Lo spazio geopolitico oggi chiamato Israele o Palestina è stato un paese riconosciuto fin dall’epoca romana. Il suo status e le sue condizioni nel lontano passato sono argomenti di acceso dibattito tra coloro che credono che fonti come la Bibbia non abbiano alcun valore storico e coloro che considerano il libro sacro come un resoconto storico. Il significato della storia preromana del paese sarà trattato in questo libro nei prossimi capitoli. Tuttavia, sembra che vi sia un ampio consenso tra gli studiosi sul fatto che furono i romani a concedere alla terra il nome “Palestina”, che è antecedente a tutti gli altri riferimenti simili alla terra come Palestina. Durante il periodo del dominio romano e poi bizantino, fu una provincia imperiale e il suo destino dipese in gran parte dalle fortune di Roma e poi di Costantinopoli.
Dalla metà del VII secolo in poi la storia della Palestina fu strettamente legata al mondo arabo e musulmano (con un breve intervallo nel periodo medievale quando fu ceduta ai Crociati). Diversi imperi e dinastie musulmane del nord, dell’est e del sud del paese aspiravano a controllarlo, poiché ospitava il secondo luogo più sacro della religione musulmana dopo La Mecca e Medina. Naturalmente aveva anche altre attrazioni, dovute alla sua fertilità e alla posizione strategica. La ricchezza culturale di alcuni di questi sovrani del passato è ancora visibile in alcune parti di Israele e Palestina, sebbene l’archeologia locale dia la precedenza alle eredità romane ed ebraiche e quindi l’eredità dei Mamelucchi e dei Selgiuchidi, quelle fertili e fiorenti dinastie islamiche medievali, è rimasta intatta e non tutto ancora sè tato scavato.
Ancora più rilevante per la comprensione dell’Israele e della Palestina contemporanee è il periodo ottomano, iniziato con l’occupazione del territorio nel 1517. Gli ottomani rimasero lì per 400 anni e la loro eredità è ancora sentita oggi sotto diversi aspetti. Il sistema legale di Israele, i documenti dei tribunali religiosi (il sijjil ), il catasto (il tapu ) e alcuni gioielli architettonici testimoniano l’importanza della presenza ottomana. Quando arrivarono gli Ottomani, trovarono una società prevalentemente musulmana sunnita e rurale, ma con piccole élite urbane che parlavano arabo. Meno del 5% della popolazione era ebrea e probabilmente il 10-15% era cristiana. Come commenta Yonatan Mendel:
La percentuale esatta degli ebrei prima dell’ascesa del sionismo è sconosciuta. Tuttavia, probabilmente variava dal 2 al 5%. Secondo i registri ottomani, nel 1878 risiedeva una popolazione totale di 462.465 abitanti in quello che oggi è Israele/Palestina. Di questi, 403.795 (87%) erano musulmani, 43.659 (10%) erano cristiani e 15.011 (3%) erano ebrei.
A quel tempo le comunità ebraiche di tutto il mondo consideravano la Palestina la terra santa della Bibbia. Il pellegrinaggio nel giudaismo non ha lo stesso ruolo che ha nel cristianesimo e nell’islam, ma alcuni ebrei lo consideravano comunque un dovere e in piccoli numeri visitavano il paese come pellegrini. Come mostrerà uno dei capitoli del libro, prima dell’emergere del sionismo erano soprattutto i cristiani a desiderare, per ragioni ecclesiastiche, di insediare gli ebrei in Palestina in modo più permanente.
Non sapresti che questa era la Palestina nei 400 anni di dominio ottomano guardando il sito ufficiale del ministero degli Esteri israeliano relativo alla storia della Palestina dal XVI secolo:
Dopo la conquista ottomana nel 1517, la Terra fu divisa in quattro distretti, annessi amministrativamente alla provincia di Damasco e governati da Istanbul. All’inizio dell’era ottomana, nel paese vivevano circa 1.000 famiglie ebree, principalmente a Gerusalemme, Nablus (Schechem), Hebron, Gaza, Safed (Tzfat) e nei villaggi della Galilea. La comunità era composta da discendenti di ebrei vissuti da sempre nel Paese e da immigrati provenienti dal Nord Africa e dall’Europa.
