La nuova guerra invernale della Russia. Putin potrebbe fare la fine di Napoleone e Hitler?

Una delle più grandi vittorie militari della Russia è arrivata con l’inverno europeo più freddo degli ultimi 500 anni. All’inizio del XVIII secolo, lo zar Pietro il Grande lottò per respingere le formidabili forze di Carlo XII di Svezia, avanzando su Mosca. Poi venne il Grande Gelo del 1708–9. Si diceva che gli uccelli si fossero congelati durante il volo e fossero caduti morti a terra. L’esercito di Carlo di oltre 40.000 uomini perse presto metà della sua forza a causa dell’esposizione e della fame. Nel tentativo di sfuggire al freddo, il re svedese condusse i resti del suo esercito a sud, in Ucraina, per unirsi al leader cosacco, Hetman Ivan Mazepa, e alle sue forze. Ma il danno era fatto. L’estate successiva, l’esercito russo di Pietro sconfisse le forze indebolite di Carlo nella battaglia di Poltava, ponendo fine all’impero svedese e ai suoi progetti sulla Russia.

Gli svedesi non furono né il primo né l’ultimo esercito europeo a subire le devastazioni del “generale inverno” alle frontiere della Russia. Esacerbati dalla vasta distesa della massa continentale eurasiatica, i combattimenti invernali si sono spesso rivelati la rovina di grandi eserciti. Per secoli, questo fenomeno ha spesso funzionato a vantaggio della Russia, poiché una serie di potenti forze armate ha ceduto a attrezzature inadeguate, linee di rifornimento carenti e scarsa preparazione. Ma mentre la guerra del presidente russo Vladimir Putin in Ucraina entra nei mesi più duri dell’anno, ci sono molte indicazioni che questa volta potrebbe essere la Russia, piuttosto che il suo avversario, a subire le peggiori conseguenze.

IL SUO IMPERO PER UN CAVALLO

La sconfitta invernale più nota dell’Europa in Russia avvenne nel 1812, poco più di un secolo dopo la battaglia di Poltava, quando la Grande Armée di Napoleone si ritirò da Mosca. La tattica della terra bruciata della Russia, che ha lasciato i francesi senza cibo né riparo lungo la linea di ritiro, ha reso l’effetto ancora più mortale. Eppure le perdite maggiori si erano verificate prima.

La Grande Armée era forte di quasi mezzo milione quando attraversò il fiume Neman, la frontiera tra Prussia e Russia, nel giugno 1812. Ma presto perse un terzo della sua forza a causa del caldo estivo, delle malattie, della fame e della stanchezza mentre l’imperatore costringeva i suoi uomini a dirigersi verso Mosca. Sebbene all’inizio la ritirata nelle distese della Russia non fosse intenzionale, i comandanti dello zar Alessandro I si resero presto conto del vantaggio. Continuarono a ritirarsi a est e non presero posizione finché al generale Mikhail Kutuzov non fu ordinato di fermare Napoleone a Borodino, 75 miglia a ovest di Mosca. La battaglia si è rivelata una vittoria costosa per i francesi, anche se ha permesso loro di entrare a Mosca senza opposizione.

Ma fu l’inverno che si avvicinava a rivelarsi fatale per gli invasori. Napoleone trascorse cinque settimane a Mosca aspettandosi che lo zar facesse i conti. Quando finalmente la Grande Armée iniziò a ritirarsi nell’Europa centrale il 19 ottobre, i soldati indossavano ancora le divise estive. Avevano anche perso i bagagli e potevano aspettarsi poco cibo lungo la strada. La loro più grande carenza era nella cavalleria per tenere a bada i cosacchi predoni. Gli irsuti pony cosacchi erano abituati alle bufere invernali, che iniziarono un mese dopo, mentre l’ultimo dei destrieri e dei cavalli da tiro dell’Europa occidentale crollava per il freddo e la mancanza di foraggio. I soldati affamati tagliavano la loro carne ancor prima che fossero morti. La diserzione o la resa erano tutt’altro che una garanzia di sopravvivenza. I cosacchi vendicatori aspettavano di infilzare i soldati nemici con le loro lunghe lance. I contadini russi li hanno semplicemente massacrati con le falci. All’inizio di dicembre, Napoleone temeva un colpo di stato durante la sua assenza e, abbandonando il suo esercito, si diresse a Parigi prima che i suoi uomini congelati potessero mettersi in salvo. A questo punto, le sue forze avevano subito quasi 400.000 vittime e aveva perso la sua reputazione di invincibilità sul campo di battaglia.

