Precise osservazioni solari hanno sfamato milioni di persone nell’antico Messico

Per sfamare così tante persone in una regione con una primavera secca e monsoni estivi è stata necessaria una comprensione avanzata di quando sarebbero arrivate le variazioni stagionali del tempo. Piantare troppo presto o troppo tardi avrebbe potuto rivelarsi disastroso. Anche il fallimento di qualsiasi calendario per adattarsi alle fluttuazioni degli anni bisestili potrebbe aver portato al fallimento del raccolto.

Sebbene i cronisti coloniali documentassero l’uso di un calendario, in precedenza non si capiva come i Mexica, o Aztechi, fossero in grado di ottenere tale precisione. La nuova ricerca della UC Riverside dimostra come l’hanno fatto. Hanno usato le montagne del bacino come osservatorio solare, tenendo traccia dell’alba contro le cime delle montagne della Sierra Nevada.

“Abbiamo concluso che dovevano essersi fermati in un unico punto, guardando verso est da un giorno all’altro, per capire il periodo dell’anno guardando il sole nascente”, ha detto Exequiel Ezcurra, illustre professore di ecologia dell’UCR che ha guidato la ricerca.

Per trovare quel punto, i ricercatori hanno studiato i manoscritti Mexica. Questi antichi testi si riferivano al Monte Tlaloc, che si trova ad est del Bacino. Il gruppo di ricerca ha esplorato le alte montagne intorno al bacino e un tempio in cima alla montagna. Utilizzando modelli computerizzati astronomici, hanno confermato che una lunga struttura rialzata nel tempio si allinea con il sole che sorge il 24 febbraio, il primo giorno del capodanno azteco.

“La nostra ipotesi è che abbiano utilizzato l’intera Valle del Messico. Il loro strumento di lavoro era il bacino stesso. Quando il sole è sorto in un punto di riferimento dietro le Sierras, hanno capito che era ora di iniziare a piantare”, ha detto Ezcurra.

Il sole, visto da un punto fisso sulla Terra, non segue ogni giorno la stessa traiettoria. In inverno corre a sud dell’equatore celeste e sale verso sud-est. Con l’avvicinarsi dell’estate, a causa dell’inclinazione della Terra, l’alba si sposta verso nord-est, un fenomeno chiamato declinazione solare.

Questo studio potrebbe essere il primo a dimostrare come i Mexica fossero in grado di tenere il tempo usando questo principio, il sole e le montagne come punti di riferimento guida. Anche se alcuni potrebbero avere familiarità con il “calendario azteco”, questo è un nome errato dato alla Pietra del Sole, probabilmente l’opera più famosa della scultura azteca usata esclusivamente per scopi rituali e cerimoniali.

“Non aveva alcun uso pratico come osservatorio celeste. Pensalo come un monumento, come la Colonna di Nelson a Trafalgar Square o il Lincoln’s Memorial a Washington, DC”, ha detto Ezcurra.

Conoscere gli strumenti aztechi che avevano un uso pratico offre una lezione sull’importanza di utilizzare una varietà di metodi per risolvere le domande sul mondo naturale.

“Gli stessi obiettivi possono essere raggiunti in modi diversi. A volte può essere difficile accorgersene. Non sempre abbiamo bisogno di affidarci esclusivamente alla tecnologia moderna”, ha affermato Ezcurra. “Gli Aztechi erano altrettanto bravi o migliori degli europei nel tenere il tempo, usando i loro metodi”.

L’osservatorio azteco potrebbe anche avere una funzione più moderna, secondo Ezcurra. Il confronto delle vecchie immagini del bacino del Messico con quelle attuali mostra come la foresta stia lentamente salendo sul Monte Tlaloc, probabilmente a causa di un aumento delle temperature medie a quote più basse.

“Negli anni ’40 la linea degli alberi era molto al di sotto della cima. Ora ci sono alberi che crescono nella cima stessa”, ha detto Ezcurra. “Quello che era un osservatorio per gli antichi potrebbe anche essere un osservatorio per il 21° secolo, per comprendere i cambiamenti climatici globali”.