Le acque reflue, un nuovo strumento di sorveglianza di massa
Quale residente francese sa che il consumo di sei droghe (cocaina, cannabis, anfetamina, metanfetamina, eroina ed ecstasy) viene monitorato annualmente e che i dati sono liberamente disponibili sul sito web dell’Agenzia dell’Unione Europea per le Droghe dal 2011? Probabilmente nessuno, o quasi. Tuttavia, la pubblicazione di uno studio nazionale sull’argomento nel 2013 ha suscitato polemiche ed è stata accompagnata da reazioni politiche indignate per gli agglomerati urbani identificati all’epoca come i maggiori consumatori di alcune sostanze illecite.
La stima dell’uso di sostanze illecite è, per sua natura, una sfida. Mentre tradizionalmente si utilizzano interviste o stime basate sui volumi sequestrati dalle autorità, la quantificazione dell’uso di sostanze illecite rimane relativamente imprecisa. Basandosi sull’idea di un importante chimico americano, Christian G. Daughton, nel 2001 è stato proposto di utilizzare l’acqua di scarico come metodo per effettuare questa stima collettiva. “Dimmi cosa espelli e ti dirò cosa consumi” è una massima classica negli ambienti medici.
D’altra parte, stimare il consumo di intere popolazioni monitorando le acque reflue grezze (non trattate) è più insolito. Il monitoraggio del virus della poliomielite nelle acque reflue nei Paesi Bassi è stato sperimentato alla fine degli anni ’60. Ma esperimenti simili sono stati dispersi geograficamente o hanno avuto poco seguito nel tempo, il che ha limitato la loro portata a causa di una cronica mancanza di interesse da parte delle autorità pubbliche.
La pandemia di Covid-19 ha generato un interesse internazionale per questo approccio. L’analisi retrospettiva delle acque reflue, in particolare a Barcellona e Milano, ha mostrato la presenza di materiale genetico Sars-Cov-2 già alla fine del 2019, mentre i primi casi sono stati diagnosticati all’inizio del 2020. Tra il 2020 e il luglio 2022, il programma OBEPINE ha sfruttato la capacità delle acque reflue per fornire una sorveglianza epidemica (nella misura in cui sappiamo cosa cercare!) nelle principali aree urbane della Francia, circa quaranta. Da allora, questo programma è stato ripreso dal programma governativo SUM’Eau, che si concentra sull’analisi di Covid-19 nelle acque reflue di 12 agglomerati urbani, con i risultati disponibili gratuitamente.
Le acque reflue grezze sono il risultato della raccolta indifferenziata di tutti gli escrementi delle aree urbane, spesso attraverso sistemi fognari combinati in Francia. Ciò significa che tutta l’acqua utilizzata dalle famiglie e dall’industria, o che defluisce dalle superfici urbane durante i periodi di pioggia, viene raccolta prima di essere trasferita agli impianti di trattamento delle acque reflue.
Ognuno di questi usi altera la composizione geochimica dell’acqua, contaminandola con materia organica, nutrienti (azoto, fosforo attraverso l’urina) e un’intera gamma di molecole organiche note come xenobiotici. Quest’acqua, che è quindi considerata acqua di scarico, è una potenziale causa di disturbo della qualità degli ambienti acquatici (e non solo per il nuoto!), una miniera d’oro marrone e una miniera di informazioni per coloro che sanno come decifrarne il contenuto.
I processi di trattamento delle acque reflue si sono evoluti notevolmente, rendendo possibile limitare l’impatto delle acque reflue trattate. C’è ancora molto dibattito sulla follia di investire enormi quantità di denaro pubblico in trattamenti innovativi per purificare elementi che sono essenziali per altri usi, come l’azoto in contesti agricoli. Una miniera di informazioni, perché quest’acqua contiene un’incredibile quantità e diversità di molecole, che forniscono informazioni sul funzionamento della città e sulle pratiche dei suoi abitanti.
Il trattamento in un impianto di trattamento delle acque reflue rimuove la maggior parte di queste informazioni prima di essere scaricate nell’ambiente. Le acque reflue grezze sono la fonte più esaustiva di informazioni sulle pratiche delle persone. Come scrisse Victor Hugo con sorprendente modernità nel secondo libro del volume V de Les Misérables nel 1862 (quando la costruzione del sistema fognario di Parigi da parte di Eugène Belgrand era ancora agli inizi): “La fogna è la coscienza della città. Tutto converge e si confronta con essa. In questo luogo livido, c’è l’oscurità, ma non ci sono segreti. Tutto ha la sua vera forma, o almeno la sua forma definitiva. Il cumulo di rifiuti ha il vantaggio di non essere bugiardo. L’ingenuità vi si è rifugiata… L’ultimo velo è stato strappato. […] Una fogna è un cinico. Dice tutto.
