Immagine: Operai ucraini smantellano il “Monumento all’imperatrice Caterina II di Russia e ai suoi compagni” in piazza Ekaterininskaya, Odessa, il 28 dicembre 2022.
Odessa, la città di Caterina
Sono arrivati nel cuore della notte, un pugno di dipendenti comunali alla guida di una gru con cui hanno smontato la statua in bronzo dell’imperatrice Caterina II, conosciuta come “Caterina la Grande”. La statua faceva parte di un insieme di figure in bronzo conosciute collettivamente come il “Monumento dei Fondatori di Odessa”. Una di queste figure rappresentava José de Ribas, un ufficiale di marina spagnolo che si unì all’esercito imperiale russo nel 1772, guidandolo alla vittoria contro le forze ottomane. Ribas guidò l’assalto che conquistò il territorio che, nel 1794, sarebbe stato sotto un editto imperiale emesso da Caterina, Odessa. Ribas fu il primo amministratore della città. Un’altra figura raffigurava François Sainte de Wollant, un ingegnere fiammingo che fu il primo architetto di Odessa. Platon Zubov era un nobile russo e ritenuto il più stretto consigliere (e amante segreto) di Caterina, mentre Grigorij Potemkin, un altro nobile russo, era il consigliere (e amante segreto) più influente di Caterina, che fu il primo governatore dei territori della Nuova Russia, inclusa Odessa, che furono catturate dagli Ottomani.
Queste figure sono state tutte rimosse e messe in deposito, come parte di uno sforzo supervisionato dal presidente ucraino Volodymyr Zelenskyj per “de-russificare” l’Ucraina eliminando tutti i simboli del patrimonio russo dell’Ucraina.
Gli sforzi di Zelenskyj, tuttavia, non hanno smorzato i legami emotivi e storici della Russia con Odessa. Questo punto è stato sottolineato dal presidente russo Vladmir Putin durante il suo evento annuale di domande e risposte di fine anno, il 14 dicembre. “Ho sempre detto e come lo dico oggi”, ha dichiarato Putin, “che nonostante gli attuali tragici sviluppi, i russi e gli ucraini sono essenzialmente un solo popolo”.
Putin ha paragonato l’attuale conflitto a una “guerra civile” tra due popoli fratelli. Ma ha chiarito che alcune parti dell’Ucraina sono più russe che ucraine. “La parte sud-orientale dell’Ucraina è sempre stata filo-russa perché storicamente è un territorio russo”, ha detto Putin. “Né la Crimea né la regione del Mar Nero hanno alcun legame con l’Ucraina”, ha continuato, prima di concludere: “Odessa è una città russa. Lo sappiamo. Lo sanno tutti”.
Il monumento originale all’imperatrice Caterina II di Russia e ai suoi compagni fu costruito nel 1900, come tardivo sottoprodotto del fervore patriottico che aveva attanagliato Odessa nel 1894, il centenario della sua fondazione. Fu rovesciato dai bolscevichi nel 1920, con il busto di Caterina smantellato e le statue dei quattro fondatori rimosse in un magazzino. Nel 2007 un membro filo-russo del consiglio comunale di Odessa, Ruslan Tarpan, ha raccolto fondi per restaurare il monumento di Caterina e dei suoi quattro sudditi. Il 27 ottobre 2007, il nuovo monumento è stato inaugurato nel corso di una sontuosa cerimonia con fuochi d’artificio e un’orchestra filarmonica.
Ma non tutti erano entusiasti all’idea di celebrare un’imperatrice russa; l’allora presidente Viktor Yushchenko, che aveva elevato il leader nazionalista ucraino filo-nazista Stepan Bandera allo status di “eroe” in Ucraina, condannò il monumento e fu necessario l’intervento della polizia per separare coloro che avevano partecipato alla cerimonia di inaugurazione dalla folla di nazionalisti ucraini che si erano recati a Odessa per interrompere l’evento.
Questi nazionalisti ucraini alla fine riuscirono a costringere Tarpon a fuggire in esilio negli Emirati Arabi Uniti per sfuggire alle accuse di appropriazione indebita; questi stessi nazionalisti si sono poi riversati a Odessa nel maggio 2014, dove hanno appiccato il fuoco a un edificio dove si erano radunati manifestanti filo-russi, provocando la morte di 48 persone. L’invasione russa dell’Ucraina nel febbraio 2022 ha fornito l’impulso finale ai nazionalisti ucraini per rimuovere il monumento.
