data l’opportunità. Le nostre cellule nervose adattabili possono modificare le loro connessioni e riorganizzare il loro cablaggio. Con le stesse azioni che intraprendiamo per frenare il cambiamento climatico, per prevenire l’inquinamento atmosferico, il caldo eccessivo e l’esposizione a sostanze nocive, possiamo prevenire e mitigare i danni al nostro cervello e a quello dei nostri figli.
Ma possiamo farlo solo se prima comprendiamo l’entità e la portata dei danni del cambiamento climatico. Ecco perché abbiamo bisogno di più scienziati per concentrare i loro sforzi di ricerca sulla valutazione del suo impatto sul nostro cervello. Inoltre, abbiamo bisogno che la politica climatica e i responsabili delle decisioni prestino attenzione a questo problema in modo che possano introdurre strategie in grado di proteggere le popolazioni vulnerabili da ulteriori danni. Gli effetti del cambiamento climatico non aggireranno il cervello, quindi nemmeno la scienza del clima dovrebbe farlo.
Fonte: undark