Il governo ordinato, fino alla morte (1566) del sultano Solimano il Magnifico, apportò miglioramenti e stimolò l’immigrazione ebraica. Alcuni nuovi arrivati si stabilirono a Gerusalemme, ma la maggioranza andò a Safed dove, verso la metà del XVI secolo, la popolazione ebraica era arrivata a circa 10.000 abitanti e la città era diventata un fiorente centro tessile.
A quanto pare, la Palestina del XVI secolo era prevalentemente ebraica, e la linfa vitale commerciale della regione era concentrata nelle comunità ebraiche di queste città. Quello che è successo dopo? Secondo il sito del Ministero degli Esteri:
Con il graduale declino della qualità del dominio ottomano, il paese soffrì di un diffuso abbandono. Entro la fine del XVIII secolo, gran parte della terra era di proprietà di proprietari assenti e affittata a fittavoli poveri, e la tassazione era tanto paralizzante quanto capricciosa. Le grandi foreste della Galilea e della catena montuosa del Carmelo erano prive di alberi; paludi e deserto invasero i terreni agricoli.
In questa storia, nel 1800 la Palestina era diventata un deserto, dove i contadini che non vi appartenevano coltivavano in qualche modo una terra arida che non era la loro. La stessa terra sembrava essere un’isola, con una significativa popolazione ebraica, governata dall’esterno dagli Ottomani e colpita da intensi progetti imperiali che privavano il suolo della sua fertilità. Ogni anno che passava la terra diventava sempre più sterile, la deforestazione aumentava e i terreni agricoli si trasformavano in deserto.
Promossa attraverso un sito web ufficiale dello stato ebraico, questa immagine inventata non ha precedenti.
È un’amara ironia che nel comporre questo racconto gli autori non si siano basati sugli studi israeliani. La maggior parte degli studiosi israeliani sarebbe piuttosto riluttante ad accettare la validità di queste affermazioni o a sponsorizzare una simile narrazione. Molti di loro, come David Grossman (il demografo, non il famoso autore), Amnon Cohen e Yehoushua Ben-Arieh, lo hanno effettivamente sfidato con successo. La loro ricerca mostra che, nel corso dei secoli, la Palestina, anziché essere un deserto, era una fiorente società araba, per lo più musulmana, prevalentemente rurale, ma con vivaci centri urbani.
Nonostante questa contestazione della narrazione, tuttavia, essa viene ancora propagata attraverso il curriculum educativo israeliano, così come nei media, informata da studiosi di minore importanza ma con maggiore influenza sul sistema educativo. Al di fuori di Israele, in particolare negli Stati Uniti, l’ipotesi che la terra promessa fosse vuota, desolata e sterile prima dell’arrivo del sionismo è ancora viva e vegeta, e vale quindi la pena di prenderla in considerazione.
Dobbiamo esaminare i fatti. La narrazione storica opposta rivela una storia diversa in cui la Palestina durante il periodo ottomano era una società come tutte le altre società arabe circostanti. Non differiva da quello dei paesi del Mediterraneo orientale nel loro complesso. Piuttosto che circondato e isolato, il popolo palestinese fu facilmente esposto alle interazioni con altre culture, come parte del più ampio impero ottomano. In secondo luogo, essendo aperta al cambiamento e alla modernizzazione, la Palestina iniziò a svilupparsi come nazione molto prima dell’arrivo del movimento sionista. Nelle mani di energici governanti locali come Daher al-Umar (1690–1775), le città di Haifa, Shefamr, Tiberiade e Acri furono rinnovate e rivitalizzate. La rete costiera di porti e città conobbe un boom grazie ai collegamenti commerciali con l’Europa, mentre le pianure interne commerciavano nell’entroterra con le regioni vicine. Esattamente l’opposto di un deserto, la Palestina era una parte fiorente del Bilad al-Sham (la terra del nord), o il Levante del suo tempo. Allo stesso tempo, una ricca industria agricola, piccole città e città storiche servivano una popolazione di mezzo milione di persone alla vigilia dell’arrivo dei sionisti.
Alla fine del XIX secolo si trattava di una popolazione considerevole, di cui, come accennato in precedenza, solo una piccola percentuale era ebraica. È degno di nota il fatto che all’epoca questi gruppi si opponevano alle idee promosse dal movimento sionista. La maggior parte dei palestinesi viveva nelle campagne, in villaggi, che erano quasi 1.000. Nel frattempo, una fiorente élite urbana si stabilì lungo la costa, nelle pianure interne e in montagna.
