Come le grandi aziende farmaceutiche sfruttano i paesi poveri e i pazienti ne pagano il prezzo
Un’indagine condotta da Investigate Europe e dai suoi partner ha scoperto che gli accordi di riservatezza consentono alle aziende farmaceutiche di guadagnare miliardi da accordi segreti su medicinali salvavita.
I governi di tutta Europa non sono a conoscenza di quanto i loro omologhi in altri Paesi abbiano pagato per un farmaco, il che significa che potrebbero pagare molto di più o, in molti casi, decidere di non poterselo permettere affatto.
Monika Luty, ventisettenne polacca, è tra le centinaia di migliaia di pazienti che hanno sofferto a causa di questi accordi di riservatezza.
Luty è affetta da fibrosi cistica, una patologia ereditaria che causa la formazione di muco anormalmente denso che ostruisce i polmoni e l’apparato digerente. È un disturbo potenzialmente letale per il quale non esiste una cura. Esiste, tuttavia, un modo per gestirlo: un farmaco chiamato Kaftrio sembra essere un punto di svolta nel trattamento della malattia.
Ma non per Luty.
Nel 2020, con un peso di soli 37 chilogrammi e una capacità polmonare pericolosamente vicina al 20%, ha pubblicato un video online, supplicando la Vertex Pharmaceuticals, che produce Kaftrio, di darle il farmaco. Sebbene avesse l’approvazione dell’UE, non era sul mercato in Polonia.
La sua supplica all’azienda è stata vana. Ma grazie al crowdfunding è riuscita ad acquistare Kaftrio in Germania. Dopo aver visto in prima persona quanto fosse efficace, ha stravolto tutta la sua vita per trasferirsi oltre confine, trovando un lavoro a Francoforte che le ha permesso di ricevere una prescrizione gratuita per il farmaco.
Una volta in Germania, “è stato così facile” accedere a Kaftrio, ricorda. “Tutto ciò di cui avevo bisogno era un’assicurazione, un lavoro e vivere lì”. Nel 2022, il farmaco è diventato disponibile in Polonia e Luty è potuta tornare a casa.
La medicina moderna ha dato speranza ai pazienti con diagnosi che in passato avrebbero potuto essere una condanna a morte. Oggi, possiamo curare condizioni un tempo incurabili, prolungare la durata della vita e gestire disturbi cronici più facilmente.
Ma molti di questi medicinali innovativi hanno un prezzo sempre più alto, il che mette i sistemi sanitari europei sotto una pressione enorme.
Nel 2018, la percentuale di budget sanitari spesi per i farmaci variava dall’8% in Norvegia al 24% nella Repubblica Ceca, secondo una ricerca dell’IQVIA Institute for Human Data Science , un think tank con sede nel New Jersey incentrato sull’assistenza sanitaria. Nel Regno Unito, il National Institute for Clinical Excellence, un ente pubblico che fornisce indicazioni per migliorare l’assistenza sanitaria e sociale, fornisce raccomandazioni su quali farmaci il NHS dovrebbe acquistare in base alla loro efficacia clinica e al rapporto qualità-prezzo. Di conseguenza, circa il 9% del budget annuale per l’intero Regno Unito viene speso per i farmaci.
La nostra ricerca presso Investigate Europe ha riscontrato prove del fatto che, in almeno una categoria di medicinali molto costosi e importanti, i paesi più forti e ricchi ottengono accordi migliori rispetto ai paesi con una popolazione più piccola e un potere negoziale più debole.
Abbiamo esaminato i ricavi di Vertex Pharmaceuticals per Paese, come dichiarato nei conti aziendali, e li abbiamo divisi per il numero di pazienti estratti dai registri dei pazienti. Un trattamento che costa circa 71.000 euro all’anno per paziente in Francia costerà 175.000 euro all’anno per paziente in Lituania, quando finalmente sarà disponibile, dopo un ritardo di diversi anni.
“Il prezzo dei nostri medicinali si basa sulla loro innovazione e sul valore che apportano alla comunità FC, ai caregiver e ai sistemi sanitari”, ha affermato un portavoce di Vertex. “I prezzi rimborsati indicati nella vostra richiesta sono imprecisi”. L’azienda ha rifiutato di commentare i singoli paesi o di specificare le imprecisioni. Ha aggiunto che nell’ultimo decennio, oltre il 70% del suo budget operativo è stato speso in ricerca e sviluppo.
I paesi ad alto reddito sono più disposti e in grado di pagare, il che significa che offrono un mercato più attraente e hanno una migliore capacità negoziale, mentre i maggiori vincoli di bilancio dei paesi a basso reddito riducono il loro potere contrattuale.
Il risultato è un accesso diseguale ai farmaci in tutta Europa, con farmaci salvavita fuori dalla portata di alcuni paesi. Allo stesso tempo, le aziende farmaceutiche stanno segnalando enormi profitti, spesso da farmaci sviluppati nelle loro fasi iniziali con denaro pubblico. Forbes elenca il settore sanitario come il secondo dei suoi primi cinque settori in cui investire.
Secondo Statista, i ricavi del settore farmaceutico a livello mondiale ammonteranno a 1,48 trilioni di dollari nel 2022, mentre uno studio del 2019 dell’Università di East Anglia ha dimostrato che Amazon, Apple e Google hanno realizzato un fatturato complessivo pari solo al 56% del fatturato farmaceutico.
Con un monopolio sul trattamento della fibrosi cistica, la Vertex Pharmaceuticals con sede negli Stati Uniti può far pagare ai governi più di 200.000 € all’anno per paziente per Kaftrio, secondo i ricercatori del Regno Unito . Questo non è insolito: i nuovi medicinali (spesso prodotti innovativi per esigenze mediche precedentemente insoddisfatte) che curano solo il 2-3% dei pazienti dovrebbero costituire la metà della spesa farmaceutica nei paesi ad alto reddito entro il 2026, ha scoperto l’IQVIA. Non hanno ancora fatto previsioni su cosa ciò significhi per i paesi a basso reddito.
