Dai coniugi gelosi ai capi paranoici, i contapassi del XIX secolo quantificarono il sospetto e rimodellarono le dinamiche della sorveglianza.
Sorveglianza e la storia segreta della tecnologia indossabile del XIX secolo
Il 22 dicembre 1860, il Vincennes Gazette , un settimanale dell’Indiana, pubblicò il seguente aneddoto:
Una signora che aveva letto della vasta produzione di contachilometri, per sapere quanta strada aveva percorso una carrozza, disse che avrebbe voluto che qualche genio del Connecticut inventasse uno strumento per sapere quanta strada avevano percorso i mariti la sera quando “erano appena scesi all’ufficio postale” o “erano usciti per partecipare a un’assemblea”.
Mentre la donna dell’Indiana sembrava non sapere che tali dispositivi erano già disponibili, una donna di Boston riuscì a eseguire esattamente il tipo di sorveglianza che descrisse. Secondo un rapporto del 7 ottobre 1879, Hartford Daily Courant, “Una moglie di Boston attaccò delicatamente un contapassi al marito quando, dopo cena, lui iniziò a ‘scendere in ufficio e far quadrare i conti’. Al suo ritorno, furono registrate quindici miglia di cammino. Aveva camminato attorno a un tavolo da biliardo per tutta la sera”.
Il monitoraggio delle attività individuali, una sorta di certificazione o sorveglianza ravvicinata, non era limitato alle relazioni domestiche. Inizialmente indicatori di ricchezza e potere, i contapassi si adattarono per servire la responsabilità individuale, specialmente in contesti lavorativi. Il Washington Evening Star pubblicò un articolo nell’autunno del 1895 in cui un ammiraglio diede ai suoi ufficiali di guardia junior quello che sembrava loro un comune orologio da tasca, ma in realtà era un contapassi. L’ammiraglio monitorò le attività di guardia notturna dell’ufficiale junior. Con grande costernazione dell’ammiraglio, la lettura mattutina mostrava solo due miglia e mezzo percorse durante la notte, il che suggerisce che gli alfieri avevano dormito o riposato per la maggior parte del loro turno di guardia. La notte successiva, quegli stessi alfieri ordinarono a un apprendista di prendere il contapassi vigile e di “scuoterlo violentemente per quattro ore” mentre i guardiani notturni si prendevano il loro normale riposo. Sebbene l’inganno funzionasse, in quanto il contapassi registrava più miglia percorse, si rivelò un po’ troppo efficace: una distanza di 89 miglia percorsa in 12 ore fece intuire all’ammiraglio l’inganno.
Un altro articolo della Railway and Engineering Review riportava un tentativo di hackeraggio simile da parte di un guardiano notturno di Portland. Essendo stato precedentemente sorpreso a manipolare meccanicamente il lavoro di pressione dei pulsanti dei suoi giri notturni, al guardiano è stato dato un contapassi per assicurarsi che stesse completando manualmente il suo lavoro. Sebbene questo uso di media quantistici (media che contano, quantificano o enumerano ) per monitorare più da vicino le attività del guardiano sembrasse funzionare per diverse notti, alla fine è stato trovato addormentato nella sala macchine, con il contapassi attaccato a un’asta di pistone.
Questi hack del XIX secolo preannunciano il nostro esempio del XXI secolo di Unfit Bits , una forma di performance hack mirata a sovvertire la sorveglianza aziendale e assicurativa dell’attività umana. Quando il contapassi è diventato un vettore di sorveglianza da parte di chi deteneva il potere, le persone che ne erano in grado hanno rapidamente sviluppato hack progettati per frustrare tali sforzi. Allo stesso modo, quando il contapassi ha iniziato a mediare vite anziché esaminare il territorio, gli impatti e il rischio si sono spostati sull’individuo misurato che potrebbe affrontare discordie domestiche o la perdita del lavoro.
Prendiamo Hannibal Jackson, un marito pedinato dalla moglie perché preoccupata che non seguisse gli ordini del medico. Una sera la signora Jackson raccontò con orgoglio la cura pedonale del marito con degli amici, solo per poi sentire il suo caro amico raccontare che ogni giorno Hannibal andava a piedi al negozio all’angolo, comprava un sigaro e scuoteva il contapassi finché non segnava cinque miglia invece di assumere la sua dose giornaliera di attività. Quando la moglie espresse shock e incredulità, Hannibal confermò la storia dell’amico e affermò che la gioia di questo stratagemma lo aveva di fatto “curato” dalla sua precedente noia.
