L’esercito americano ha abbattuto quello che i funzionari statunitensi chiamavano un pallone di sorveglianza cinese al largo della costa della Carolina del Sud il 4 febbraio 2023. I funzionari hanno affermato che la Marina degli Stati Uniti ha pianificato di recuperare i detriti , che si trovano in acque poco profonde.
Gli Stati Uniti e il Canada hanno seguito il pallone mentre attraversava le Isole Aleutine, passava sul Canada occidentale ed entrava nello spazio aereo statunitense sopra l’Idaho. Funzionari del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti hanno confermato il 2 febbraio 2023 che i militari stavano seguendo il pallone mentre sorvolava gli Stati Uniti continentali a un’altitudine di circa 60.000 piedi, inclusa la base aerea di Malmstrom nel Montana. La base ospita il 341st Missile Wing, che gestisce missili balistici intercontinentali nucleari.
Il giorno successivo, i funzionari cinesi hanno riconosciuto che il pallone era loro, ma hanno negato che fosse destinato allo spionaggio o destinato ad entrare nello spazio aereo statunitense. Il segretario di Stato americano Antony Blinken ha detto che l’incursione del pallone lo ha portato a cancellare il suo viaggio a Pechino . Era stato programmato un incontro con il ministro degli Esteri cinese Qin Gang il 5 e 6 febbraio.
Il Pentagono ha riferito che un secondo sospetto pallone cinese è stato avvistato sopra l’America Latina. Il 4 febbraio, i funzionari hanno detto ai giornalisti che un terzo pallone di sorveglianza cinese stava operando da qualche altra parte nel mondo e che i palloni fanno parte di un programma di sorveglianza militare cinese .
Il monitoraggio di un avversario da una mongolfiera risale al 1794, quando i francesi usarono una mongolfiera per seguire le truppe austriache e olandesi nella battaglia di Fleurus. Abbiamo chiesto all’ingegnere aerospaziale Iain Boyd dell’Università del Colorado Boulder di spiegare come funzionano i palloni spia e perché qualcuno dovrebbe usarne uno nel 21° secolo.
Un pallone spia è letteralmente un pallone pieno di gas che vola abbastanza in alto nel cielo, più o meno dove gli aerei commerciali. Ha alcune sofisticate telecamere e tecnologia di imaging su di esso, e sta puntando tutti quegli strumenti verso il suolo. Sta raccogliendo informazioni attraverso la fotografia e altre immagini di qualunque cosa stia accadendo sul terreno sottostante. Perché qualcuno dovrebbe voler usare un pallone spia invece di usare solo satelliti spia?
I satelliti sono il metodo preferito per spiare dall’alto. I satelliti spia sono sopra di noi oggi, in genere su uno dei due diversi tipi di orbita .
Il primo si chiama orbita terrestre bassa e, come suggerisce il nome, quei satelliti sono relativamente vicini al suolo. Ma sono ancora diverse centinaia di miglia sopra di noi. Per l’imaging e lo scatto di fotografie, più sei vicino a qualcosa, più chiaramente puoi vederlo, e questo vale anche per lo spionaggio. I satelliti che si trovano nell’orbita terrestre bassa hanno il vantaggio di essere più vicini alla Terra, quindi sono in grado di vedere le cose più chiaramente rispetto ai satelliti più lontani.
Lo svantaggio di questi satelliti in orbita terrestre bassa è che si muovono continuamente attorno alla Terra. Ci vogliono circa 90 minuti per compiere un’orbita attorno alla Terra. Ciò risulta essere piuttosto veloce in termini di scattare fotografie nitide di ciò che sta accadendo sotto.
Il secondo tipo di orbita satellitare si chiama orbita geosincrona ed è molto più lontana. Ha lo svantaggio che è più difficile vedere chiaramente le cose quando sei molto, molto lontano. Ma hanno il vantaggio di ciò che chiamiamo persistenza, che consente ai satelliti di catturare immagini continuamente. In quelle orbite, stai essenzialmente guardando lo stesso identico pezzo di terra sulla superficie terrestre per tutto il tempo perché il satellite si muove esattamente nello stesso modo in cui ruota la terra: ruota esattamente alla stessa velocità. Un pallone in qualche modo ottiene il meglio di quelli. Questi palloni sono molto, molto più vicini al suolo di qualsiasi altro satellite, quindi possono vedere ancora più chiaramente. E poi, ovviamente, i palloncini si muovono, ma si muovono relativamente lentamente, quindi hanno anche un certo grado di persistenza. Tuttavia, lo spionaggio di solito non viene fatto in questi giorni con i palloncini perché sono un bersaglio relativamente facile e non sono completamente controllabili.
