Fin dalle sue origini, il sistema economico capitalista ha prodotto sia critici che celebranti, coloro che si sentivano vittime e coloro che si sentivano benedetti. Laddove vittime e critici sviluppavano analisi, richieste e proposte di cambiamento, beneficiari e celebranti sviluppavano discorsi alternativi in difesa del sistema.
Certi tipi di argomenti si sono dimostrati ampiamente efficaci contro i critici del capitalismo e nell’ottenere il sostegno di massa. Questi sono diventati i miti di supporto di base del capitalismo. Uno di questi miti è che il capitalismo ha creato prosperità e ridotto la povertà.
I capitalisti e i loro più grandi fan hanno a lungo sostenuto che il sistema è un motore di creazione di ricchezza. I primi sostenitori del capitalismo, come Adam Smith e David Ricardo, e allo stesso modo i primi critici del capitalismo come Karl Marx, hanno riconosciuto questo fatto. Il capitalismo è un sistema costruito per crescere.
A causa della concorrenza di mercato tra datori di lavoro capitalisti, “far crescere l’azienda” è necessario, il più delle volte, per sopravvivere. Il capitalismo è un sistema guidato dalla crescita della ricchezza, ma la creazione di ricchezza non è esclusiva del capitalismo. L’idea che solo il capitalismo crei ricchezza o che lo faccia più di altri sistemi è un mito.
Cos’altro causa la produzione di ricchezza? C’è un’intera schiera di altri fattori che contribuiscono alla ricchezza. Non è mai solo il sistema economico, che sia capitalista o feudale o schiavista o socialista. La creazione di ricchezza dipende da tutti i tipi di circostanze nella storia (come materie prime, condizioni meteorologiche o invenzioni) che determinano se e quanto velocemente viene creata ricchezza. Tutti questi fattori svolgono un ruolo insieme a quello del particolare sistema economico in atto.
Quando l’URSS implose nel 1989, alcuni sostennero che il capitalismo aveva “sconfitto” il suo unico vero concorrente, il socialismo, dimostrando che il capitalismo era il più grande creatore possibile di ricchezza. La “fine della storia” era stata raggiunta, si diceva, almeno in relazione ai sistemi economici. Una volta per tutte, non si poteva immaginare niente di meglio del capitalismo, per non parlare di realizzarlo.
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Il mito qui è un errore comune e ampiamente abusato. Mentre la ricchezza è stata creata in quantità significative negli ultimi secoli con la diffusione del capitalismo a livello globale, ciò non dimostra che sia stato il capitalismo a causare la crescita della ricchezza. Forse la ricchezza è cresciuta nonostante il capitalismo. Forse sarebbe cresciuta più velocemente con qualche altro sistema. Le prove di questa possibilità includono due fatti importanti. Primo, la crescita economica più rapida (misurata dal PIL) nel XX secolo è stata quella raggiunta dall’URSS. E secondo, la crescita più rapida della ricchezza nel XXI secolo finora è quella della Repubblica Popolare Cinese. Entrambe queste società hanno rifiutato il capitalismo e si sono orgogliosamente definite socialiste.
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Un’altra versione di questo mito, particolarmente popolare negli ultimi anni, sostiene che il capitalismo meriti il merito di aver fatto uscire milioni di persone dalla povertà negli ultimi 200-300 anni. In questa storia, la creazione di ricchezza da parte del capitalismo ha portato a tutti uno standard di vita più elevato con cibo, salari, condizioni di lavoro, medicina e assistenza sanitaria migliori, istruzione e progressi scientifici. Il capitalismo avrebbe fatto enormi doni ai più poveri tra noi e merita il nostro applauso per tali magnifici contributi sociali.
Il problema con questo mito è simile a quello con il mito della creazione di ricchezza discusso sopra. Il fatto che milioni di persone siano sfuggite alla povertà durante la diffusione globale del capitalismo non dimostra che il capitalismo sia la ragione di questo cambiamento. Sistemi alternativi avrebbero potuto consentire una fuga dalla povertà nello stesso periodo di tempo, o per più persone più rapidamente, perché organizzavano produzione e distribuzione in modo diverso.
L’attenzione al profitto del capitalismo ha spesso frenato la distribuzione dei prodotti per farne aumentare i prezzi e, di conseguenza, i profitti. Brevetti e marchi di fabbrica di aziende che cercano il profitto rallentano effettivamente la distribuzione di tutti i tipi di prodotti. Non possiamo sapere se gli effetti di incentivo del capitalismo superino i suoi effetti di rallentamento. Le affermazioni secondo cui, nel complesso, il capitalismo promuove piuttosto che rallentare il progresso sono pure affermazioni ideologiche. Diversi sistemi economici, incluso il capitalismo, promuovono e ritardano lo sviluppo in modi diversi a velocità diverse nelle loro diverse parti.
