Come Dei tra gli uomini: una storia dei ricchi in Occidente, di Guido Alfani
C’è un fascino persistente per la ricchezza e i ricchi. C’è curiosità sui singoli individui e, ove rilevante, sui loro stili di vita, abitudini, drammi e scandali. C’è interesse per i loro risultati e per la fonte della loro ricchezza. L’emulazione gioca un ruolo. Molti studiano i ricchi per identificare i segreti del loro successo. C’è gelosia e risentimento per le ingiustizie del destino e delle circostanze che favoriscono alcune persone.
Al di fuori delle biografie variabili che offrono ritratti agiografici o diffamatori di individui (le autobiografie egoistiche dovrebbero sempre essere evitate), la letteratura sull’argomento è sorprendentemente limitata. Guido Alfani, professore di storia economica all’Università Bocconi, in As Gods Among Men: A History of the Rich in the West (pubblicato da Princeton University Press) cerca di colmare questa lacuna. Il titolo si ispira alla visione medievale secondo cui i ricchi agirebbero automaticamente come “ dei tra gli uomini ” e userebbero la loro ricchezza per aiutare le loro comunità.
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Guido Alfani è professore ordinario di Storia Economica presso l’Università Bocconi di Milano. È anche affiliato allo Stone Center on Socio-Economic Inequality (New York), al CAGE Research Centre (Warwick) e al Center for Economic Policy Research (CEPR, Londra). Come storico economico e sociale e demografo storico, Guido Alfani ha pubblicato abbondantemente sull’Italia e l’Europa (e oltre), specializzandosi nella storia della disuguaglianza e della mobilità sociale, nella storia delle epidemie e delle carestie, nei sistemi di alleanza sociale e nei networks sociali.
Il suo libro più recente, As Gods among Men. A History of the Rich in the West, è stato pubblicato nel dicembre 2023 da Princeton University Press e verrà distribuito in Europa dal 30 gennaio 2024. Si tratta di un ambizioso tentativo di offrire una storia generale dei ricchi e dei super-ricchi, e di come essi abbiano ottenuto la loro ricchezza, dall’Antichità sino a oggi. Il libro precedente di Alfani, The Lion’s Share. Inequality and the Rise of the Fiscal State in Preindustrial Europe (Cambridge University Press, 2019), pubblicato con Matteo Di Tullio, mostra (a partire dal caso della Repubblica di Venezia) come i sistemi fiscali preindustriali favorissero un continuo aumento della disuguaglianza economica, perché erano disegnati dalle elite per il vantaggio delle elite.
Altri libri di Guido Alfani sono disponibili anche in Italiano: Il Grand Tour dei Cavalieri dell’Apocalisse. L’Italia del “lungo Cinquecento” (Marsilio 2010); Pandemie d’Italia. Dalla Peste Nera all’Influenza Suina: l’impatto sulla società (Egea 2010, con Alessia Melegaro); Padri, Padrini, Patroni. La parentela spirituale nella storia (Marsilio 2007).
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Accessibile al lettore generale, il libro è una storia dei ricchi principalmente nelle società occidentali. Guarda agli ultimi mille anni con incursioni occasionali in tempi più antichi. Fornisce approfondimenti sull’identità dei ricchi, sulla fonte della loro ricchezza, su come mantenevano le loro fortune e sul ruolo che giocavano nelle loro società.
Nella struttura ormai standard della saggistica per il mercato di massa, il libro è strutturato attorno a brevi ritratti di individui, alcuni familiari (i Medici di Firenze, i Fugger di Augusta, americani come Andrew Carnegie, i Rockefeller e John Pierpont Morgan e recenti esponenti del settore tecnologico), miliardari e altri meno conosciuti (il compagno di Guglielmo il Conquistatore Alan Rufus che un tempo controllava un difficilmente comprensibile 7% del reddito nazionale inglese). Alfani lo integra con la ricerca accademica, in particolare sulla disuguaglianza.
