Ambizioni solari. La Spagna può diventare un produttore leader di energia rinnovabile?

Nelle elezioni anticipate di domani, 23 Luglio, in Spagna, la transizione energetica è in cima all’ordine del giorno e l’energia solare in prima linea. Il primo ministro Pedro Sanchez ha spesso espresso l’ambizione di rendere la Spagna il principale produttore di elettricità solare nel continente, posizionando le rinnovabili come una pietra angolare della “trasformazione del paese in questo decennio”. Sfruttando il grande potenziale della Spagna nella generazione di energia solare, la coalizione spagnola di centro-sinistra intende migliorare l’economia spagnola e riorientarla verso attività a più alto valore aggiunto, al fine di creare posti di lavoro ben retribuiti e attrarre le imprese manifatturiere attraverso bassi prezzi dell’energia.

A prima vista, i risultati sembrano buoni. Sotto il mandato del rispettato ministro per la transizione ecologica Teresa Ribera, la Spagna ha elaborato ambiziosi investimenti pubblici e nuove misure normative per accelerare l’approvazione degli impianti solari e fornire certezza agli investitori in merito a contratti e prezzi dell’energia. Si stima che la capacità installata fotovoltaica (FV) del paese raggiungerà i 49 GW entro il 2025, superando enormemente le ambizioni iniziali di raggiungere i 39 GW entro il 2030. Il governo ha rivisto al rialzo il suo obiettivo per la quota di energia rinnovabile nella produzione di elettricità dal 73% all’81%.¹ I limitati incentivi alla produzione necessari per raggiungere questi obiettivi testimoniano il fatto che l’energia solare ha raggiunto la grid parity: il punto in cui una fonte di energia rinnovabile può produrre a un prezzo pari o inferiore a quello dell’energia dalla rete elettrica.

Ma questi risultati non dovrebbero distrarre dalle crepe nell’armatura. La possibilità di un nuovo incidente solare, che riecheggia quello del 2010, perseguita il settore solare spagnolo. Con una capacità mediocre di trasporto e stoccaggio ad alta tensione, prezzi dell’energia in calo, blocchi nel processo di autorizzazione e connessione limitata con la Francia, l’infrastruttura solare del paese deve affrontare una dura battaglia. La possibile vittoria della destra alle prossime elezioni potrebbe innescare una nuova serie di fallimenti e minare ulteriormente la transizione rinnovabile. Le politiche hanno anche incontrato una resistenza significativa nelle aree rurali fortemente colpite dagli impianti di energia rinnovabile, proteste che la destra ha cercato di sfruttare. Infine, come altri paesi europei, la Spagna fa molto affidamento su pannelli solari cinesi economici e di alta qualità, sollevando problemi di dipendenza tecnologica, sicurezza dell’approvvigionamento ed esposizione a shock geopolitici.

Per i paesi che intraprendono le proprie iniziative di sviluppo verde, la traiettoria della politica energetica solare spagnola offre spunti sulle possibilità e sui limiti di una politica industriale produttivista orientata al mercato, incentrata sulla regolamentazione e sulla leva degli investimenti privati. Sebbene siano stati compiuti passi importanti, affrontare i colli di bottiglia nella produzione e nello storage potrebbe richiedere un approccio più integrato verticalmente e un intervento statale più proattivo.

Stato imprenditoriale?

Dal 2019, le iniziative di energia verde del governo spagnolo² hanno condiviso un’ambizione di trasformazione che supera di gran lunga qualsiasi altra a cui abbiamo assistito negli ultimi decenni. Entro il 2030, la Spagna dovrebbe ridurre del 23% le proprie emissioni di gas serra e raggiungere l’81% di dipendenza dalla produzione di elettricità rinnovabile. Per perseguire questi obiettivi, il governo prevede di raddoppiare la produzione di energia eolica, quadruplicare la generazione di energia solare ed evolvere in un leader continentale nell’idrogeno verde, con piani per la costruzione di un gasdotto per l’idrogeno tra Spagna e Francia. Gli obiettivi richiedono un incredibile investimento totale di 241 miliardi di euro, di cui 91 miliardi solo per le rinnovabili nell’attuale decennio. Si prevede che porteranno effetti macroeconomici positivi, generando l’1,8% di crescita aggiuntiva del PIL all’anno entro il 2030 e quasi 300.000 posti di lavoro.