Meno noto, anche se forse altrettanto significativo, è stato il modo in cui ha vinto la Russia. Nonostante avesse perso 200.000 dei suoi stessi uomini, la leadership militare russa era molto meno preoccupata per le vittime di quanto lo fosse Napoleone. Gli ufficiali russi trattavano ancora i loro soldati contadini come poco meglio dei servi della gleba (e la servitù della gleba non sarebbe stata abolita in Russia per altri 50 anni). Questa mancanza di interesse per il benessere dei soldati — e l’atteggiamento disinvolto nei confronti di massicce perdite attraverso le cosiddette tattiche da tritacarne — sono evidenti nell’esercito di Putin in Ucraina oggi.

TERRORE ROSSO, GELO BIANCO

Un altro mezzo secolo dopo, durante la prima guerra mondiale, l’atteggiamento delle autorità militari russe era appena cambiato. I loro uomini erano sacrificabili. La vita di trincea per la truppa lungo il fronte orientale che attraversò la Bielorussia, la Galizia e la Romania dal 1915 al 1917 fu un’esperienza disumana. E molti si risentivano del fatto che gli ufficiali si ritirassero ogni notte nel tepore e nel relativo comfort delle capanne di tronchi dei contadini dietro il fronte.

“Dopo essersi scavati nel terreno”, osservava a proposito degli arruolati lo scrittore e antizarista russo Maxim Gorky, “vivono nella pioggia e nella neve, nella sporcizia, in condizioni anguste; sono consumati dalle malattie e mangiati dai parassiti; vivono come bestie. Molti mancavano di stivali e dovettero ricorrere a scarpe di rafia fatte di corteccia di betulla. Le stazioni per curare i feriti al fronte erano quasi primitive come lo erano state nella guerra di Crimea. Questa realtà era in crudele contrasto con le fotografie della zarina e delle sue figlie granduchesse vestite in modo impeccabile da infermiere prima della rivoluzione del febbraio 1917.

Le condizioni invernali nella guerra civile russa (1917-1921) erano anche peggiori. Le vittime più pietose furono i profughi civili in fuga dall’assalto bolscevico, o da quello che divenne noto come il Terrore Rosso. Durante l’inverno del 1919, il crollo degli eserciti russi bianchi dell’ammiraglio Kolchak in Siberia produsse scene terribili lungo la ferrovia transiberiana inceppata. Aristocratici, famiglie della classe media e antibolscevichi di ogni estrazione stavano cercando di fuggire a Vladivostok nell’estremo oriente per evitare la cattura da parte dell’Armata Rossa comunista, che stava avanzando dagli Urali.

Entro la metà di dicembre di quell’anno, i Reds raggiunsero la coda della linea e presero la città della Siberia meridionale e il centro industriale di Novo-Nikolaevsk (l’attuale Novosibirsk), insieme a numerosi treni ancora bloccati lì. La città stessa era in preda a un’epidemia di tifo. Tutti i cavalli, i carri e le slitte disponibili erano già stati presi, quindi i disperati si avviarono a piedi, non sapendo che più avanti a Krasnoyarsk i casi avevano raggiunto più di 30.000.

