Una devastante tempesta di sabbia su un mondo lontano, un pianeta al di fuori del nostro sistema solare, è stata osservata per la prima volta, grazie alle notevoli capacità del James Webb Space Telescope (JWST). L’enorme tempesta di sabbia è stata avvistata sull’esopianeta VHS 1256b, che si trova a circa 40 anni luce dalla Terra. Le particelle di polvere sono costituite da silicati: sono piccoli granelli di silicio e ossigeno, che costituiscono la base della maggior parte dei minerali.
La tempesta extraterrestre individuata da James Webb non assomiglia alle tempeste di sabbia che si trovano nelle regioni aride e desertiche della Terra e sembra più una nebbia “rocciosa”. “Assomigliano a granelli di sabbia, ma molto più fini. Granelli di silice delle dimensioni di particelle di fumo”, ha spiegato la professoressa Beth Biller dell’Università di Edimburgo e del Royal Observatory, Edimburgo, Regno Unito.
L’esopianeta VHS 1256b è stato individuato per la prima volta dal telescopio Vista con sede nel Regno Unito in Cile nel 2015. È un “super-Giove”, ovvero un pianeta simile al gigante gassoso del nostro sistema solare, ma molto più grande, con 12-18 volte la massa. Orbita attorno a una coppia di stelle a grande distanza, circa quattro volte il raggio dell’orbita di Plutone attorno al Sole. Ci vogliono circa 10.000 anni per una rivoluzione completa
Precedenti osservazioni di VHS 1256b hanno mostrato che ha un aspetto rosso, suggerendo che la polvere è probabilmente sospesa nella sua atmosfera. “È emozionante perché mostra come possono essere diverse le nuvole su un altro pianeta rispetto alle nuvole di vapore acqueo sulla Terra”, ha detto il professor Biller.