Questi piani riflettono una rottura con il consenso sull’austerità del continente degli anni 2010. Quindi, membri dell’UE indebitati come Spagna, Italia e Grecia sono stati costretti a tagliare la spesa statale e gli investimenti pubblici, portando la capacità di energia solare al plateau. La politica climatica è stata affidata a esperti finanziari attraverso accordi come lo European Emissions Trading Scheme, con un ruolo molto limitato per le istituzioni pubbliche. Con l’alba del “New Washington Consensus”, i politici sono stati ansiosi di sottolineare un allontanamento dal sospetto neoliberista dello stato. Motivati ​​dalla crescente concorrenza geostrategica con la Cina, i governi occidentali hanno adottato una politica industriale più proattiva e hanno cercato di ricostruire una base manifatturiera nazionale accelerando al contempo la transizione energetica post-carbonio. Siamo di fronte a un cambiamento globale dal neoliberismo al neostatalismo, in cui l’intervento del governo ha acquisito una rinnovata importanza nella cassetta degli attrezzi dei responsabili politici.

Il maggior grado di interventismo del governo è evidente in molte recenti politiche introdotte in Europa e negli Stati Uniti. L’IRA (Inflation Reduction Act) dell’amministrazione Biden fornisce oltre 200 miliardi di dollari di incentivi fiscali legati all’energia per accelerare la transizione verso l’energia verde. Analogamente, la legge CHIPS and Science utilizza sia sovvenzioni che crediti d’imposta per rafforzare la capacità nazionale nel settore dei semiconduttori. Queste politiche rompono con la famigerata affermazione di Gary Becker secondo cui “la migliore politica industriale è niente affatto”.

All’interno di questo riemergere dello stato, abbondano diversi approcci. Come sottolinea l’economista spagnolo David Lizoain, c’è un’evidente differenza tra “la dipendenza americana dagli incentivi fiscali e l’enfasi europea sulla regolamentazione”. Quest’ultimo approccio è caratteristico della Spagna, che conta sul settore privato per fornire l’80 per cento degli investimenti delineati nei piani di transizione.

Schianto fantasma

L’attuale aumento dell’energia solare prodotta in Spagna non è senza precedenti. Tra la fine degli anni 2000 e l’inizio degli anni 2010, la Spagna ha vissuto un boom solare che ha visto il paese raggiungere 4,5 GW di capacità installata solare fotovoltaica nel 2012, da soli 125 MW nel 2006. Questa crescita impressionante è stata resa possibile dalle generose tariffe di alimentazione premium, che hanno incoraggiato gli investitori a riversarsi nel settore dell’energia solare. Nel 2008, la Spagna è diventata il secondo paese al mondo per produzione di energia solare (dopo la Germania) e leader nel solare a concentrazione.

Questo boom, tuttavia, era insostenibile. Con la costruzione di impianti solari che ha superato di gran lunga le previsioni iniziali, il governo è stato gravato da oltre 100 miliardi di euro di obblighi per gli investitori. Sotto la pressione finanziaria del crollo del 2008 e della conseguente crisi dei titoli sovrani, nel 2011 il governo Zapatero ha tagliato le tariffe premium, portando a una riduzione del 30% dei ricavi per il 90% degli impianti solari fotovoltaici, limitando le installazioni a 500 MW all’anno.

La misura ha significato il fallimento di 30.000 investitori che si sono trovati con entrate molto inferiori a quelle previste. Il governo del Partito popolare guidato da Mariano Rajoy ha inoltre introdotto una impopolare “sun tax” per pagare l’allacciamento alla rete energetica, aumentando ulteriormente i costi di utilizzo dei pannelli solari per il consumo individuale e generando una diffusa delusione tra gli investitori. La politica è stata abrogata solo nel 2019 dal nuovo governo socialista guidato da Sánchez, in segno di rinnovato sostegno all’industria dell’energia solare.

