Bowling nel cervello assassino

Ogni giorno in televisione vengono mostrate scene di indicibile violenza, immagini che invadono e si depositano nella nostra mente e paralizzano il nostro pensiero. Inoltre, la televisione ci bombarda quotidianamente e senza pietà con una moltitudine di notizie minacciose: disastri naturali, finanziari, furti, omicidi, stupri, interventi violenti ingiustificati da parte della polizia, e così via. Si tratta di notizie accuratamente selezionate e attentamente gonfiate che non hanno lo scopo di informarci ma, rafforzando i nostri sentimenti intrinseci di paura e insicurezza, di intrappolarci in uno stato di minaccia permanente e intrattabile.

È così che si forma il sentimento di panico collettivo per una minaccia imminente – fisica, economica, terroristica, di guerra, ecc. – che i media si preoccupano diligentemente di rimanere poco chiara. Il principio di funzionamento di questo meccanismo neuropsicologico è abbastanza semplice: meno sappiamo della minaccia imminente, più la percepiamo come minacciosa.

È più o meno noto che la coltivazione sistematica della paura di solito serve oscuri scopi politici o addirittura economici. Meno noto è attraverso quali meccanismi cerebrali vengono interiorizzati quotidianamente la violenza della paura e la paura della violenza. Cioè, mentre la fenomenologia o sociologia della paura e della violenza è stata descritta più o meno adeguatamente, i prerequisiti neurobiologici di queste emozioni primordiali e universali rimangono opachi.

Interrompere il ciclo paura-violenza

Se la paura e la violenza sono due presenze persistenti e intrecciate nel corso della storia umana, dovremmo in definitiva accettare che gli esseri umani siano esseri naturalmente “aggressivi” e “fobici”? Non sono pochi, infatti, coloro che sostengono che sia la diffusa paura del “cavallo” e la violenza delirante della vita sociale moderna, sia l’insicurezza di massa dovuta alla feroce e disumana concorrenza neoliberista non siano solo fenomeni storici, ma “innate ” e quindi reazioni biologiche senza tempo.

Comportamenti biopsicologici che secondo alcuni fautori — biologi sociali, etologi, pedagoghi, avvocati e psichiatri — dovrebbero dipendere e in ultima analisi scaturire dalla natura umana: da alcuni vaghi ma intramontabili “istinti” di aggressività e di fobia, che si collocano nel nostro cervello o in alternativa sono “scritti” nei nostri geni o ancora sono cervello perché codificati dai nostri geni. Tuttavia, solo negli ultimi decenni le neuroscienze hanno acquisito i mezzi tecnologici (elettroencefalografia computerizzata, risonanza magnetica funzionale, identificazione dei geni, ecc.) necessari per indagare le specifiche genetiche e mappare i circuiti cerebrali della paura e della violenza.

Hanno così confermato che le diverse emozioni primarie (disgusto, paura, rabbia, gioia, ecc.) vengono prodotte e manifestate solo dopo l’attivazione di sistemi cerebrali diversi (ma non isolati tra loro). Più nello specifico, hanno scoperto che i sentimenti di paura coinvolgono sempre un circuito complesso che parte dai nuclei del sistema limbico, che comprende una serie di strutture sottocorticali (ipotalamo, talamo, ippocampo, amigdala).

Infatti, sia le ricerche pionieristiche di J.E. LeDoux così come le successive ricerche di A. Damasio hanno evidenziato il ruolo decisivo dell’amigdala nella produzione delle emozioni fobiche. E come questi eminenti neuroscienziati furono i primi a confermare sperimentalmente, il ruolo principale dell’amigdala nella produzione dei sentimenti di paura è dovuto alla sua posizione all’incrocio di molti percorsi neurali che collegano le strutture cerebrali subcorticali inferiori o più arcaiche con quelle superiori più sofisticate strutture corticali.

Ciò spiega perché le persone, come la maggior parte degli animali, possono provare sentimenti di intensa paura o addirittura di panico quando si trovano ad affrontare qualcosa che li ha spaventati in passato. Ma solo le persone possono anche inorridire davanti a qualcosa che gli capita di leggere, vedere o sentire, senza averlo mai sperimentato personalmente in passato. Un fatto che va ovviamente messo in relazione alle interconnessioni funzionali anatomicamente complesse e bidirezionali delle strutture sottocorticali (ad esempio l’amigdala) con le aree corticali superiori della memoria e della coscienza umana, che sono in grado di elaborare e tradurre in esperienza personale questa ben più astratta informazione. Pertanto, l’intensa ansia, la paura o addirittura il panico incontrollabile provocati dalle scene molto violente proiettate — intenzionalmente ed esageratamente — dai media mirano in definitiva a deregolamentare le complesse funzioni mentali ed emotive del nostro cervello.

L’impronta cerebrale della violenza “disumana”

Tuttavia, la ricerca sul substrato cerebrale e sulle funzioni dell’aggressività umana ha da mostrare conclusioni altrettanto impressionanti. Negli ultimi due decenni sono stati compiuti progressi impressionanti nella localizzazione cerebrale delle strutture e dei meccanismi neurochimici coinvolti nello scatenamento dei comportamenti umani più violenti. Le neuroscienze, infatti, sono riuscite a identificare e mappare in dettaglio le strutture paleoencefaliche, cioè le strutture evolutivamente più antiche del nostro cervello che sono direttamente coinvolte ogni volta che mostriamo un comportamento aggressivo o violento.

