Fino a circa un anno fa, nessuno prestava molta attenzione ai data center. Tutti li usavano, ovviamente, ma non ci pensavano. Poi è iniziata la corsa all’intelligenza artificiale. È stata seguita da una corsa all’approvvigionamento energetico. Dopo un anno, i data center stanno minacciando proprio la transizione energetica su cui così tanti governi hanno puntato tutto.
Le aziende di servizi energetici, i regolatori e gli attivisti per il clima sembrano essere sempre più preoccupati per le prospettive immediate della domanda di petrolio e gas, ha riferito Reuters questa settimana, affermando che la rapida crescita della domanda di elettricità causata dalla proliferazione di data center è stata una sorpresa per molti. Potrebbe esserci stata anche una certa frustrazione, perché l’eolico e il solare non sono stati in grado di aumentare abbastanza rapidamente per coprire questa domanda aggiuntiva, secondo alcune delle persone con cui Reuters ha parlato, anche se non esiste una scala che avrebbe coperto tale domanda, non per le interruzioni.
La preoccupazione è reale, di sicuro. Il Washington Post ha anche pubblicato questa settimana un articolo carico di preoccupazione sull’aumento della domanda di elettricità dovuto alla proliferazione dei data center e sul rischio che ciò sta ponendo a “decenni di progressi nella riduzione delle emissioni di gas serra, mentre le utility pianificano decine di nuove centrali elettriche a gas per soddisfare la crescente domanda di elettricità”.
I data center si stanno trasformando in un ostacolo inaspettato che potrebbe compromettere l’intera offensiva di transizione contro gli idrocarburi. I data center hanno bisogno di elettricità affidabile e ininterrotta 24 ore su 24, e non c’è modo che né l’energia eolica né quella solare, nemmeno con batteria di backup, possano garantirla nella misura in cui i data center ne hanno bisogno. Non c’è da stupirsi che i loro operatori si stiano rivolgendo a generatori a gas e a carbone. Stanno persino pianificando di costruire un nuovo nucleare e di rilanciare il vecchio nucleare. La corsa per la fornitura di elettricità è iniziata.
I generatori e i produttori di gas naturale sono più che felici di accontentarli, ovviamente. Dopo anni di prezzi bassi, i trivellatori di gas naturale hanno bisogno di un po’ di tregua. La vedono nell’impennata della domanda di elettricità guidata dai data center e nelle loro nuove e molto più grandi esigenze derivanti dallo sviluppo dell’intelligenza artificiale. I data center sono diventati più affamati di energia. Il gas è la fonte di tale energia più facilmente disponibile.
Il mese scorso, S&P Global ha stimato che la crescita dei data center potrebbe aggiungere tra 3 miliardi di piedi cubi e 6 miliardi di piedi cubi di nuova domanda giornaliera di gas al totale degli Stati Uniti entro il 2030. “Riteniamo che la combinazione della domanda dei data center e delle preoccupazioni in corso sulla sicurezza sosterrà i ricavi degli idrocarburi, e in particolare la domanda di gas naturale, per almeno il prossimo decennio”, hanno affermato gli analisti di S&P.
In effetti, l’agenzia di rating prevede che la domanda di elettricità dai data center crescerà a un tasso annuo del 12% nei prossimi sei anni, il che è certamente un ritmo salutare dal punto di vista dei produttori di gas naturale. E non c’è un modo realistico in cui questa domanda possa essere soddisfatta in modo affidabile da eolico e solare, i pilastri della transizione energetica. Tuttavia, questo non significa che la pressione sugli operatori dei data center per diventare più ecologici non stia crescendo.
“Penso che tutti siano d’accordo sul fatto che abbiamo bisogno di sempre più energia rinnovabile per tenere il passo con una domanda crescente”, ha affermato di recente il portavoce di Meta Jim Cullinan, come citato da Reuters. “Penso che spetti alle utility commentare come riempiranno la fornitura”.
Tuttavia, passare la palla alle utility elettriche non cambierà la situazione. Tale situazione è che l’energia eolica e solare potrebbero fornire energia ai data center per determinati periodi di un giorno, una settimana o un mese, ma la maggior parte della fornitura 24 ore su 24 deve provenire da impianti di generazione di base, con emissioni e tutto il resto. Con ciò, la situazione del data center ci dà un assaggio di come sarebbe in realtà la transizione energetica, perché l’idea centrale della transizione è l’elettrificazione totale.
“I data center sono solo un riscaldamento rispetto alla quantità di elettrificazione che avremo in futuro”, ha detto a Reuters il direttore esecutivo dell’outlet di advocacy sulla transizione RMI. “E se il nostro primo istinto è quello di iniziare a costruire centrali a gas e centrali nucleari per farlo, creeremo solo un sistema energetico che non possiamo permetterci”.
La parte sulla convenienza del sistema energetico ha probabilmente a che fare con le emissioni piuttosto che con i soldi, ma la prima parte sui data center come riscaldamento è azzeccata. L’impennata della domanda di elettricità da queste strutture è un’eccellente illustrazione degli ostacoli insormontabili al successo della transizione energetica come previsto dai suoi sostenitori net-zero. Espone anche le carenze dell’eolico e del solare e dissipa il mito che possano sostituire, invece di integrare, la generazione di gas e carbone.
Qualunque cosa dicano i portavoce aziendali delle Big Tech, il fatto è che il loro settore ha bisogno di una fornitura di elettricità affidabile, e la tecnologia manifesto della transizione non è all’altezza di questa condizione. Si può avere una fornitura di energia verde o affidabile. Prima questo verrà riconosciuto dai leader della transizione, meglio sarà per tutti, incluso il pianeta.
Autrice: Irina Slav, scrittrice per Oilprice.com con oltre un decennio di esperienza nella scrittura sul settore del petrolio e del gas.