L’argomentazione centrale di As Gods Among Men è che ci sono somiglianze nell’acquisizione della ricchezza e nel comportamento dei ricchi nel corso della storia. Gli atteggiamenti pubblici nei confronti della ricchezza sono una costanza sorprendentemente interessante. Un punto di vista tollera la ricchezza sulla base del fatto che i ricchi la utilizzano a beneficio della loro società. Una visione alternativa, in parte basata su principi religiosi, è che la ricchezza eccessiva sia malvagia, peccaminosa e contraria al bene comune.
Alfani pone domande importanti, alcune delle quali esplora abilmente ma altre la cui trattazione è meno soddisfacente.
Innanzitutto, esistono diverse possibili fonti di ricchezza: reddito elevato; invenzione o proprietà aziendale; investimenti di successo; eredità o fortuna.
La ricchezza derivante dal reddito richiede una posizione dirigenziale o una professione altamente retribuita. Sebbene possibile, le possibilità che ciò accada sono sempre più limitate a poche persone con le giuste competenze per i tempi. Richiede anche la giusta nascita, educazione e connessioni.
La mobilità sociale – la capacità di una persona di cambiare la propria situazione socioeconomica, sia in relazione ai propri genitori (mobilità intergenerazionale) sia nel corso della propria vita (mobilità intragenerazionale) – richiede pari opportunità. È diminuito nel tempo. Nei paesi europei dell’OCSE, i bambini con il maggiore svantaggio socioeconomico crescono fino a guadagnare fino al 20% in meno rispetto agli adulti rispetto a quelli con un’infanzia più favorevole. Nei paesi OCSE, sono necessarie quasi cinque generazioni affinché i bambini provenienti da famiglie a basso reddito si avvicinino al reddito medio del loro paese.
L’innovazione o la creazione di un’impresa – l’imprenditorialità – è un’altra fonte di ricchezza. Negli Stati Uniti, quasi il 90% dei milionari del paese possiedono imprese.
Gli investimenti di successo – acquisti astuti o fortunati di azioni o beni immobili – possono creare ricchezza. Il boom dei prezzi immobiliari a partire dagli anni ’80 ha trasformato molti proprietari di case e investitori in “milionari di carta”. Investire con successo come fonte di ricchezza sfruttando efficacemente l’innovazione degli altri.
La fortuna genetica può conferire una grande ricchezza semplicemente grazie alla nascita. Allo stesso modo, anche la pura fortuna, come le vincite alla lotteria, può creare ricchezza.
Alfani ritiene che un’elevata percentuale della ricchezza venga ereditata da famiglie o dall’associazione con dinastie reali. Ci sono episodi storici specifici come l’apertura del commercio globale e la rivoluzione industriale della fine del XIX secolo , quando individui avventurosi e audaci generarono ricchezza. È interessante notare che scopre che le ricchezze derivanti dall’invenzione o dall’imprenditorialità sono piccole rispetto all’eredità.
Il libro non esamina, in dettaglio, un importante cambiamento nella creazione di ricchezza: l’ascesa della finanziarizzazione. L’innovazione del 19° secolo si è concentrata sull’economia reale: il motore a combustione interna, le fonti energetiche, in particolare idrocarburi ed elettricità, le telecomunicazioni, la chimica industriale, i prodotti farmaceutici e l’intrattenimento. Al contrario, l’innovazione della fine del XX secolo – la digitalizzazione – si è concentrata sul marketing, sulla vendita e sulla fornitura di beni e servizi esistenti. La maggior parte di coloro che hanno generato ricchezza da questi sviluppi hanno utilizzato tecniche finanziarie per estrarre valore con l’aiuto del capitale di rischio e dei finanziamenti nelle fasi iniziali.
In secondo luogo, Alfani non esplora le motivazioni dei ricchi. In origine, molti acquisirono grandi ricchezze come sottoprodotto del servizio reso ai monarchi o al regime, spesso al servizio di Dio e del paese. Alcuni credevano addirittura che il loro lavoro andasse a beneficio dell’umanità. Oggi gran parte dei ricchi si propone di diventare ricca. I mezzi sono sempre meno importanti del fine.