Ora abbiamo una comprensione molto migliore di come le persone che vivevano lì si definivano alla vigilia della colonizzazione sionista del paese. Come altrove nel Medio Oriente e altrove, la società palestinese venne introdotta al potente concetto che ha definito i secoli XIX e XX: la nazione. Ci sono state dinamiche locali ed esterne che hanno stimolato questa nuova modalità di autoreferenzialità, come è avvenuto altrove nel mondo. Le idee nazionaliste furono importate in Medio Oriente in parte dai missionari americani, che arrivarono all’inizio del XIX secolo sia con il desiderio di fare proselitismo ma anche con il desiderio di diffondere nuove nozioni di autodeterminazione. Come americani sentivano di rappresentare non solo il cristianesimo ma anche il più recente stato indipendente sulla mappa globale. L’élite istruita in Palestina si unì ad altre nel mondo arabo nel digerire queste idee e nel formulare un’autentica dottrina nazionale, che li portò a chiedere maggiore autonomia all’interno dell’Impero Ottomano e, infine, indipendenza dall’Impero Ottomano.
Tra la metà e la fine del XIX secolo l’élite intellettuale e politica ottomana adottò idee romantiche nazionaliste che equiparavano l’ottomanismo alla Turchia. Questa tendenza contribuì all’alienazione dei sudditi non turchi di Istanbul, la maggior parte dei quali arabi, dall’Impero Ottomano. Il processo di nazionalizzazione nella stessa Turchia fu accompagnato da tendenze di secolarizzazione nella seconda metà del diciannovesimo secolo che diminuirono l’importanza di Istanbul come autorità e fulcro religioso.
Nel mondo arabo anche la secolarizzazione è stata parte del processo di nazionalizzazione. Non sorprende che siano state soprattutto le minoranze, come i cristiani, ad abbracciare calorosamente l’idea di un’identità nazionale secolare basata su un territorio, una lingua, una storia e una cultura condivisi. In Palestina, i cristiani che si impegnarono nel nazionalismo trovarono entusiasti alleati tra le élite musulmane, portando a un proliferare di società musulmano-cristiane in tutta la Palestina verso la fine della prima guerra mondiale. Nel mondo arabo, gli ebrei si unirono a questo tipo di alleanze tra attivisti provenienti da religioni diverse. La stessa cosa sarebbe accaduta in Palestina se il sionismo non avesse preteso totale lealtà da parte della comunità ebraica veterana del paese.
Uno studio approfondito ed esauriente su come il nazionalismo palestinese sia sorto prima dell’arrivo del sionismo può essere trovato nelle opere di storici palestinesi come Muhammad Muslih e Rashid Khalidi. Mostrano chiaramente che sia i settori d’élite che quelli non d’élite della società palestinese furono coinvolti nello sviluppo di un movimento e di un sentimento nazionale prima del 1882. Khalidi in particolare mostra come i sentimenti patriottici, le lealtà locali, l’arabismo, i sentimenti religiosi e livelli più elevati di istruzione e alfabetizzazione fossero i principali costituenti del nuovo nazionalismo, e come solo più tardi la resistenza al sionismo abbia svolto un ulteriore ruolo cruciale nella definizione del nazionalismo palestinese.
Khalidi, tra gli altri, dimostra come la modernizzazione, il crollo dell’Impero Ottomano e l’avida ricerca europea di territori in Medio Oriente abbiano contribuito al consolidamento del nazionalismo palestinese prima che il sionismo lasciasse il segno in Palestina con la promessa britannica di una patria ebraica in Palestina nel 1917. Una delle manifestazioni più chiare di questa nuova autodefinizione è stato il riferimento nel paese alla Palestina come entità geografica e culturale, e successivamente come entità politica. Nonostante non esistesse uno Stato palestinese, la collocazione culturale della Palestina era molto chiara. C’era un senso di appartenenza unificante. All’inizio del XX secolo, il giornale Filastin rifletteva il modo in cui la gente chiamava il proprio paese. I palestinesi parlavano il proprio dialetto, avevano i propri costumi e rituali e sulle mappe del mondo apparivano come se vivessero in un paese chiamato Palestina.