Le condizioni del settore odierno sono drasticamente cambiate. Con la parità di rete, la produzione di energia solare ha un senso commerciale e il governo non ha più bisogno di fornire i sussidi che hanno portato alla bolla precedente. Gli incentivi nazionali per gli impianti di taglia grande sono quasi scomparsi, ad eccezione dei piccoli impianti solari fotovoltaici ad autoconsumo e delle tecnologie del solare termico e delle pompe di calore. Inoltre, le tariffe incentivanti (FIT) con cui il governo garantiva un prezzo fisso sono state quasi eliminate, sostituite dai Power Purchase Agreement (PPA), contratti a lungo termine tra produttori di energia e consumatori che garantiscono un prezzo fisso. Questi accordi sui prezzi più prevedibili ora coprono circa i due terzi di tutti i progetti solari fotovoltaici.

Le modifiche normative hanno fatto passi da gigante, ma non riescono a colmare i gap infrastrutturali. L’operatore di rete parzialmente privatizzato Red Electrica de España (REE) sta lottando per fornire l’accesso alla rete a causa dell’arretrato di richieste. Questo arretrato è stato alimentato da enormi speculazioni nelle aste dei permessi, con alcuni attori che hanno raccolto collegamenti alla rete senza l’intenzione di costruire effettivamente impianti.

Anche il settore dell’energia solare si trova di fronte a una perversità più profonda: il suo rapidissimo successo potrebbe far presagire la sua rovina. La crescita epocale degli impianti di energia rinnovabile rischia di innescare un eccesso di energia solare, vale a dire una situazione in cui le riduzioni dei prezzi derivanti dall’abbondanza di energia solare riducono significativamente i margini di profitto per i produttori e, a loro volta, diminuiscono gli investimenti futuri. Questo è già il caso durante le giornate di sole della tarda primavera e dell’estate in alcuni paesi, quando il prezzo dell’elettricità può anche diventare negativo .

La conseguenza di un eccesso di energia solare e del suo impatto depressivo sui prezzi all’ingrosso, descritto anche come “cannibalizzazione dei prezzi”, è che il tasso di crescita del settore potrebbe subire un declino prolungato, mettendo a repentaglio gli obiettivi di transizione verde della Spagna. Come affermano i ricercatori nel campo dell’energia Juan Ignacio Peña, Rosa Rodríguez e Silvia Mayoral in un recente articolo di giornale : “Se le politiche attualmente proposte che mirano al solare e all’eolico raggiungeranno il 74% nella generazione di elettricità entro il 2030, la remunerazione di mercato di tutte le tecnologie sarà probabilmente ben al di sotto dei loro attuali costi livellati stimati”. Questa situazione mette in dubbio la possibilità di affidarsi al settore privato per sostenere la crescita a lungo termine.

Il rischio di cannibalizzazione dei prezzi è aggravato dalla limitata capacità di stoccaggio della rete. A differenza del petrolio o dell’energia nucleare, l’energia solare si accumula in modo intermittente quando il sole splende, minacciando di sovraccaricare la rete. Nonostante i progressi nelle batterie al litio su larga scala, uno stoccaggio adeguato rimane un ostacolo importante per la transizione solare spagnola, in particolare con l’aumento della quota di energia solare.

Una vittoria della destra probabilmente esacerberà questi vincoli strutturali. Il leader del Partito popolare conservatore ha promesso di estendere l’uso delle centrali nucleari destinate a essere ritirate dall’esercizio e di introdurre una tassa sulle energie rinnovabili, minacciando le società solari già operanti nel settore. Il partito di estrema destra Vox, probabilmente un partner minore del nuovo governo, ha espresso uno scetticismo più esplicito nei confronti della transizione verde. Il partito ha sfruttato il malcontento delle famiglie rurali che sono state sfollate e afflitte dalla costruzione di impianti di energia solare e parchi eolici.³ Come sottolinea l’attivista ecologico Hector Tejero, “il governo non ha fatto abbastanza per premiare le aree rurali… i cui impianti solari servono le grandi città, con pochi benefici occupazionali, infrastrutturali o economici”.

Forse la sfida più significativa per la transizione solare spagnola deriva dalla sua dipendenza dai pannelli cinesi. La produzione di pannelli solari dipende da una complessa filiera che prevede la raffinazione del silicio e la produzione di lingotti di silicio policristallino o monocristallino; il loro taglio in wafer (analogamente ai microchip), la trasformazione di wafer in celle solari, l’assemblaggio di celle solari in pannelli solari e la produzione di altri componenti chiave come cavi e inverter per trasformare la corrente continua prodotta dai pannelli solari in corrente alternata.