Non so cosa ci sia su questo particolare pallone spia, ma è probabile che ci siano diversi tipi di telecamere che raccolgono diversi tipi di informazioni.
In questi giorni, l’imaging viene condotto attraverso diverse regioni dello spettro elettromagnetico . Gli esseri umani vedono in una certa gamma di questo spettro, lo spettro visibile. E quindi se hai una macchina fotografica e scatti una foto del tuo cane, quella è una fotografia visibile. Questa è una delle cose che fanno gli aerei spia. Scattano fotografie regolari, sebbene abbiano ottime capacità di zoom per poter ingrandire molto ciò che stanno vedendo.
Ma puoi anche raccogliere diversi tipi di informazioni in altre parti dello spettro elettromagnetico. Un altro abbastanza noto è l’infrarosso. Se è notte, una telecamera che opera nella parte visibile dello spettro non ti mostrerà nulla. Sarà tutto buio. Ma una telecamera a infrarossi può rilevare le cose dal calore nell’oscurità.
La maggior parte di questi palloncini va letteralmente dove soffia il vento. Ci può essere un po’ di navigazione, ma di certo non ci sono persone a bordo. Sono in balia del tempo qualunque esso sia. A volte hanno un apparato guida su di loro che cambia l’altitudine di un pallone per catturare i venti che vanno in direzioni particolari. Secondo i rapporti, i funzionari statunitensi hanno affermato che il pallone di sorveglianza cinese aveva eliche per aiutarlo a guidarlo . Se questo è confermato, significa che il suo operatore avrebbe molto più controllo sul percorso del pallone.
C’è un confine accettato a livello internazionale chiamato Linea Kármán a 62 miglia (100 chilometri) di altitudine. Questo pallone è ben al di sotto di quello, quindi è assolutamente, sicuramente nello spazio aereo degli Stati Uniti.
Il Pentagono ha avuto programmi negli ultimi decenni per studiare cosa si può fare con i palloni che non si potevano fare in passato. Forse sono più grandi, forse possono salire più in alto nell’atmosfera, quindi sono più difficili da abbattere o disabilitare. Forse potrebbero essere più persistenti.
L’ampio interesse per questo incidente illustra la sua natura insolita. Poche persone si aspetterebbero che un paese utilizzi attivamente palloni spia in questi giorni.
Negli anni ’40 e ’50 gli Stati Uniti hanno sorvolato l’Unione Sovietica con molti palloni, che alla fine sono stati sostituiti dagli aeroplani spia ad alta quota, gli U-2 , e successivamente sono stati sostituiti dai satelliti. Sono sicuro che un certo numero di paesi intorno il mondo è periodicamente tornato a rivalutare: ci sono altre cose che potremmo fare ora con i palloncini che non potevamo fare prima? Colmano alcune lacune che abbiamo da satelliti e aeroplani?
La Cina si è lamentata per molti anni degli Stati Uniti che spiano la Cina attraverso i satelliti, attraverso le navi. E la Cina è anche nota per aver adottato comportamenti in qualche modo provocatori , come nel Mar Cinese Meridionale, navigando vicino ai confini di altre nazioni e facendo tintinnare le sciabole. Penso che rientri in quella categoria.
Il pallone non rappresenta una vera minaccia per gli Stati Uniti, penso che a volte la Cina stia solo sperimentando per vedere fino a che punto può spingere le cose. Questa non è davvero una tecnologia molto avanzata. Non serve a nessun vero scopo militare. Penso che sia molto più probabile una sorta di messaggio politico.
Autore: Iain Boyd, professore di scienze dell’ingegneria aerospaziale all’Università del Colorado Boulder.
Originariamente pubblicato su The Conversation.
https://www.asterios.it/catalogo/stati-uniti-e-cina-allo-scontro-globale