La competizione tra i ricchi è evidenziata da classifiche attentamente studiate dei più ricchi. Avere più soldi di quanto puoi plausibilmente spendere non è sufficiente se i tuoi coetanei percepiti hanno un dollaro in più. La semplice istruzione di un miliardario al suo costruttore di barche è stata: “Voglio un superyacht più grande del suo “.
C’è una storia apocrifa sul fondatore di Vanguard John Bogle, un miliardario. Quando un vicino ha cercato di impressionarlo con i suoi beni, il concreto sostenitore dei fondi indicizzati ha risposto che aveva una cosa che il suo ricco vicino non aveva: “Basta! ”
In terzo luogo, i ricchi esercitano il loro potere e la loro influenza per preservare le loro ricchezze. Alfani conferma che mantengono un forte controllo sui loro soldi attraverso azioni – donazioni politiche e lobbying – per modellare la politica. Secondo lui, evitare le tasse e trovare modi per ottenere guadagni economici in periodi volatili, come una recessione o una pandemia, è una parte fondamentale della ricchezza.
In quarto luogo, la giustificazione della ricchezza proposta da Alfani sulla base della spesa e della filantropia non è convincente. I Medici migliorarono la vita civica di Firenze. I milionari Leland Stanford e Herbert Hoover fornirono l’aiuto tanto necessario durante la Grande Depressione finanziando personalmente molti programmi di assistenza sociale. Più recentemente, parte del lavoro della fondazione Gates ha aiutato le persone svantaggiate.
Tuttavia, la spesa dei ricchi e la loro filantropia presentano nella maggior parte dei casi serie contraddizioni. È opaco riguardo alla fonte della ricchezza che può derivare dallo sfruttamento, operando in giurisdizioni con retribuzioni e condizioni di lavoro scadenti o controlli ambientali inadeguati.
Leggere Satyajit Das in acro-polis.it:
Pochi individui o società “donano” il loro denaro che viene collocato in trust o fondazioni fiscalmente efficienti, dove il donatore mantiene un controllo sostanziale. Le strutture sono generalmente deducibili dalle tasse o forniscono protezione da imposte in caso di morte, o successione. Il trust o la fondazione fornisce inoltre impiego e status al donatore, alla sua famiglia e ai suoi associati e conferisce vantaggi commerciali.
Per prendere in prestito il Mercante di Venezia di Shakespeare : “[La filantropia] è due volte benedetta. Benedice chi dà e chi prende ”. È la peggiore economia a cascata, come osservò l’umorista Will Rogers durante la Grande Depressione: “ il denaro veniva tutto stanziato per i vertici nella speranza che arrivasse ai bisognosi ”.
In quinto luogo, Alfani sceglie di non affrontare la tendenza particolarmente moderna dei ricchi a fornire consigli non richiesti su come governare il mondo e in genere molti pensano oltre le proprie competenze. Peter Theil ed Elon Musk, con le loro forti inclinazioni libertarie anche se poco formate (i veri credenti non li accetterebbero come uno della loro tribù!)) sono ottimi esempi. Le imprese apolidi e virtuali basate su Internet affermano che nel ridurre al minimo le tasse sono impegnate nell’“autotassazione ”, sostituendo i contributi filantropici alle tasse. Ciò consente di indirizzare aree specifiche di interesse per i proprietari. In effetti, sono gli interessi privati, e non i governi eletti, a determinare come dovrebbero essere spese le tasse. Tale influenza è malsana in una democrazia.