I pannelli solari non richiedono input di terre rare. Sono costituiti per il 95 per cento dal secondo minerale più diffuso sulla Terra: il silicio. Ma per la produzione, questo silicio deve essere scrupolosamente raffinato con una purezza di almeno il 99,99 percento attraverso il processo Siemens ad alta intensità energetica. Mentre fino all’inizio degli anni 2000 questo settore era ancora dominato da società europee e giapponesi, oggi la Cina fornisce circa l’80% dei pannelli solari ed è dominante nel 90% della catena di approvvigionamento. Ciò è stato reso possibile perché le aziende cinesi hanno ricevuto ingenti sussidi dal governo cinese e hanno anche acquistato attrezzature di produzione da aziende europee. Ora le aziende cinesi hanno raggiunto un’efficienza impressionante nella produzione di pannelli solari, molti dei quali ora sono automatizzati.

L’esperto spagnolo di energia rinnovabile Pedro Fresco osserva: “In passato, la Spagna aveva molte aziende coinvolte nelle diverse componenti della produzione di pannelli solari. Da allora ha perso gran parte di questo, e recuperarlo sarà difficile”. Secondo alcune stime, il Paese detiene ancora circa il 60 per cento della catena del valore, compresa una certa capacità nella raffinazione del polisilicio (sebbene il risultato sia di grado inferiore). Tuttavia, i pannelli solari cinesi rimangono quasi imbattibili: il loro prezzo è inferiore di circa il 20% rispetto ai pannelli europei e la qualità media è superiore.

Ricostruire la produzione solare

La ministra per la transizione ecologica Teresa Ribera ha spesso sottolineato l’importanza di adottare un approccio olistico e promuovere un “ecosistema energetico” sostenibile. La sua prospettiva posiziona il governo come una forza logistica responsabile di garantire che tutti i pezzi necessari funzionino correttamente, appianando le condutture normative ed eliminando gli intasamenti nel processo di autorizzazione. Ma è improbabile che questo approccio normativo soddisfi adeguatamente le sfide future per la transizione energetica spagnola. Attenuare gli incentivi di mercato controproducenti generati dal calo dei prezzi, generare una capacità di stoccaggio sufficiente, bilanciare i vantaggi distributivi e sviluppare l’hardware necessario per la generazione di energia richiederà un intervento del settore pubblico molto maggiore.

Alcuni di questi interventi possono essere adottati a livello nazionale: il governo spagnolo dovrà effettuare investimenti significativi nello stoccaggio dell’energia, che attualmente rimane commercialmente poco attraente. Per evitare il fallimento di massa dell’azienda, dovrà anche offrire una garanzia sul prezzo minimo dell’elettricità. Altre questioni richiedono un coordinamento continentale: come hanno sostenuto Simone Tagliapietra e Reinhilde Veugelers, sarà necessaria un’azione continentale coordinata per sviluppare un hardware industriale adeguato. Oltre ai campioni nazionali, le autorità dell’UE dovrebbero adottare azioni di politica industriale verticale per creare campioni continentali, con diversi paesi europei specializzati in diverse componenti della catena del valore, e investimenti per fornire una migliore interconnessione tra le reti elettriche nazionali.

Sebbene la crescita dell’industria solare spagnola abbia superato le aspettative, l’attuale traiettoria è fragile. La parità di rete è solo l’inizio; presto ci saranno richieste allo stato di affrontare i colli di bottiglia nello stoccaggio di energia, affrontare il rischio di eccesso di energia solare, garantire una migliore trasmissione ad alta tensione e lavorare per l’obiettivo a lungo termine di “reshoring” dell’industria dei pannelli solari. Regolamentare gli investimenti privati ​​non basta. Ad un certo punto, a causa della cannibalizzazione dei prezzi, gli incentivi di mercato non saranno sufficienti a garantire la crescita della produzione di elettricità solare necessaria per raggiungere l’obiettivo zero netto. Il governo spagnolo sarà probabilmente costretto a prendere in considerazione l’introduzione di nuovi sussidi o la creazione di una società di energia rinnovabile di proprietà pubblica. Se la Spagna vuole sfruttare appieno il potere del sole per trasformare la sua economia svalutata, il suo prossimo governo deve assumere un ruolo proattivo, non solo come regolatore, ma come architetto del settore delle energie rinnovabili.

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