Come suggerisce la storia di Annibale, alla fine del XIX secolo, il monitoraggio quantistico dell’attività umana non era solo legato a un corpo particolare, ma rimediava anche a questi corpi d’élite maschili e bianchi in modi legati alla salute e alle attività lavorative, in contrapposizione alla mappatura del territorio vista altrove. Entro il 1890, si verifica un netto aumento nei resoconti dei giornali sul monitoraggio delle attività come parte della salute e della ricreazione. Nell’ultimo quarto del XIX secolo, grandi emittenti come Scientific American e pubblicazioni più locali come Elk County Advocate (PA) e Lake County Star (MI) pubblicarono tutte storie sui benefici per la salute del camminare con un contapassi. Club sportivi e medici compaiono sui giornali per tutto l’ultimo decennio del XIX secolo, ognuno utilizzando il contapassi per tracciare le attività di chi lo indossava allo scopo di auto-segnalare la forma fisica o la salute.
I cui passi contano Redux
Mentre gran parte del dibattito popolare all’inizio del XIX secolo si concentrava sull’uso dei contapassi da parte degli uomini, nella seconda metà del secolo i dispositivi divennero parte della moda femminile e della stretta sorveglianza. L’Atlanta Journal-Constitution annunciò nel 1879 che “un contapassi è ora una caratteristica indispensabile dell’abbigliamento di ogni signorina”. In un articolo intitolato “Uno schiaffo alla ragazza danzante” pubblicato sul Los Angeles Times nella primavera del 1890, una “fragile ragazza del Connecticut tisica che voleva andare a un ballo” ma che si dichiarò malata quando le fu chiesto di lavare i piatti fu mandata al ballo locale dal padre in una carrozza con due servitori e un contapassi in tasca. Come riportato dal giornale, “Quando tornò a casa la mattina, indicò che aveva ballato abbastanza da percorrere trentuno miglia”. Facendo eco ma invertendo i precedenti resoconti testuali sul comportamento delle donne, il giornale suggerì che il monitoraggio rivelava l’inaffidabilità delle giovani donne.
Quando il contapassi divenne uno strumento di sorveglianza da parte di chi deteneva il potere, chi ne aveva la possibilità sviluppò rapidamente degli stratagemmi pensati per vanificare tali sforzi.
Non erano solo le danze a essere monitorate; il pedonismo monitorato dal contapassi del XIX secolo includeva anche le donne. Nel 1878, Bertha Von Hillern camminò per 89 miglia in 26 ore e, a quanto si dice, “suscitava nelle donne una sorta di infatuazione per andare a vagabondare ovunque andasse”. Secondo un resoconto, “Ovunque vada Bertha”, le donne “cominciano a raddrizzarsi e a sentire i muscoli dei polpacci delle loro gambe”. La storia di “Slap” e quella di Von Hillern si trovano alle due estremità dei poli della retorica sull’uso del contapassi da parte delle donne. Da un lato, abbiamo una stretta sorveglianza nell’esempio della ragazza presumibilmente tisica e una valutazione morale di lei basata sulle sue attività, che includono ballare ma non lavare i piatti secondo la storia. D’altro canto, la storia di Von Hillern evoca la crescente popolarità del pedonismo come sport insieme al consumo e alle prestazioni evidenti consentiti dall’indossare un contapassi durante lo sport. Entrambi sono inoltre inquadrati dalle aspettative di genere in materia di salute e attività fisica della fine del XIX secolo.
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Nella storia di Von Hillern sentiamo l’ansia e l’eccitazione intorno alla crescente autonomia relativa delle donne bianche tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, così come un suggerimento che i corpi delle donne (in particolare i polpacci) erano dormienti e potevano essere migliorati con l’esercizio fisico. Nella storia della ragazza tisica, i doveri domestici vengono riaffermati come più preziosi per suo padre rispetto alle sue attività sociali o fisiche. In entrambe le storie, il contapassi funge da tecnologia in grado di rivelare agli uomini ansiosi lo stato morale della donna sorvegliata. Von Hillern può “vagare” finché è al servizio dello sport competitivo monitorato dal contapassi. La ragazza tisica, al contrario, si rivela essere qualcuno più simile alla vagabonda sessualizzata, inaffidabile come contributore all’economia domestica e pericolosamente prolifica nelle interazioni fisiche con gli uomini.
L’uso del contapassi da parte delle donne bianche è stato documentato in modo ambivalente anche all’inizio del secolo nel contesto delle culture mondane d’élite. La sezione del Washington Times del 1908 pubblicò un articolo di due pagine sulla moda del contapassi ai balli delle debuttanti, che includeva una grafica a tutta pagina che raffigurava le donne vestite in modo elegante, con i contapassi discretamente nascosti sotto costosi abiti o infilati nei corpetti.