“Una ritirata di massa è uno degli spettacoli più tristi e disperati del mondo” , ha scritto il capitano Brian Horrocks, un ufficiale britannico nell’intervento alleato in Russia. “I malati sono appena caduti e sono morti nella neve.” Era inorridito dalla squallida condizione anche di quei profughi che erano riusciti a trovare posto in carri bestiame stipati. La maggior parte dei vagoni non disponeva di riscaldamento poiché le temperature scendevano fino a meno 30 gradi Celsius. “La cosa che mi ha colpito di più è stata la forza d’animo con cui le donne, molte delle quali allevate nel lusso, stavano affrontando il loro futuro senza speranza”, ha scritto. “Gli uomini erano molto più dediti all’autocommiserazione.” Gli ufficiali di stato maggiore di Kolchak si stavano ormai bevendo fino all’oblio.

Mentre i comandanti russi bianchi, cechi e polacchi discutevano aspramente sulla priorità per i loro treni di truppe, i rifugiati affamati e congelati morivano a un ritmo allarmante. Un ufficiale ha scritto che i treni in alcune stazioni siberiane stavano scaricando centinaia di corpi di persone morte per il freddo e le malattie. “Questi corpi sono stati accatastati nelle stazioni come tanto legno di cordone”, ha scritto un altro ufficiale. “Coloro che sono rimasti vivi non hanno mai parlato, non hanno mai pensato ad altro se non a come sfuggire alla morte e allontanarsi sempre di più dai bolscevichi”.

Nel Caucaso settentrionale, noto per il suo torrido caldo estivo, l’inverno a volte può produrre cali di temperatura di oltre 30 gradi Celsius in meno di un’ora. Nel febbraio 1920, le divisioni di cavalleria del generale Dmitry Pavlov furono colte allo scoperto da un’improvvisa bufera di neve. Pavlov “ha perso metà dei suoi cavalli che si sono congelati nella steppa”, ha osservato l’alto comando dell’Armata Rossa. Ma le perdite umane furono di gran lunga peggiori. ” Abbiamo lasciato nella steppa migliaia di uomini congelati a morte, e la tormenta li ha seppelliti”, ha raccontato un ufficiale cosacco. Coloro che sono sopravvissuti lo hanno fatto rannicchiandosi contro i loro cavalli. Pavlov, che aveva ignorato gli avvertimenti del possibile cambiamento del tempo, subì lui stesso un grave congelamento.

ROMPIGHIACCIO DI STALIN

Nel ventesimo secolo, le condizioni invernali sulla massa continentale eurasiatica rappresentavano una minaccia crescente non solo per uomini e cavalli, ma anche per le armi militari. A volte questo ha funzionato a scapito della Russia. Nonostante la sua forza sproporzionata e il suo massiccio dispendio di munizioni, l’esercito sovietico non riuscì a spezzare la resistenza finlandese nella guerra d’inverno del 1939-1940, in seguito all’invasione della Finlandia da parte di Stalin. I finlandesi, dimostrandosi ancora più praticanti di tattiche invernali rispetto ai loro invasori, terrorizzavano i soldati dell’Armata Rossa giorno e notte mentre le loro truppe di sci camuffate di bianco lanciavano attacchi a sorpresa dalle foreste, poi scomparivano come fantasmi. Il loro coraggio e la loro abilità persuasero Stalin ad accettare l’indipendenza della Finlandia. Ma servì anche da lezione per la guerra a venire.

Durante la rapida meccanizzazione militare tra le due guerre mondiali, l’Unione Sovietica aveva creato la più grande forza di carri armati del mondo. L’Armata Rossa ha almeno appreso che pistole e motori avevano bisogno di lubrificanti speciali in condizioni estreme. Tali misure si rivelarono fondamentali per la capacità di Stalin di bloccare gli eserciti di Hitler di fronte a Mosca nel dicembre 1941. Sia l’esercito tedesco che la Luftwaffe erano impreparati. Hanno dovuto accendere fuochi sotto i loro veicoli e i motori degli aerei per scongelarli.