Il piedistallo di marmo che sorreggeva il monumento è ora vuoto, fatta eccezione per una bandiera ucraina. Nonostante l’approvazione di una legge da parte del presidente Zelenskyj nell’aprile 2023 che vieta l’uso di nomi russi per i luoghi pubblici, la piazza che ospitava il monumento è ancora conosciuta come Piazza Katerynynska. Nelle vicinanze si trovano la Scalinata Potemkin, resa famosa nel classico film muto di Sergei Eisenstein del 1925, che racconta la storia della rivolta dei marinai di quella nave da guerra durante la Rivoluzione del 1905.
Mentre le autorità sovietiche cercarono di dipingere Odessa prima come una città rivoluzionaria e poi come una “Città Eroica” (la città fu assediata dalle forze tedesche e rumene dall’agosto all’ottobre del 1941, prima di cadere), la realtà di Odessa è stata forse catturata più da vicino dallo scrittore ebreo-russo Isaak Babel, che, nei suoi Racconti di Odessa, descrive una città definita dall’edonismo e dall’illegalità. Alexander Pushkin, il poeta russo, trascorse 13 mesi in esilio a Odessa; si dice che le sue osservazioni sulla vita in quella città, intorno al 1823-24, abbiano influenzato il suo famoso romanzo, Eugene Onegin. La cultura di Odessa, sia che venga raccontata attraverso gli occhi di Babel o di Pushkin o di qualsiasi altro scrittore russo, era definita dalla sua geografia, posizionata come era sul Mar Nero, che fungeva da porta d’accesso al Bosforo e al Mediterraneo orientale. Odessa è sempre stata più levantina che europea in termini di cultura, il suo status di città portuale la collegava al ricco patrimonio mercantile della regione.
Mentre i nazionalisti ucraini sottolineano che, sulla base del censimento del 2001, poco più del 60% della popolazione di Odessa di 1,1 milioni di persone si identifica come ucraina (i russi costituivano poco meno del 30%), la realtà è che Odessa ha sempre avuto un’aria di cosmopolitismo russofono, con i suoi abitanti che parlano in russo con un accento unico. Questa diversità di culture radicate nella realtà russa è ciò che definisce gran parte della Federazione Russa oggi, una definizione valida anche durante il dominio sovietico e imperiale russo. Il fatto che Odessa e le regioni filo-russe dell’Ucraina sud-orientale (o Nuova Russia, come era conosciuta ai tempi di Caterina la Grande) siano cadute sotto il dominio ucraino in seguito alla dissoluzione dell’Unione Sovietica è, come ha osservato il presidente russo Putin, un incidente della storia.
Sembra che l’“incidente” stia per essere riparato. Il riferimento di Putin a Odessa come “città russa” fornisce una visione critica del pensiero della leadership russa. Ma questo pensiero non è modellato solo dalla nostalgia: il fatto che il governo ucraino abbia trasformato Odessa in una base dove la NATO, usando le forze ucraine come suoi delegati, è in grado di minacciare la base di Sebastopoli della flotta del Mar Nero, ha segnato il destino di Odessa. In parole povere, la Russia non può permettere che qualunque entità ucraina emerga dall’attuale conflitto possa mai più usare Odessa come una spada puntata al fianco della Russia.
Odessa sarà di nuovo russa. Questo è un fatto guidato dalla realtà geopolitica così come dalla precedenza storica. Odessa sarà russa perché lo è sempre stata. Non importa quanto il nazionalismo ucraino, manifestato nell’ideologia di Stepan Bandera interpretata dagli atti e dalle azioni di Voldymyr Zelenskyj, cerchi di sostenere il contrario, il semplice fatto è che l’ideologia banderista del governo Zelenskyj è completamente fuori passo con la realtà di Odessa che, ancora oggi, conserva il caratteristico fascino canaglia descritto da Babel nei 13 racconti che compongono i suoi Racconti di Odessa.
Isaac Babel fu giustiziato dall’NKVD nel 1940, i suoi scritti post-rivoluzionari furono considerati controrivoluzionari da Stalin e dai suoi simili. Ma le sue parole continuano a vivere nel ritmo quotidiano della vita in una città che prese vita sotto la guida multiculturale di Caterina la Grande e dei suoi quattro soci, metà dei quali non erano russi. E non ci siano dubbi: un giorno, in un futuro non troppo lontano, il volto di Caterina, e quello dei suoi quattro consiglieri, abbellirà ancora una volta il piedistallo al centro di piazza Katerynynska, un leader russo ancora una volta incombente su una città russa.
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