Nel corso del diciannovesimo secolo, la Palestina, come le regioni vicine, divenne più chiaramente definita come unità geopolitica sulla scia delle riforme amministrative avviate da Istanbul, la capitale dell’Impero Ottomano. Di conseguenza, l’élite palestinese locale iniziò a cercare l’indipendenza all’interno di una Siria unita, o addirittura di uno stato arabo unito (un po’ come gli Stati Uniti d’America). Questa spinta nazionale panarabista fu chiamata in arabo qawmiyya ed era popolare in Palestina e nel resto del mondo arabo.
In seguito al famoso, o meglio famigerato, accordo Sykes-Picot, firmato nel 1916 tra Gran Bretagna e Francia, le due potenze coloniali divisero l’area in nuovi stati nazionali. Con la divisione dell’area si sviluppò un nuovo sentimento: una variante più locale del nazionalismo, chiamata in arabo wataniyya. Di conseguenza, la Palestina cominciò a considerarsi uno stato arabo indipendente. Senza la comparsa del sionismo alle sue porte, la Palestina probabilmente avrebbe seguito la stessa strada del Libano, della Giordania o della Siria e avrebbe abbracciato un processo di modernizzazione e crescita. Ciò, in effetti, era già iniziato nel 1916, come risultato delle politiche ottomane della fine del XIX secolo. Nel 1872, quando il governo di Istanbul fondò il Sanjak (provincia amministrativa) di Gerusalemme, creò uno spazio geopolitico coeso in Palestina. Per un breve momento, le potenze di Istanbul hanno persino giocato con la possibilità di ampliare il Sanjak, comprendendo gran parte della Palestina come la conosciamo oggi, così come le sub-province di Nablus e Acri. Se lo avessero fatto, gli Ottomani avrebbero creato un’unità geografica, come accadde in Egitto, nella quale un particolare nazionalismo sarebbe potuto emergere anche prima.
Tuttavia, nonostante la sua divisione amministrativa in nord (governato da Beirut) e sud (governato da Gerusalemme), questo cambiamento elevò la Palestina nel suo insieme al di sopra del suo precedente status periferico, quando era divisa in piccole sotto-province regionali. Nel 1918, con l’avvento del dominio britannico, le divisioni nord e sud divennero un’unica unità. In modo simile e nello stesso anno gli inglesi gettarono le basi per il moderno Iraq fondendo le tre province ottomane di Mosul, Baghdad e Bassora in un unico stato nazionale moderno. In Palestina, a differenza dell’Iraq, i legami familiari e i confini geografici (il fiume Litani a nord, il fiume Giordano a est, il Mediterraneo a ovest) hanno lavorato insieme per saldare le tre sotto-province di Beirut Sud, Nablus e Gerusalemme in un’unica unità sociale e culturale. Questo spazio geopolitico aveva il suo dialetto principale e i suoi costumi, folklore e tradizioni.
Nel 1918 la Palestina era quindi più unita che nel periodo ottomano, ma sarebbero avvenuti ulteriori cambiamenti. In attesa dell’approvazione internazionale definitiva dello status della Palestina nel 1923, il governo britannico rinegoziò i confini del territorio, creando uno spazio geografico meglio definito su cui i movimenti nazionali potevano lottare e un senso di appartenenza più chiaro per le persone che vi abitavano. Ormai era chiaro cosa fosse la Palestina; ciò che non era chiaro era a chi appartenesse: ai nativi palestinesi o ai nuovi coloni ebrei? L’ironia finale di questo regime amministrativo fu che il rimodellamento dei confini aiutò il movimento sionista a concettualizzare geograficamente “Eretz Israel”, la Terra d’Israele dove solo gli ebrei avevano diritto alla terra e alle sue risorse.
Pertanto, la Palestina non era una terra vuota. Faceva parte di un mondo ricco e fertile del Mediterraneo orientale che nel XIX secolo subì processi di modernizzazione e nazionalizzazione. Non era un deserto in attesa di fiorire; era un paese pastorale sul punto di entrare nel XX secolo come società moderna, con tutti i vantaggi e i mali di una tale trasformazione. La colonizzazione da parte del movimento sionista trasformò questo processo in un disastro per la maggior parte dei nativi che vivevano lì.