I capitalisti e i loro sostenitori si sono quasi sempre opposti alle misure volte a ridurre o eliminare la povertà. Hanno bloccato le leggi sul salario minimo spesso per molti anni e, quando tali leggi sono state approvate, hanno bloccato l’aumento dei minimi (come hanno fatto negli Stati Uniti dal 2009). I capitalisti si sono opposti in modo simile alle leggi che mettono al bando o limitano il lavoro minorile, riducono la durata della giornata lavorativa, forniscono indennità di disoccupazione, istituiscono sistemi pensionistici governativi come la previdenza sociale, forniscono un sistema nazionale di assicurazione sanitaria, sfidano la discriminazione di genere e razziale contro le donne e le persone di colore o forniscono un reddito di base universale. I capitalisti hanno guidato l’opposizione ai sistemi fiscali progressivi, ai sistemi di sicurezza e salute sul lavoro e all’istruzione universale gratuita dalla scuola materna all’università. I capitalisti si sono opposti ai sindacati negli ultimi 150 anni e hanno anche limitato la contrattazione collettiva per ampie classi di lavoratori. Si sono opposti alle organizzazioni socialiste, comuniste e anarchiche volte a organizzare i poveri per chiedere sollievo dalla povertà.
La verità è questa: nella misura in cui la povertà è stata ridotta, ciò è avvenuto nonostante l’opposizione dei capitalisti. Attribuire ai capitalisti e al capitalismo il merito della riduzione della povertà globale significa invertire la verità. Quando i capitalisti cercano di prendersi il merito della riduzione della povertà ottenuta contro i loro sforzi, contano sul fatto che il loro pubblico non conosca la storia della lotta alla povertà nel capitalismo.
Le recenti affermazioni secondo cui il capitalismo ha sconfitto la povertà si basano spesso su interpretazioni errate di alcuni dati. Ad esempio, le Nazioni Unite definiscono la povertà estrema come un reddito inferiore a $ 1,97 al giorno. Il numero di persone povere che vivono con meno di $ 1,97 al giorno è diminuito notevolmente nell’ultimo secolo. Ma un paese, la Cina, il più grande al mondo per popolazione, ha sperimentato una delle più grandi fughe dalla povertà nel mondo nell’ultimo secolo e, pertanto, ha un’influenza sproporzionata su tutti i totali. Data l’enorme influenza della Cina sulle misure della povertà, si potrebbe affermare che la riduzione della povertà globale negli ultimi decenni deriva da un sistema economico che insiste nel dire di non essere capitalista ma piuttosto socialista.
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I sistemi economici vengono infine valutati in base a quanto bene o meno servono la società in cui esistono. Il modo in cui ogni sistema organizza la produzione e la distribuzione di beni e servizi determina quanto bene soddisfa i bisogni fondamentali della sua popolazione in termini di salute, sicurezza, cibo sufficiente, vestiario, riparo, trasporto, istruzione e tempo libero per condurre un equilibrio tra lavoro e vita privata dignitoso e produttivo. Quanto bene sta funzionando il capitalismo moderno in questo senso?
Il capitalismo moderno ha ormai accumulato circa 100 individui nel mondo che insieme possiedono più ricchezza della metà più povera della popolazione di questo pianeta (oltre 3,5 miliardi di persone). Le decisioni finanziarie di quelle cento persone più ricche hanno la stessa influenza su come vengono utilizzate le risorse del mondo delle decisioni finanziarie di 3,5 miliardi, la metà più povera della popolazione di questo pianeta. Ecco perché i poveri muoiono presto in un mondo di medicina moderna, soffrono di malattie che sappiamo come curare, muoiono di fame quando produciamo più che abbastanza cibo, mancano di istruzione quando abbiamo molti insegnanti e vivono molte più tragedie. È questo che significa ridurre la povertà?
Attribuire al capitalismo il merito della riduzione della povertà è un altro mito. La povertà è stata ridotta dalla lotta dei poveri contro una povertà riprodotta sistematicamente dal capitalismo e dai capitalisti. Inoltre, le battaglie dei poveri sono state spesso aiutate da organizzazioni militanti della classe operaia, tra cui organizzazioni palesemente anticapitaliste.