La ricchezza e i ricchi sono cresciuti dall’inizio dei tempi. Alfani rileva che ci sono stati brevi periodi in cui questa tendenza è stata frenata – principalmente la Peste Nera del XIV secolo e le due guerre mondiali. La ragione di fondo è la carenza di manodopera e anche l’ambiente più ampio, come i sacrifici resi necessari dalle guerre, hanno portato a una modesta ridistribuzione della ricchezza e del reddito. Purtroppo, la concentrazione della ricchezza è inevitabilmente ripresa. La crisi finanziaria del 2007/08 e la pandemia di Covid non hanno fermato gli inesorabili guadagni dei ricchi. Ciò riflette principalmente la loro proprietà di beni immobili e attività finanziarie che hanno beneficiato della generosità dello Stato e di tassi di interesse estremamente bassi.
Molte società oggi esaltano i ricchi soprattutto nei libri su “come arricchirsi velocemente”. Idowu Koyenikan in Wealth for All: Living a Life of Success at the Edge of Your Ability elogia: “ Quando il denaro si rende conto di essere in buone mani, vuole restare e moltiplicarsi in quelle mani ”. In Pensa alla tua strada verso il successo: lascia che i tuoi sogni corrano liberi, Stephen Richards castiga coloro che non sono ricchi: “Il malcontento e la frustrazione che provi sono interamente una tua creazione ”. Le conclusioni di As Gods Among Men sono in contrasto con una cultura che vede i ricchi semplicemente come coloro che raccolgono i risultati del duro lavoro.
Come sostiene Alfani, la posizione dei ricchi e dei super-ricchi nella società occidentale è sempre stata intrinsecamente fragile. Questa tendenza è in aumento poiché i ricchi sono sempre più riluttanti a contribuire al bene comune in tempi di crisi, rifiutando anche misure tampone come gli aumenti temporanei delle tasse. Oggi i ricchi si considerano invece vittime di persecuzioni. Sostengono che gli attacchi contro di loro sono motivati politicamente, sfruttando sentimenti populisti, incoraggiando l’invidia e la gelosia. Stephen Schwarzman, fondatore del gestore del fondo Blackstone, ha tracciato parallelismi tra la guerra di classe americana e la guerra della Germania nazista contro il suo 1%, gli ebrei.
Nel 2014, Nick Hanauer, la cui famiglia fu costretta a fuggire dalla Germania nazista, udì il suono di carri armati e ghigliottine: “I forconi verranno a prenderci. Nessuna società può sostenere questo tipo di crescente disuguaglianza. In effetti, non c’è esempio nella storia umana in cui la ricchezza si sia accumulata in questo modo e i forconi alla fine non siano usciti. Tu mi mostri una società altamente diseguale e io ti mostrerò uno stato di polizia. O una rivolta. Non ci sono controesempi. Nessuno. Non è se, è quando .” COME. Il presidente John F. Kennedy affermò nel suo discorso inaugurale del 20 gennaio 1961: “Se una società libera non può aiutare i molti poveri, non può nemmeno salvare i pochi ricchi ”.
La domanda fondamentale sulla ricchezza è: cosa compra? Per la maggior parte di noi, che siamo schiavi in tutto tranne che di nome e liberi solo entro limiti strettamente circoscritti, si tratta di libertà modeste, forse quella di godersi piccoli lussi senza dover guardare l’etichetta del prezzo per paura che siano fuori dalla nostra portata. Come sapeva Fëdor Dostoevskij, il denaro è “ libertà coniata ”. Eppure oggi, l’avidità di pochi e l’allineamento tra ricchezza e potere stanno gradualmente erodendo il consenso che tiene insieme le nostre fragili comunità.
© 2024 Satyajit Das Tutti i diritti riservati
Satyajit Das, ex banchiere e autore di numerosi lavori sui derivati e di diversi titoli di carattere generale: Traders, Guns & Money: Knowns and Unknowns in the Dazzling World of Derivatives (2006 e 2010), Extreme Money: The Masters of the Universe and the Culto del rischio (2011), Fortune’s Fool: Australia’s Choices (2022). Il suo ultimo libro sull’ecoturismo e sul rapporto dell’uomo con gli animali selvatici – Wild Quests (in uscita il 1° maggio 2024)
https://www.asterios.it/catalogo/il-denaro-o-la-vita