Nei Paesi Bassi, la Pharmaceutical Accountability Foundation sta portando in tribunale la società farmaceutica americana AbbVie , sostenendo che ha sovraccaricato il sistema sanitario olandese di 1,2 miliardi di euro per il farmaco per l’artrite Humira. AbbVie nega le accuse, affermando di “agire in conformità con tutte le leggi e le normative applicabili” e di rimanere “pienamente impegnata nei confronti dei pazienti e delle esigenze sociali che serviamo”.
Nell’UE, l’Agenzia europea per i medicinali è responsabile della decisione se un farmaco è sicuro da vendere sui mercati dell’UE. I singoli stati membri sono quindi liberi di decidere se i loro sistemi sanitari acquisteranno o meno i farmaci approvati e di negoziare i prezzi che pagheranno per essi. Dopo sconti e rimborsi, il prezzo finale pagato da un paese per un farmaco rimane un segreto gelosamente custodito.
Questo sistema ibrido consente all’industria farmaceutica di negoziare con ogni paese separatamente, ha spiegato l’avvocato olandese e sostenitrice della salute pubblica Ellen ‘t Hoen. “Avere tutti nascosti nel segreto dà loro un enorme potere di giocare a un gioco di dividi et impera”, ha detto a Investigate Europe.
“La segretezza sui prezzi è considerata un valore fondamentale del settore”, afferma Wim van Harten, un oncologo olandese che da anni cerca di scoprire quanto costano realmente le terapie contro il cancro in Europa.
La mancanza di trasparenza significa che i paesi “abbassano il loro potere d’acquisto”, secondo Sabine Vogler, dell’Istituto nazionale austriaco per la salute pubblica. Vanno alla cieca e si siedono di fronte a un negoziatore di una società farmaceutica che conosce i prezzi reali in tutti i paesi. “Potrebbero aumentare il loro potere di negoziazione se avessero il quadro completo”, ha affermato Vogler.
Un portavoce della Federazione europea delle associazioni e delle industrie farmaceutiche (EFPIA), un gruppo commerciale e di lobbying per l’industria, ha dichiarato a Investigate Europe: “Esiste un ampio consenso sul fatto che i prezzi debbano riflettere la capacità di un paese di pagare i medicinali.”
“L’EFPIA e i suoi membri propongono un sistema per l’Europa in cui i paesi che possono permettersi di pagare meno per i medicinali, paghino meno.”
“Questo tipo di accordo richiederebbe solidarietà tra gli Stati membri per incorporare questi ‘principi equi’ e impedire che vengano compromessi, ad esempio, attraverso prezzi di riferimento internazionali o attraverso la deviazione delle forniture, dove un medicinale venduto a un prezzo più basso in un Paese viene immediatamente esportato in un Paese con prezzi più alti”.
Hanno aggiunto: “L’industria supporta iniziative che forniscono ai pazienti l’accesso più tempestivo ai farmaci”. In alcuni casi, hanno detto, questo può comportare una collaborazione transnazionale.
Quando il mondo è stato sconvolto dalla pandemia di Covid-19, la corsa alla vaccinazione ha costretto i paesi dell’UE a lavorare come un’unica entità. Per la prima volta, la Commissione europea ha negoziato e acquistato farmaci per conto di tutti gli stati membri dell’UE, nonché dei paesi dello Spazio economico europeo, come Islanda e Liechtenstein.
Secondo la Corte dei conti dell’UE , “entro novembre 2021, la Commissione aveva firmato contratti per conto degli Stati membri per l’acquisto di un massimo di 4,6 miliardi di dosi di vaccino”.
L’approvvigionamento congiunto di vaccini anti-Covid ha dimostrato che il meccanismo può funzionare, ma i prezzi erano ancora segreti. “Quella è stata davvero un’occasione persa”, afferma Vogler. “Se l’UE avesse usato le sue forze congiunte per non accettare clausole di riservatezza, questo avrebbe potuto cambiare le carte in tavola”.
Un portavoce della Commissione europea ha dichiarato a Investigate Europe che essa “sostiene pienamente qualsiasi scambio o cooperazione tra gli stati membri che potrebbe migliorare l’accesso e la convenienza dei medicinali”.
Hanno aggiunto che le negoziazioni congiunte richiederebbero un certo grado di somiglianza tra i sistemi farmaceutici degli stati e i processi di determinazione dei prezzi e di rimborso, anche se hanno affermato che “una maggiore trasparenza sulle informazioni sui prezzi” potrebbe migliorare questi processi.
Giorgos Pamborides, ex ministro della Salute di Cipro, ritiene che il rifiuto dei paesi europei di agire insieme nei negoziati sui farmaci sia un errore, descrivendo le clausole di riservatezza come “strumenti per l’abuso della posizione dominante che l’industria ha nei confronti dei suoi clienti, gli Stati”.
“Senza la minima considerazione, l’UE sta rinunciando al suo unico vantaggio: la sua dimensione”, ha aggiunto Pamborides.
È pura logica di mercato: anche i migliori sconti che il paese più forte d’Europa può ottenere da solo sono insignificanti rispetto a quelli che potrebbero essere ottenuti da un mercato unificato e da trattative congiunte. E sono persone come Luty, con problemi di salute di lunga durata, a pagare il prezzo più alto.
Autori: Uliet Ferguson , Eurydice Bersi e Maxence Peigné. Pubblicato originariamente su openDemocracy.
