I satelliti rivelano un declino diffuso nello stoccaggio globale dell’acqua nei laghi

Più del 50 percento dei più grandi laghi del mondo sta perdendo acqua, secondo una nuova valutazione rivoluzionaria pubblicata oggi su Science. I principali colpevoli non sono sorprendenti: riscaldamento climatico e consumo umano insostenibile.

Ma l’autore principale Fangfang Yao, un borsista in visita del CIRES , ora borsista sul clima presso l’Università della Virginia , ha detto che la notizia non è del tutto desolante. Con questo nuovo metodo per monitorare le tendenze di stoccaggio dell’acqua nei laghi e le ragioni alla base, gli scienziati possono fornire ai gestori delle risorse idriche e alle comunità informazioni su come proteggere meglio le fonti critiche di acqua e gli importanti ecosistemi regionali.

“Questa è la prima valutazione completa delle tendenze e dei driver della variabilità globale dello stoccaggio dell’acqua lacustre basata su una serie di satelliti e modelli”, ha affermato Yao.

“Abbiamo informazioni piuttosto buone su laghi iconici come il Mar Caspio, il Mare d’Aral e il Mare Salton, ma se vuoi dire qualcosa su scala globale, hai bisogno di stime affidabili dei livelli e del volume dei laghi”, ha affermato Balaji Rajagopalan, un membro del CIRES , professore di ingegneria presso CU Boulder e coautore. «Con questo nuovo metodo… siamo in grado di fornire approfondimenti sui cambiamenti globali del livello dei laghi con una prospettiva più ampia».

Per il nuovo documento, il team ha utilizzato 250.000 istantanee di aree lacustri catturate dai satelliti tra il 1992 e il 2020 per esaminare l’area di 1.972 dei più grandi laghi della Terra. Hanno raccolto i livelli dell’acqua da nove altimetri satellitari e hanno utilizzato i livelli dell’acqua a lungo termine per ridurre qualsiasi incertezza. Per i laghi senza una registrazione del livello a lungo termine, hanno utilizzato recenti misurazioni dell’acqua effettuate da strumenti più recenti sui satelliti. La combinazione di recenti misurazioni del livello con misurazioni dell’area a lungo termine ha permesso agli scienziati di ricostruire il volume dei laghi risalenti a decenni fa.

I risultati sono stati sbalorditivi: il 53% dei laghi a livello globale ha registrato un calo dello stoccaggio dell’acqua. Gli autori confrontano questa perdita con la grandezza di 17 Lake Meads, il più grande bacino idrico degli Stati Uniti.

Per spiegare le tendenze nei laghi naturali, il team ha sfruttato i recenti progressi nell’uso dell’acqua e nei modelli climatici. Il cambiamento climatico e il consumo umano di acqua hanno dominato il declino netto globale del volume naturale dei laghi e le perdite d’acqua in circa 100 grandi laghi, ha affermato Yao. “E molte delle impronte umane e dei cambiamenti climatici sulle perdite idriche dei laghi erano precedentemente sconosciute, come i prosciugamenti del lago Good-e-Zareh in Afghanistan e del lago Mar Chiquita in Argentina”.

I laghi nelle zone asciutte e umide del mondo stanno perdendo volume. Le perdite nei laghi tropicali umidi e nei laghi artici indicano tendenze di essiccazione più diffuse di quanto si pensasse in precedenza.  

Yao e i suoi colleghi hanno anche valutato le tendenze di stoccaggio nei serbatoi. Hanno scoperto che quasi i due terzi dei grandi bacini idrici della Terra hanno subito perdite d’acqua significative.

“La sedimentazione ha dominato il declino dello stoccaggio globale nei serbatoi esistenti”, ha affermato Ben Livneh, coautore, borsista CIRES e professore associato di ingegneria presso CU Boulder. Nei bacini idrici di lunga data, quelli che si sono riempiti prima del 1992, la sedimentazione era più importante della siccità e degli anni di forti piogge.

Mentre la maggior parte dei laghi globali si sta riducendo, il 24% ha registrato un aumento significativo dello stoccaggio dell’acqua. I laghi in crescita tendono a trovarsi in aree sottopopolate nell’altopiano tibetano interno e nelle grandi pianure settentrionali del Nord America e in aree con nuovi bacini idrici come i bacini del fiume Yangtze, Mekong e Nilo.

Gli autori stimano che circa un quarto della popolazione mondiale, 2 miliardi di persone, risieda nel bacino di un lago in prosciugamento, indicando l’urgente necessità di incorporare il consumo umano, i cambiamenti climatici e gli impatti della sedimentazione nella gestione sostenibile delle risorse idriche. 

E la loro ricerca offre informazioni sulle possibili soluzioni, ha affermato Livneh. “Se il consumo umano è un fattore importante nel declino dello stoccaggio dell’acqua del lago, allora possiamo adattarci ed esplorare nuove politiche per ridurre i declini su larga scala”.

Ciò è accaduto in uno dei laghi studiati dal team, il lago Sevan in Armenia. Il lago Sevan ha visto un aumento dello stoccaggio dell’acqua negli ultimi 20 anni, che gli autori hanno collegato all’applicazione delle leggi di conservazione sul ritiro dell’acqua dall’inizio degli anni 2000.

Fonte: Materiali forniti dall’Università del Colorado a Boulder.