Siamo fatti di stelle. Il lungo viaggio dal Big Bang al corpo umano

Nei suoi violenti primi anni, la Terra era un inferno che ha sventrato la luna dopo una violenta collisione con un altro protopianeta, sospettano ora gli scienziati. Successivamente, si è trasformato da uno specchio d’acqua in una gigantesca palla di neve che ha quasi spazzato via tutta la vita esistente.

Quindi i super-uragani con onde fino a 300 piedi hanno colpito l’oceano appena scongelato. Ma questo non è niente in confronto alle turbolenze celesti e alle esplosioni nei 9 miliardi di anni prima della nascita del nostro pianeta.

L’imminente libro di Dan Levitt, What’s Gotten Into You: The Story of Your Body’s Atoms, From the Big Bang Through Last Night’s Dinner, evoca una serie di immagini sorprendenti e spesso potenti nel tracciare come le cellule, gli elementi, i nostri atomi e le particelle subatomiche hanno tutti trovato il loro posto nel nostro cervello, ossa e corpi. Il libro esce il 16 Febbraio.

“Ora sappiamo che l’origine dell’universo, la creazione degli elementi nelle stelle, la creazione del sistema solare e della Terra e la storia primordiale del nostro pianeta sono state incredibilmente turbolente”, ha detto Levitt alla CNN.

Tuttavia, le esplosioni, le collisioni e le temperature quasi incomprensibili erano necessarie per la vita.

Una perturbazione nell’orbita di Giove, ad esempio, potrebbe aver inviato enormi asteroidi sulla Terra, inondando il pianeta di acqua. E il ferro fuso che forma il nucleo terrestre ha creato un campo magnetico che ci protegge dai raggi cosmici.

“Sono successe così tante cose che sarebbero potute andare diversamente”, ha detto Levitt, “e in tal caso non saremmo qui”.

La ricostruzione passo dopo passo dell’epico viaggio dei nostri umani nel corso di miliardi di anni, ha detto, lo ha riempito di stupore e gratitudine.

“A volte, quando guardo le persone, penso: ‘Wow, sei un organismo così incredibile; la nostra gente condivide tutti la stessa storia profonda che risale al Big Bang'”, ha detto. Spera che i lettori riconoscano “che anche la cellula più semplice è incredibilmente complessa e degna di grande rispetto. Come tutte le persone.”

Un mistero stellare

 

 

 

 

I nostri corpi contengono circa 60 elementi, compreso l’idrogeno rilasciato dopo il Big Bang e il calcio formato da stelle morte conosciute come giganti rosse. Mentre Levitt metteva insieme le prove di come queste e molecole organiche più complesse ci fossero pervenute, stava entrando nella turbolenta storia del processo scientifico stesso.

Originariamente non intendeva mettere in parallelo lo sconvolgimento nell’universo con gli sconvolgimenti nel mondo scientifico, ma sicuramente questo si rivelò inevitabile. “Così tante certezze scientifiche sono state ribaltate da quando vivevano i nostri bisnonni”, ha detto. “Questo è ciò che rende il libro divertente.”

Dopo aver completato la prima bozza del libro, Levitt fu sorpreso di rendersi conto che parte del tumulto scientifico era dovuto a vari tipi di pregiudizi ricorrenti. “Volevo entrare nella testa degli scienziati che hanno fatto le grandi scoperte — per vedere i loro progressi mentre accadevano e capire come sono stati accolti in quel momento”, ha detto. “Sono rimasto sorpreso dal fatto che quasi ogni volta la reazione iniziale a teorie rivoluzionarie fosse scetticismo e rifiuto”.

In tutto il libro, sottolinea sei ricorrenti … trappole mentali che hanno accecato anche le menti brillanti, come l’idea che sia “troppo strano per essere vero” o che “se i nostri attuali strumenti non l’hanno rilevato, non non esiste.”

Albert Einstein, infatti, inizialmente detestava la strana idea di un universo in espansione, ad esempio, e dovette farsi convincere nel tempo da Georges Lemaître, poco conosciuto ma tenace prete e cosmologo belga. Stanley Miller, il “padre della chimica probiotica” che ha abilmente simulato le prime condizioni della Terra in boccette di vetro, era un famigerato oppositore dell’ipotesi che la vita potesse essersi evoluta nelle profondità dell’oceano, alimentata da enzimi ricchi di minerali e prese d’aria surriscaldate.

“La storia della scienza è piena delle grandi certezze degli scienziati più anziani che sarebbero presto state ribaltate”, scrive Levitt nel suo libro. Per nostra fortuna, la storia della scienza è piena anche di radicali e liberi pensatori che si sono divertiti a bucare queste certezze.

Distruzione costruttiva

 

 

 

 

 

 

Levitt ha descritto quanti dei balzi in avanti sono stati fatti da ricercatori che non hanno mai ricevuto il giusto riconoscimento per i loro contributi. “Sono attratto da eroi sconosciuti con storie drammatiche che le persone non hanno mai sentito prima”, ha detto. “Quindi sono stato felice che molte delle storie più avvincenti del libro si siano rivelate su persone che non conoscevo”.

Sono scienziati come l’austriaca Marietta Blau, che ha aiutato i fisici a vedere alcuni dei primi segni di particelle subatomiche. Il medico e filosofo olandese Jan Ingenhuys, che scoprì che le foglie possono creare ossigeno attraverso la fotosintesi, e il chimico Rosalind Franklin, che fu determinante nell’elaborare la struttura tridimensionale del DNA.

La scintilla di nuove idee è spesso scoccata in tutto il mondo. Con sua sorpresa, Levitt ha scoperto che molti scienziati hanno elaborato scenari plausibili su come i mattoni della vita avrebbero potuto iniziare a riunirsi.

“Il nostro universo è pieno di molecole organiche, molte delle quali sono precursori delle molecole di cui siamo fatti”, ha affermato. “Quindi sono in equilibrio tra il pensare che sia così improbabile che esistano creature come noi e il pensare che la vita debba esistere in molti posti nell’universo.”

Tuttavia, nulla del nostro viaggio dal Big Bang era chiaro.

“Se si cerca di immaginare come la vita si è evoluta dalle prime molecole organiche, si potrebbe pensare che deve essere stato un processo tumultuoso, pieno di percorsi complicati e fallimenti”, ha detto Levitt. “La maggior parte di loro non è andata da nessuna parte. Ma l’evoluzione ha un modo di creare vincitori attraverso innumerevoli esperimenti per lunghi periodi di tempo”.

La natura ha anche un modo di riciclare i mattoni per creare nuova vita. Il fisico nucleare Paul Ebersold ha scoperto che “sostituiamo metà dei nostri atomi di carbonio ogni uno o due mesi e sostituiamo il 98% di tutti i nostri atomi ogni anno”, scrive Levitt.

Come una casa in costante ristrutturazione, cambiamo costantemente e sostituiamo le parti vecchie con nuove: acqua, proteine, persino le nostre cellule, la maggior parte delle quali apparentemente sostituiamo ogni decennio.

Alla fine, le nostre stesse cellule cresceranno silenziosamente, ma le loro parti saranno riassemblate in altre forme di vita. “Sebbene noi moriamo, le nostre persone no”, scrive Levitt. “Ruotano attraverso la vita, il suolo, gli oceani e il cielo in una giostra chimica.”

Proprio come la morte delle stelle, in altre parole, la nostra stessa distruzione apre un altro straordinario mondo di possibilità.

Fonte: CNN

L’Autore di Epigenetica — uno dei bestseller italiani — si chiede:

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