I soldati tedeschi si riferivano con amarezza alle condizioni invernali come “tempo per i russi”. Hanno invidiato le uniformi invernali dell’Armata Rossa, con tute mimetiche bianche e giacche di cotone imbottite, molto più efficaci dei soprabiti tedeschi. Gli storici militari russi hanno attribuito il tasso relativamente basso di congelamento ai piedi da trincea tra le forze sovietiche alla loro vecchia pratica militare di usare bende di lino a strati invece di calzini. Anche i soldati tedeschi soffrivano più rapidamente perché i loro stivali avevano borchie d’acciaio che drenavano il calore. Nel febbraio 1943, quando i resti della sesta armata del feldmaresciallo Paulus si arresero finalmente a Stalingrado — il punto di svolta psicologico della seconda guerra mondiale — più di 90.000 prigionieri tedeschi uscirono zoppicando dalla città con i piedi devastati dal gelo.

Anche il generale Winter svolse un ruolo importante nella vittoria finale dell’Armata Rossa nel 1945. La grande svolta sovietica di gennaio, una carica dal fiume Vistola al fiume Oder, dipese dal tempo. I meteorologi russi avevano predetto “uno strano inverno”, con “forti piogge e neve bagnata” dopo le forti gelate di gennaio. È stato emesso un ordine per riparare gli stivali. Stalin e il comando supremo dell’Armata Rossa fissarono il 12 gennaio come data di inizio dell’offensiva, in modo che gli eserciti di carri armati sovietici potessero approfittare del terreno ghiacciato prima che sopraggiungesse il disgelo. Tipicamente, Stalin affermò falsamente di aver anticipato la data dal 20 gennaio per togliere pressione agli americani nelle Ardenne. (Le forze statunitensi avevano già fermato l’offensiva tedesca subito dopo Natale.) In realtà, c’era un altro motivo: Stalin voleva controllare la maggior parte del territorio polacco prima di incontrare il presidente degli Stati Uniti Franklin Roosevelt e il primo ministro britannico Winston Churchill a Yalta nella prima settimana di febbraio.

I comandanti di Stalin non lo hanno deluso. “I nostri carri armati si muovono più velocemente dei treni per Berlino”, si vantava l’esuberante colonnello Iosif Gusakovsky. Non si era preso la briga di aspettare che le attrezzature di collegamento raggiungessero la linea del fronte prima di tentare di attraversare il fiume Pilica. Ha semplicemente ordinato ai suoi carri armati principali di rompere il ghiaccio con colpi di arma da fuoco, quindi di attraversare il letto del fiume. I carri armati, agendo come rompighiaccio, spingevano da parte il ghiaccio “con un terribile rumore di tuono”, un’esperienza terrificante per i poveri guidatori. Il fronte orientale tedesco in Polonia crollò sotto l’assalto corazzato, ancora una volta perché gli ampi cingoli del T-34 sovietico potevano far fronte al ghiaccio e alla neve molto meglio di qualsiasi panzer tedesco.

Dopo il 1945, i successi dell’Armata Rossa nella guerra invernale gli diedero una spaventosa reputazione in Occidente. Fu solo con l’invasione mal pianificata della Cecoslovacchia da parte dell’Unione Sovietica nell’estate del 1968 — le forze del Patto di Varsavia erano prive di mappe, scorte di cibo e carburante — che gli analisti occidentali iniziarono a sospettare che avrebbero potuto sopravvalutare le capacità di combattimento dei sovietici.

Infine, negli anni ’80, il crollo dell’impero sovietico fu segnato dalla sua disperata lotta per il controllo dell’Afghanistan, un terreno che rendeva impossibile la guerra invernale per gli eserciti convenzionali. Poi, durante il collasso economico degli anni ’90, il governo del presidente russo Boris Eltsin si è spesso dimostrato incapace di pagare ufficiali e soldati e la corruzione è stata istituzionalizzata. I coscritti erano spesso sull’orlo della fame perché le loro razioni venivano vendute; il furto, il bullismo e la cattiva disciplina divennero dilaganti. I pezzi di ricambio dei veicoli, così come qualsiasi cosa, dal carburante alle lampadine, agli stivali e soprattutto a qualsiasi kit per il freddo, sono scomparsi sul mercato nero.

