Perché il sistema alimentare è la prossima frontiera dell’azione per il clima

Mentre i recenti progetti di legge federali hanno avanzato soluzioni climatiche attraverso le lenti delle infrastrutture, della produzione di elettricità e dei trasporti, i responsabili politici stanno ora rivolgendo la loro attenzione a un’altra importante fonte di emissioni per il riscaldamento del pianeta: il sistema alimentare. Nel suo rapporto del marzo 2023 sulla biotecnologia e l’innovazione della bioproduzione negli Stati Uniti, la Casa Bianca ha sottolineato l’imminente attenzione all’agricoltura incentrata sul clima. A febbraio, un gruppo di rappresentanti della Camera ha lanciato una task force per garantire che il disegno di legge sull’agricoltura del 2023 contenga forti disposizioni sul clima.

Perché questa nuova attenzione al sistema alimentare?

Nel 2018, l’Intergovernmental Panel on Climate Change, o IPCC, — un corpo di esperti creato per informare i governi sullo stato delle conoscenze degli scienziati sui cambiamenti climatici — ha presentato un rapporto che descrive in dettaglio le conseguenze del riscaldamento globale di oltre 1,5 gradi Celsius (2,7 gradi Fahrenheit) sopra i livelli preindustriali. Al di sopra di questa soglia, il clima della Terra cambierebbe in modi pericolosi, tra cui frequenti ondate di calore, innalzamento del livello del mare che inonda le città costiere e fallimenti della biodiversità che potrebbero distruggere interi ecosistemi. Secondo il rapporto 2023 dell’IPCC , abbiamo già raggiunto 1,0°C di riscaldamento.

In assenza di cambiamenti rivoluzionari nei modelli dietetici o nelle pratiche di produzione agricola, si prevede che la produzione e il consumo globale di alimenti contribuiranno a un ulteriore riscaldamento di 0,7-0,9°C, facendoci schiantare contro l’incombente tetto di 1,5°C

Storicamente, il cambiamento delle pratiche di produzione e consumo alimentare ha assunto un’importanza sempre maggiore nel processo decisionale relativo alle politiche climatiche. Con un potenziale di mitigazione fino a 0,5°C, il sistema alimentare offre a governi, aziende e individui la prossima grande opportunità per un’azione climatica di impatto.

Da dove provengono le emissioni legate al cibo?

Dall’agricoltura e dal trasporto all’imballaggio e al consumo, le emissioni legate al sistema alimentare contribuiscono al cambiamento climatico in molti modi. Identificare la provenienza di tali emissioni ci consentirà di ridurre l’impronta del sistema alimentare nei prossimi decenni.

Secondo le Nazioni Unite, quasi i due terzi delle emissioni alimentari derivano dall’uso del suolo e dai cambiamenti nell’uso del suolo. Gli alberi e le praterie assorbono e immagazzinano naturalmente l’anidride carbonica man mano che crescono. Ma in tutto il mondo, le foreste vengono abbattute a un ritmo annuo di 10 milioni di ettari — un’area delle dimensioni della Corea del Sud — in gran parte per l’espansione agricola. Man mano che questi alberi vengono abbattuti, rilasciano carbonio immagazzinato nell’aria, annullando l’impatto di conservazione del clima che avrebbero avuto nel corso della loro vita. Allo stesso modo, le cattive pratiche di gestione di pascoli, praterie e terre coltivate riducono i potenziali di sequestro del carbonio nel suolo per tutta la vita.

Un altro importante contributo all’inquinamento del sistema alimentare è la perdita e lo spreco di cibo. La perdita di cibo si verifica in gran parte prima che il cibo raggiunga il consumatore a causa della cattiva gestione della catena di approvvigionamento o della mancanza di tecnologia o mercati per evitare il deterioramento durante il trasporto. Lo spreco alimentare, al contrario, è il risultato del comportamento del consumatore finale e, da solo, causa dall’8 al 10% di tutto l’inquinamento causato dall’intrappolamento del calore causato dall’uomo. I paesi ad alto reddito lottano prevalentemente con problemi di spreco alimentare, mentre i paesi a basso reddito sono maggiormente alle prese con la perdita di cibo.

Quando il cibo viene sprecato, lo è anche tutta l’energia utilizzata per la sua produzione e trasporto. Inoltre, i rifiuti alimentari inviati alle discariche si decompongono, rilasciando quantità significative di metano, un gas che intrappola il calore con una potenza di riscaldamento 25 volte superiore a quella dell’anidride carbonica.

La perdita e lo spreco di cibo sono particolarmente problematici quando si tratta di produrre. Ad esempio, per ogni cartone di ciliegie consumato, gli agricoltori devono produrre tre cartoni. Questo perché per ogni unità consumata, una viene sprecata dai consumatori e un’altra viene persa tra la fase agricola e quella di vendita al dettaglio.

Secondo un recente studio , diversi fattori contribuiscono ai comportamenti dispendiosi dei consumatori. Ad esempio, alcune persone sono scoraggiate dalle imperfezioni nell’aspetto del cibo. I malintesi sulle date di scadenza rispetto alle date di scadenza aggravano ulteriormente il problema dei rifiuti. Comprendere questi driver di spreco dei consumatori può aiutare a informare politiche mirate e campagne educative.

