Nel buio assoluto del fondo dell’Oceano Pacifico, gli scienziati hanno scoperto che l’ossigeno viene prodotto, ma non da organismi viventi, bensì da bizzarri grumi metallici ‘a forma di patata’ che emettono quasi tanta elettricità quanto le batterie AA.
Quasi la metà dell’ossigeno che l’umanità respira proviene dagli oceani della Terra. Tuttavia, prima della recente scoperta, si pensava che solo gli organismi viventi, come le piante e le alghe, fossero in grado di produrre ossigeno attraverso il processo di fotosintesi, che richiede la luce.
Qui, a 4 km di profondità, dove la luce solare non può penetrare, l’ossigeno sembra essere prodotto da ‘noduli’ metallici naturali che scompongono l’acqua di mare — H2O — in idrogeno e ossigeno.
“Ho visto per la prima volta il fenomeno nel 2013, quando un’enorme quantità di ossigeno veniva prodotta sul fondale marino nel buio più totale”, spiega il ricercatore principale, il Professor Andrew Sweetman della Scottish Marine Science Society. “All’epoca, ho ignorato il fenomeno perché mi era stato insegnato che l’ossigeno viene prodotto solo attraverso la fotosintesi. Alla fine, mi sono reso conto che per anni avevo ignorato questa scoperta potenzialmente enorme”, ammette.
La scoperta è stata fatta nella Clarion-Clipperton Zone (CCZ), una superficie abissale che si estende tra le Hawaii e il Messico, dove diverse società minerarie stanno pianificando spedizioni per raccogliere questi noduli.
Questi noduli si formano quando i metalli disciolti nell’acqua di mare si accumulano in frammenti di conchiglie o altri detriti, un processo che richiede milioni di anni. E poiché questi grumi contengono metalli come il litio, il cobalto e il rame — che vengono utilizzati nella produzione di batterie — molte aziende minerarie stanno sviluppando una tecnologia per raccoglierli e trasportarli in superficie.
Gli scienziati hanno scoperto che i noduli metallici sono in grado di produrre ossigeno proprio perché agiscono come batterie.
“Se si mette una batteria nell’acqua di mare, inizia a fare le bolle”, ha spiegato il Professor Sweetman, “Questo accade perché la corrente elettrica scompone l’acqua di mare in ossigeno e idrogeno [che sono le bolle]. Pensiamo che questo sia ciò che accade con questi noduli nel loro stato naturale”.
“È come una batteria in una torcia elettrica”, ha aggiunto. “Se si inserisce una batteria, non si accende. Se si inseriscono due, la tensione è sufficiente per accendere la torcia. Quindi, quando i tuberi si trovano sul fondo a contatto l’uno con l’altro, funzionano in combinazione, come batterie multiple”.
Tuttavia, come sottolinea il Professor Sweetman, l'”ossigeno oscuro” prodotto potrebbe sostenere la vita sul fondo del mare. La scoperta degli scienziati, pubblicata sulla rivista Nature Geoscience, solleva nuove preoccupazioni sui pericoli delle società di estrazione in acque profonde. Oltre 800 scienziati marini di 44 Paesi raccolgono firme che evidenziano i rischi ambientali e chiedono di fermare le attività estrattive.
Nelle profondità dell’oceano — di cui, si dice, l’uomo sa meno che sulla Luna — si scoprono continuamente nuove specie di vita. E questa scoperta suggerisce che questi noduli potrebbero produrre ossigeno, sostenendo la vita marina.
Come osserva il Professor Murray Roberts, biologo marino dell’Università di Edimburgo e uno degli scienziati che hanno firmato l’appello, “ci sono già prove schiaccianti che l’estrazione di depositi di noduli nelle profondità marine distruggerà ecosistemi che stiamo solo iniziando a comprendere”.
“Poiché questi giacimenti coprono aree così vaste del nostro pianeta, sarebbe folle procedere con l’estrazione sul fondo del mare, sapendo che potrebbero essere un’importante fonte di produzione di ossigeno”.
Fonte: stampa estera