La corruzione è peggiorata ulteriormente dopo la caotica invasione della Georgia da parte della Russia nel 2008. Putin ha iniziato a lanciare denaro alle forze armate. Lo spreco in progetti di prestigio ha incoraggiato sia gli appaltatori che i generali a riempire i propri conti bancari. Sembra che sia stato fatto poco per rivalutare la dottrina militare. L’idea russa di guerra urbana non si era ancora evoluta dalla seconda guerra mondiale, con la loro artiglieria, il “dio della guerra”, che riduceva tutto in macerie. Questo approccio continuerà durante l’intervento russo nella guerra civile siriana dal 2015.

Eppure il più grande trionfo di Putin agli occhi dei russi è stato il sequestro segreto della Crimea l’anno prima, infiltrandosi con “omini verdi” senza uniforme delle forze speciali. Ciò faceva parte della rabbiosa reazione di Putin alla rivoluzione Maidan a Kiev, che ha costretto il suo alleato, il presidente Viktor Yanukovich, a fuggire e ha portato all’inizio dei combattimenti nella regione del Donbas, nell’Ucraina orientale di lingua russa.

PUTIN NELLA NEGAZIONE

Nel febbraio 2022, otto anni dopo, Putin ha lanciato la sua “operazione militare speciale” in Ucraina. A quel tempo, all’avanguardia fu detto di portare le loro uniformi da parata pronte per celebrare la vittoria, uno dei più grandi esempi di arroganza militare della storia. Eppure sette disastrosi mesi dopo, quando il Cremlino fu finalmente costretto a ordinare una “mobilitazione parziale” della popolazione russa, dovette avvertire i richiamati che le uniformi e le attrezzature scarseggiavano. Dovrebbero fornire la propria armatura e persino chiedere alle loro madri e fidanzate assorbenti da usare al posto delle medicazioni da campo. La mancanza di bende è sorprendente, soprattutto ora che l’inverno si intensifica, poiché sono fondamentali per impedire al gelo di entrare nelle ferite aperte. Ad aumentare i pericoli ci sono i colpi di mortaio che colpiscono il terreno ghiacciato: a differenza del fango molle, che assorbe la maggior parte dell’esplosione, il terreno ghiacciato fa rimbalzare i frammenti, in modi a volte letali.

Il nuovo comandante in capo di Putin nel sud, il generale Sergei Surovikin, è determinato a reprimere i tentativi di alcuni coscritti di evitare il combattimento. Molti sono ricorsi al sabotaggio di carburante, armi e veicoli, per non parlare delle ferite autoinflitte e dell’abbandono. Eppure il problema strutturale di lunga data dell’esercito russo — la sua carenza di sottufficiali esperti — ha portato anche a un terribile record di manutenzione di armi, equipaggiamento e veicoli. Questi problemi diventeranno particolarmente costosi in inverno con tecnologie sensibili come i droni.

Mentre entrambe le parti entrano in una stagione di combattimenti molto più impegnativa, il risultato dipenderà in gran parte dal morale e dalla determinazione. Mentre le truppe russe maledicono la loro carenza e mancanza di cibo caldo, le truppe ucraine ora beneficiano delle forniture di tute mimetiche isolanti, tende con stufe e sacchi a pelo fornite dal Canada e dalle nazioni nordiche. Putin sembra negare lo stato del suo esercito e il modo in cui il generale Winter favorirà i suoi oppositori. Potrebbe anche aver commesso un altro errore concentrando i suoi missili contro la rete energetica dell’Ucraina e la sua vulnerabile popolazione civile. Sopporteranno le più grandi sofferenze, ma ci sono poche possibilità che si rompano.

Fonte: ForeignAffairs.com, 29-12-2022

 

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