NASA: un nuovo strumento spaziale misurerà l’inquinamento atmosferico con grande precisione, ora per ora, quartiere per quartiere, su tutto il Nord America
Un satellite decollato questa mattina dalla Florida negli Stati Uniti è dotato di un nuovo strumento della Nasa che misurerà ora per ora, quartiere per quartiere, l’inquinamento atmosferico sul Nord America. Questo strumento scientifico, denominato TEMPO, consentirà di monitorare l’emissione di inquinanti con una precisione molto maggiore rispetto a prima, dalla fonte della loro emissione e durante la loro diffusione da parte del vento. I dati raccolti saranno utilizzati principalmente dalla US Environmental Protection Agency (EPA) e dalla US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), che sono responsabili delle previsioni sulla qualità dell’aria negli Stati Uniti. Le misurazioni di questo nuovo strumento consentiranno di migliorare gli avvisi emessi ai residenti in caso di scarsa qualità dell’aria, determinare meglio dove dovrebbero essere installati nuovi strumenti di rilevamento sul terreno o persino contribuire alla ricerca sugli effetti degli inquinanti atmosferici sulla salute.
Decollo! La nostra missione #TEMPO e il suo satellite ospite sono in viaggio verso lo spazio. Grande come una lavastoviglie, TEMPO è abbastanza potente da osservare gli inquinanti atmosferici in tutto il Nord America fino a una risoluzione di 4 miglia quadrate (10 km quadrati). pic.twitter.com/kmGHrPfzTN
— NASA (@NASA) 7 aprile 2023
Inoltre, questo nuovo strumento monitorerà l’inquinamento atmosferico causato dagli incendi che, a causa dei cambiamenti climatici, stanno diventando sempre più frequenti.
Circa il 40% degli americani (137 milioni di persone) vive in aree in cui la qualità dell’aria è scarsa, secondo l’American Lung Association. I quartieri molto poveri sono colpiti in modo sproporzionato.
L’inquinamento atmosferico provoca circa 60.000 morti premature ogni anno negli Stati Uniti. Danneggia anche l’economia, in quanto influisce sulla produttività dei lavoratori o addirittura sui raccolti.
“Tutto il tempo”
I satelliti attualmente utilizzati negli Stati Uniti per effettuare misurazioni di questo tipo si trovano a un’altitudine di circa 700 chilometri e orbitano intorno alla Terra una quindicina di volte al giorno.
“Quindi ogni giorno possiamo avere letture su New York alle 13:30, per esempio”, ha spiegato Caroline Nowlan, fisica e specialista dell’atmosfera presso il Center for Astrophysics, in una conferenza stampa. Tuttavia, “succedono molte cose in un giorno a New York. Ci sono due ore di punta durante le quali non possiamo effettuare misurazioni”, ha affermato.
TEMPO, che pesa circa 140 kg, sarà collegato a un satellite in orbita geostazionaria ad un’altitudine di oltre 35.000 km. Orbiterà quindi attorno alla Terra nello stesso momento in cui orbita su se stesso, il che gli consentirà di essere sempre sopra il Nord America.
“Per la prima volta saremo in grado di effettuare misurazioni 24 ore su 24 sul Nord America”, ha aggiunto Nowlan, esprimendo la sua soddisfazione.
L’orbita geostazionaria è molto comune nei satelliti per telecomunicazioni. TEMPO è stato posizionato su uno di essi, il satellite Intelsat IS-40e.
Ozono e biossido di azoto
Il razzo SpaceX Falcon 9 che trasporta il satellite con il nuovo strumento della NASA è stato lanciato oggi, alle 00:30 ora locale (08:30 ora italiana), dal Kennedy Space Center in Florida. Ci vorranno circa due settimane per entrare nell’orbita corretta, secondo Jean-Luc Freliser, vicepresidente di Intelsat. Quindi può iniziare la sua attività.
TEMPO funzionerà analizzando la luce riflessa dalla superficie delle nuvole, con l’aiuto di uno spettrometro. Ogni gas assorbe la luce in modo diverso, quindi “possiamo vedere cosa c’è nell’atmosfera dai colori o dalle lunghezze d’onda della luce che viene assorbita”, ha spiegato Nowlan.
TEMPO eseguirà tre misurazioni di base:
In primo luogo, misurerà il biossido di azoto prodotto dalla combustione, principalmente da automobili alimentate a benzina o diesel, ma anche da centrali elettriche alimentate a carbone o a gas naturale.
In secondo luogo, l’ozono, che quando è alto nell’atmosfera ci protegge dalle radiazioni del Sole, ma diventa dannoso per la salute quando è al suolo.
Infine la formaldeide, che può essere utilizzata per dedurre la presenza di composti organici volatili. Queste sono “cose che fanno odorare qualcosa, come vernice, benzina”, spiega Nowlan.
TEMPO, che sarà operativo per almeno due anni, anche se è certo che funzionerà molto più a lungo, si unirà alle circa 25 missioni della NASA per osservare la Terra.
Uno strumento simile a TEMPO, chiamato GEMS, è già in orbita geostazionaria per compiere la stessa missione sull’Asia, dopo essere stato lanciato nello spazio nel 2020. Un altro è Sentinel-4, che dovrebbe partire nel 2024 per coprire l’Europa.
Fonte: stampa estera
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