Con i termini “violenza” e “aggressione” gli scienziati moderni descrivono l’insieme dei meccanismi biologici endogeni che predispongono e determinano l’azione violenta di un organismo nei confronti di altri organismi, che possono appartenere alla stessa specie o a specie diverse. Tuttavia, l’aggressività biologica può manifestarsi in vari modi: con minacce “verbali” o fisiche, con espressioni di rabbia o rabbia con comportamenti ludici competitivi o con attacchi particolarmente violenti. Tuttavia, un criterio decisivo per distinguere questi comportamenti aggressivi è se si manifestano in membri dello stesso gruppo o specie (aggressione intraspecifica) o in membri di specie diverse (aggressione interspecifica).

Ad esempio, un gatto si comporta in modo completamente diverso quando attacca un topo rispetto a quando attacca un altro gatto. Ciò vale per quasi tutti gli animali, indipendentemente dal fatto che siano predatori, carnivori “succhiatori di sangue” o erbivori “pacifici”. Questi rigidi limiti naturali e le variazioni nelle manifestazioni dell’aggressività animale appaiono meno chiari nella specie umana, la quale nonostante le superiori capacità mentali, o meglio proprio a causa di esse, può confondere e talvolta violare palesemente la decisiva distinzione biologica tra violenza interspecifica e violenza interspecie. Insomma, solo gli esseri umani sono capaci di sterminare sistematicamente e con grande facilità altri esseri umani perché sono convinti e credono che le loro vittime non appartengano alla… specie umana. Forse solo così si possono spiegare gli sterminatori pogrom e gli stermini di massa delle popolazioni che “adornano” la nostra storia.

Tuttavia, la violenza e l’aggressività umana non costituiscono affatto un unico fenomeno biologico, ma comprendono una gamma molto ampia di comportamenti distruttivi e autodistruttivi, che differiscono da un lato in termini di modelli di comportamento violento adottati nelle diverse circostanze e dall’altro in termini di cause endogene o esogene che scatenano questi comportamenti violenti.

Per quanto riguarda i circuiti neurali direttamente coinvolti e che in ultima analisi regolano l’aggressività umana, importanti studi di neuroimaging hanno rivelato che i circuiti specifici della violenza si trovano esattamente nelle stesse strutture cerebrali che sono coinvolte e regolano le nostre reazioni fobiche. Inoltre gli esperti sanno da tempo che il sistema limbico, e in particolare le sue due strutture principali, l’ipotalamo e l’amigdala, svolgono un ruolo decisivo nella produzione e nella gradazione dei sentimenti sia di aggressività che di paura. Un fatto ovviamente correlato e che riflette la profonda interdipendenza e coevoluzione delle singole strutture cerebrali che regolano questi due comportamenti vitali e complementari!

https://www.asterios.it/catalogo/una-critica-della-violenza

Pertanto è ormai da considerarsi sufficientemente confermato che alcune strutture sottocorticali come l’ippocampo, l’amigdala, il talamo e l’ipotalamo svolgono un ruolo decisivo nelle reazioni istintive animali di attacco o di fuga: le strutture cerebrali che si attivano inconsciamente e automaticamente quando una minaccia reale o immaginaria per il nostro cervello e queste stesse strutture cerebrali devono decidere rapidamente – e quindi inconsciamente – sulla risposta immediata del sistema nervoso autonomo alle diverse situazioni minacciose. E sebbene inizialmente i ricercatori pensassero che proprio in queste strutture cerebrali più arcaiche dovessero essere ricercati i “centri” cerebrali dell’aggressività, oggi si ritiene piuttosto improbabile che vengano localizzati “centri” cerebrali della violenza così rigorosamente delimitati perché nel frattempo essi hanno scoperto che nella manifestazione di ogni comportamento aggressivo o antisociale sono coinvolti molti circuiti cerebrali, che agiscono in relazione agli aspetti positivi o negativi che ricevono dall’ambiente sociale.

Cosa che, come vedremo più in dettaglio nel prossimo articolo, trova conferma anche in numerosi studi clinici neurologici e psichiatrici che riguardano comportamenti patologicamente fobici o addirittura molto violenti di alcune persone, ad es. dei serial killer.

Nelle persone che sviluppano gravi disturbi fobici o aggressivi a causa di una lesione cerebrale acquisita o di un’anomalia cerebrale congenita, la normale comunicazione tra i circuiti cerebrali specifici responsabili della paura e della violenza è spesso interrotta o cortocircuitata. Di conseguenza, sono completamente incapaci di controllare o addirittura limitare le loro reazioni estremamente violente o irrazionalmente fobiche. Il che a sua volta illumina e forse spiega l’inimmaginabile brutalità e la completa mancanza di empatia o rimorso che alcuni assassini mostrano per le loro vittime.