Lo spreco di cibo a casa è intrinsecamente più tangibile per i consumatori, come quando si dimentica quel sacchetto di spinaci ormai viscidi nel frigorifero o si raschia gli avanzi nel bidone della spazzatura, e quindi rappresenta un’opportunità matura per creare consapevolezza. Ma aiutare le persone a comprendere la perdita precoce del ciclo di vita può anche aiutarle a sviluppare abitudini più consapevoli. Educare i consumatori su come il cibo viene perso durante la raccolta, il trasporto dalla fattoria al dettaglio o quando l’eccedenza viene lasciata sugli scaffali dei negozi può incoraggiarli ad acquistare cibo di provenienza locale, acquistare solo ciò di cui hanno bisogno e ridurre le pratiche di spreco.

Cambiamenti dietetici necessari per cambiare il modo in cui utilizziamo la terra

Un altro studio recente che ha tracciato i potenziali percorsi verso un sistema alimentare a emissioni nette zero ha scoperto che praticamente tutti i percorsi verso l’azzeramento netto si basavano sui consumatori che si orientavano verso una dieta più vegetale. In particolare, per raggiungere lo zero netto, dobbiamo ridurre i prodotti animali dal 10 al 25%.

L’allevamento del bestiame per il consumo è un processo ad alto tasso di emissioni. Alcuni gas che intrappolano il calore provengono dalla lavorazione del terreno e dall’applicazione di fertilizzanti, ma la fonte principale è il cambiamento dell’uso del suolo. Quasi il 40% per cento di tutta la terra abitabile in tutto il mondo è ora utilizzata per la produzione di carne e latticini. Se la domanda di prodotti animali venisse ridotta, quest’area potrebbe essere riforestata con alberi o ripristinata in diverse praterie che assorbono anidride carbonica man mano che crescono.

Anche il potenziale per ridurre la domanda di proteine ​​animali è cresciuto nell’ultimo decennio con lo sviluppo di tecnologie per produrre alternative di carne a prezzi accessibili che assomigliano molto alla carne di origine animale nell’aspetto e nel gusto. Basata su piante o microrganismi, la produzione di queste proteine ​​rilascia emissioni significativamente inferiori rispetto alla tradizionale coltivazione di bestiame su scala commerciale. Secondo il World Economic Forum, l’investimento in proteine ​​di origine vegetale offre il più alto risparmio di inquinamento che intrappola il calore per dollaro di capitale investito di qualsiasi settore, ma rimane significativamente sotto-investito. Questa fiorente industria offre una grande opportunità per politiche e investimenti intelligenti.

Oltre le decisioni individuali

Sebbene le decisioni dei consumatori possano ridurre le emissioni del sistema alimentare, politiche ben progettate a tutti i livelli possono facilitare il cambiamento sia a livello di consumatore che pre-consumatore. I negozi possono adottare pratiche di economia circolare, reindirizzando il cibo dalle discariche donando cibo ancora buono per il consumo umano e animale e indirizzando gli alimenti non commestibili al compostaggio, ai bioprodotti e agli impianti di trattamento delle acque reflue. Queste azioni ridurranno le perdite e gli sprechi alimentari e hanno creato molti nuovi servizi per i consumatori. Molte persone possono ora accedere ai servizi di compostaggio/biocarburanti, donare alle banche alimentari o sottoscrivere una quota agricola per frutta e verdura “brutte” che non soddisfano gli standard visivi dei negozi di alimentari.

A livello di filiera, i miglioramenti dell’efficienza energetica possono essere apportati sia in azienda che lungo la catena alimentare a valle . Le tecniche di irrigazione intelligenti possono ridurre gli sprechi di acqua ed energia agricola. Le modifiche alle operazioni industriali, come lo spegnimento dei macchinari non in uso e il miglioramento dell’isolamento delle apparecchiature termiche di processo, possono aggiungere fino al 20-30% di risparmio energetico.

Da parte loro, i governi hanno un’autorità distinta sul futuro dei nostri sistemi alimentari. I leader sono in grado di incentivare l’imboschimento e il rimboschimento mentre le diete dei consumatori si orientano verso prodotti a minore intensità di terra, promulgano regolamenti che supportano alimenti a basse emissioni e spostano i sussidi agricoli verso le proteine ​​​​di origine vegetale.

A causa di una popolazione globale in crescita, si prevede che la domanda alimentare aumenterà dal 50 al 110% nei prossimi decenni. Tuttavia, la ricerca emergente suggerisce che possiamo ridurre di oltre il 55% il riscaldamento previsto dal consumo globale di cibo riducendo la perdita e lo spreco di cibo, spostando le diete e adottando pratiche di produzione che prevengano l’inquinamento da intrappolamento del calore. Affrontando le sfide del sistema alimentare, possiamo impedire al nostro pianeta di riscaldarsi e mangiare anche la nostra torta di ciliegie.

Fonte: Yale Climate Connections