Sebbene la scoperta dei microrganismi coincida con questo scritto e la farmacopea sia ancora agli albori, la visione di Victor Hugo delle fogne come ‘intestino’ di Parigi dimostra che le informazioni potenziali trasportate dalle acque reflue sono state identificate da tempo.
Oggi, la sfida principale per la comunità scientifica è quella di stabilire un legame quantitativo tra un uso e la presenza e la quantità di una sostanza nelle acque reflue. Nonostante i numerosi studi condotti da team di tutto il mondo sulla Sars-Cov-2 nelle acque reflue, questa relazione quantitativa tra la sostanza misurata e il consumo o la produzione da parte della popolazione rimane stabilita in modo non uniforme, a seconda delle sostanze chimiche in questione. Non è possibile, ad esempio, stimare il numero di persone infettate dalla Sars-Cov-2 dalla quantificazione del materiale genetico Covid-19 misurato nelle acque reflue.
Questo è dovuto principalmente al fatto che le quantità di materiale genetico Covid-19 escrete dalle popolazioni sono molto eterogenee, anche se le cronache stabilite tramite l’analisi delle acque reflue sono coerenti con il numero di test positivi o il numero di ricoveri. Grazie alla più lunga esperienza della comunità scientifica (quasi trent’anni), questo legame quantitativo è meglio stabilito per i traccianti chimici come i farmaci o i prodotti farmaceutici, rendendo possibile, in particolare, la comprensione dell’uso della popolazione.
Quindi, nonostante la necessità di un quadro più chiaro, sembra che l’analisi delle acque reflue per il monitoraggio di massa abbia un futuro brillante davanti a sé.
Nelle reti, le acque reflue possono essere campionate dalla scala più piccola (famiglia, edificio) a quella più grande (intera città). Ciò solleva ovvie domande sulla potenziale stigmatizzazione di popolazioni specifiche i cui usi sono osservati dall’analisi delle acque reflue. La comunità scientifica ha adottato regole interne ed è vincolata dal forte vincolo etico di fornire risultati solo per popolazioni di dimensioni sufficienti a garantire l’anonimato statistico.
Quando abbiamo interrogato la CNIL (Commission nationale de l’informatique et des libertés) sulle possibili regole che disciplinano le scale di analisi delle acque reflue per il progetto ANR EGOUT, la risposta è stata, in sostanza, che gli scienziati erano fidati di utilizzare i risultati e la loro pubblicazione in modo ragionato. Tuttavia, l’appropriazione di questo approccio da parte di attori meno benevoli potrebbe portare ad abusi, alcuni in nome del bene pubblico, come l’identificazione di comportamenti illegali o la protezione dell’ambiente.
Come l’architettura del panopticon di Bentham, “l’ispettore può vedere tutto senza essere visto”, l’acqua di scarico fornisce informazioni esaustive ma discrete. Poiché è largamente misconosciuta dai nostri contemporanei, nella negazione collettiva dei rifiuti prodotti dalla nostra società, non è ancora identificata dalle persone come oggetto di sorveglianza, ancora lontana dalla visione del pensiero foucaultiano di una “sorveglianza permanente, esaustiva, onnipresente, capace di rendere tutto visibile. […] Deve essere come uno sguardo senza volto che trasforma l’intero corpo sociale in un campo di percezione: migliaia di occhi appostati ovunque, attenzioni mobili sempre all’erta, una lunga rete gerarchica”.
Tuttavia, la ricerca attuale sta esaminando i modi per valutare la salute e il benessere generale dei residenti: la qualità del loro microbiota intestinale, il loro sistema immunitario, la loro ciotola alimentare, ecc. L’obiettivo sarà quello di integrare la valutazione del benessere delle persone attualmente effettuata dallo studio retrospettivo dei dati socio-economici, come quello realizzato dall’OCSE, che su questa base redige rapporti come “Com’è la vita in Francia?”, l’ultimo dei quali risale al 2018. Il punto di forza dell’analisi delle acque reflue è che è altamente adattabile da un punto di vista spaziale e temporale, consentendo di tastare il polso di una popolazione in tempo reale e in modo mirato.