Il testo in fondo all’annuncio riporta che “dopo una serata a un ballo la debuttante può dare un’occhiata al suo piccolo contapassi e dire alla sua escort in tutta sincerità: ‘Beh, ho ballato solo ventuno miglia… questa sera’”. L’articolo prosegue affermando che il “contapassi è di gran moda nelle grandi città”, essendo stato importato dalla scena delle debuttanti di Londra. Suggerendo che “nessuna ragazza è veramente d’élite se non ha un piccolo ticker attaccato al corpetto” e che “se ci si avvicina abbastanza alla giovane debuttante… si può sentire il ticchettio allegro del piccolo strumento”, la descrizione è chiaramente intesa a solleticare. Posiziona immediatamente un media quantistico come un accessorio necessario per la preminenza culturale e promette agli uomini un’esperienza uditiva che verifica la vicinanza fisica alle donne d’élite della nazione. Anche nel caso delle debuttanti, il potere dei dati numerici aggregati è lodato. L’articolo prosegue osservando che “i fatti mostrati dalle cifre” potrebbero essere “incredibili”, ma è vero, si può contare sulle debuttanti che percorrono 900 miglia come parte della stagione di ballo di Washington, DC. Mentre la presenza del contapassi posiziona le giovani donne come cosmopolite, “d’élite” e desiderabili persino nelle loro fatiche, una vignetta sul Richmond Times-Dispatch illustra che la mania del conteggio dei passi ha minacciato le funzioni di social networking e di partnership dei balli poiché le donne sono diventate più fissate sui numeri che sui loro compagni di ballo.
Lamentando il deterioramento della stagione di danza da parte della mania, la vignetta e l’articolo a cui era allegata suggerivano che invece del lavoro appropriato di costruzione della nazione e della famiglia, le donne che indossano il contapassi stanno creando uno “spettacolo” in cui la debuttante monitora ansiosamente i suoi passi mentre il suo compagno di ballo suda per lo sforzo. Mentre la camminata competitiva ha contribuito a inquadrare il “tramping” di Von Hillern in termini di prestigio nazionale, la competizione guidata dal contapassi tra le debuttanti della nazione ha minacciato di trasformare i balli in eventi sportivi che sfruttavano lo sforzo fisico degli uomini nel ballo piuttosto che servire i loro desideri matrimoniali o sessuali.
Animali e bambini
Il fascino per la misurazione dei corpi si estese oltre la sfera sociale delle competizioni pedonali e delle danze per includere un altro nuovo contesto: l’uso dei contapassi come strumenti per la ricerca scientifica che coinvolge animali e bambini. “In the Interest of Temperance”, un articolo pubblicato sui giornali nell’estate del 1896, racconta il lavoro di un certo “Professor Hodge” che stava studiando gli effetti dell’alcol sull’attività canina. Lavorando con due coppie di cocker spaniel, Rum e Tipsey e Nig e Topsy, Hodge usa i contapassi indossati dai cani per misurare l’attività degli animali nel corso della giornata. Secondo l’articolo, “La coppia proibizionista trotta quasi tutto il giorno, mentre gli ubriaconi (che avevano ricevuto una dieta giornaliera di alcol) erano particolarmente attivi di notte”. Per Hodge, il contapassi fungeva da dispositivo di sorveglianza che poteva tenere traccia dei suoi soggetti canini anche quando era lontano. Questo uso scientifico dei contapassi non è stato isolato: altri studi sui contapassi includono uno pubblicato sull’American Journal of Sociology, sulle attività dei bambini nei parchi giochi, e uno pubblicato su Animal Husbandry, sulle mestruazioni bovine nella prima parte del XX secolo.
In tali esempi, si presume che il contapassi fornisca una conoscenza accurata dei fenomeni difficili da tracciare, che si tratti di attività canina 24 ore su 24, giochi per bambini o misteri dell’ovulazione delle mucche. Oltre a studi specifici, sfruttare i media quantistici come i contapassi per tracciare la quantità di attività che un corpo esegue in una giornata di lavoro o di svago è diventato molto diffuso. Il Pacific Commercial Advertiser, un tempo il più grande quotidiano delle Hawaii, pubblicò un grande grafico nel 1900 che elencava i chilometri percorsi dalle donne durante le faccende domestiche, e il Washington Evening Star pubblicò un resoconto simile dei viaggi di un impiegato in un giorno.
L’applicazione precoce dei contapassi per la sorveglianza domestica e sociale rivela un più ampio cambiamento sociale, poiché dispositivi un tempo emblematici di potere e prestigio sono diventati strumenti di monitoraggio e controllo intimi. Dalla supervisione professionale alla proprietà sociale, il contapassi ha svolto il ruolo di un mediatore sottile ma potente, quantificando la vita in modi che riflettevano e sfidavano le norme in evoluzione di responsabilità individuale e trasparenza pubblica. Come suggeriscono questi primi esempi, la tensione tra sorveglianza e auto-miglioramento, tra controllo e liberazione, è un tema ricorrente nella storia della tecnologia indossabile.
Jacqueline D. Wernimont è Distinguished Chair of Digital Humanities and Social Engagement e Associate Professor of Women’s, Gender, and Sexuality Studies al Dartmouth College. È autrice di ” Numbered Lives “, da cui è tratto questo articolo.