Per evitare la natura di ‘grande fratello’ di un tale approccio, sembra essenziale coinvolgere i residenti e definire gli obiettivi di tale monitoraggio: identificazione delle aree in cui lo stress è prevalente, identificazione dei rischi emergenti per informare le politiche pubbliche per mitigare le vulnerabilità, in particolare quelle socio-ambientali, e definizione delle aree prioritarie per l’azione e la riorganizzazione del tessuto urbano.
Il riscaldamento globale, tra le altre cause, sta anche alterando la distribuzione geografica di alcuni vettori di malattie, come la colonizzazione della Francia continentale da parte di Aedes albopictus (la zanzara tigre), nota per essere portatrice di febbre dengue e chikungunya, tra le altre malattie. Le acque reflue sono quindi un oggetto ideale per monitorare le epidemie nella popolazione generale. Alla vigilia dei Giochi Olimpici, che vedranno la partecipazione di persone provenienti da tutto il mondo, l’ANR (Analisi Nazionale dei Rischi) ha identificato non meno di 261 rischi, tra cui molti rischi infettivi. Sebbene siano state rilasciate poche informazioni al riguardo, è sicuro che le acque reflue saranno esaminate con la massima attenzione per prevenire qualsiasi epidemia, anche se il rischio è considerato basso.
Ecco perché la nuova direttiva sulle acque reflue urbane (DERU), votata a livello europeo il 10 aprile 2024, richiederà il monitoraggio di alcuni virus (come la Sars-Cov-2), agenti patogeni emergenti e microcontaminanti chimici come gli inquinanti ‘eterni’. Per la prima volta, è stata istituzionalizzata a livello comunitario la possibilità di utilizzare le acque reflue grezze non per diagnosticarne la qualità chimica, al fine di prevenirne l’impatto sull’ambiente a valle, ma piuttosto per valutarne l’utilizzo per due scopi: monitorare la salute delle popolazioni raccolte e identificare i materiali atipici, in linea con l’estensione della responsabilità dei loro produttori, in modo che queste industrie possano sostenere parte dei costi aggiuntivi del trattamento delle acque reflue per i contaminanti che emettono.
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Questo trasferimento di responsabilità dalla sfera accademica a quella pubblica, talvolta con obiettivi diversi, dovrà necessariamente essere accompagnato da una presa in carico legislativa di questi temi, per i quali esiste un vuoto giuridico abissale. I vincoli relativi ai dati personali, stabiliti nel Regolamento Generale sulla Protezione dei Dati (RGPD), richiederanno probabilmente degli adeguamenti se i dati verranno utilizzati su larga scala, in particolare nelle aree di raccolta scarsamente popolate. Questo perché, di fatto, un segnale molecolare ottenuto dalle acque reflue è reso possibile dal contributo cumulativo di tutti i residenti in una determinata area.
Fino a che punto è imperativo il consenso all’analisi dei propri escrementi per monitorare i patogeni emergenti (tra gli altri esempi) in una popolazione? Qui troviamo un equilibrio a volte difficile da raggiungere tra la considerazione dei desideri individuali e la necessità di trovare modi per monitorare in tempo quasi reale e nel modo più completo possibile una popolazione.
Nonostante la necessità di un quadro di riferimento, sembra che l’analisi delle acque reflue per il monitoraggio di massa abbia un futuro brillante davanti a sé, fornendo un’ampia gamma di informazioni sull’area di raccolta in generale e sulla popolazione che vi abita in particolare. A causa dei vincoli tecnici e finanziari che comporta il lavoro sulle reti fognarie, attualmente è molto difficile prevedere una rete dettagliata che copra l’intero Paese. Per il momento, questo limita il rischio che questo approccio vada fuori strada, soprattutto se il suo obiettivo è quello di indirizzare sistematicamente le aree geografiche, e quindi le popolazioni specifiche.
Tuttavia, sembra utile e necessario proseguire l’analisi su scala relativamente ampia del materiale escreto quotidianamente da ciascuno di noi, come imposto dal nuovo DERU, che contiene informazioni preziose sulla salute generale dei residenti, con l’obiettivo di osservare le tendenze a medio termine, impegnandosi al contempo in un dialogo con i cittadini sugli obiettivi scientifici e sociali dell’avvio e del mantenimento di questo tipo di monitoraggio.
Jérémy Jacob è un GEOLOGO, GEOCHIMICO, DIRETTORE DI RICERCA PRESSO IL CNRS.
Thomas Thiebault è un GEOCHIMICO, DOCENTE SENIOR PRESSO L’ECOLE PRATIQUE DES HAUTES ETUDES-PSL.
Fonte: AOCMedia
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