La generazione ansiosa: una visione di dove siamo e cosa dovrebbe succedere dopo

Lo psicologo sociale Jonathan Haidt è diventato una specie di parafulmine con il suo recente lavoro.  The Coddling of the American Mind: How Good Intentions and Bad Ideas Are Setting Up a Generation for Failure , scritto con Greg Lukianoff, è stato elogiato e stroncato dai soliti noti. Il fatto che il titolo riecheggi The Closing of the American Mind , che fece molto scalpore per Alan Bloom ai suoi tempi, ha indubbiamente condizionato varie reazioni. L’attuale libro di Haidt The Anxious Generation: How the Great Rewiring of Childhood is Causing an Epidemic of Mental Illness avrà probabilmente effetti simili sulle stesse persone. Ho evitato di leggere qualsiasi cosa su questo libro prima di leggerlo, perché pensavo che avrei voluto scriverne. Ora l’ho letto.

Perché ritengo che The Anxious Generation meriti di essere discussa? Il mio lavoro quotidiano dal 1998 include l’insegnamento a studenti laureati in scienze biomediche e studenti di medicina durante i loro primi due anni (preclinici) di medicina. Nel frattempo le cose sono cambiate. In genere non ritengo particolarmente utile la classificazione delle persone come membri di ” generazioni “, ma è inevitabile e deve essere affrontata. Sono un Baby Boomer e quando mi vengono rivolte lamentele sulla nostra attuale situazione pericolosa, questo può essere irritante. Sì, per caso sono un membro della stessa generazione che include Bill e Hillary Clinton e Barack Obama, Donald Trump, Bill Kristol e Niall Ferguson. Ciò che abbiamo in comune finisce lì. Ogni membro della Gen Z è anche unico ma, come i Baby Boomer, anche loro sono stati plasmati da esperienze comuni.

Le generazioni più anziane hanno lamentato le carenze dei loro successori almeno da Socrate, e la maggior parte di queste lamentele sono state ridicole per questi 2500 anni. Sì, le persone “fanno la propria storia, ma non la fanno come vogliono; non la fanno in circostanze autoselezionate, ma in circostanze già esistenti (1852 ).” [1] Economia politica, cultura e società, non necessariamente in quest’ordine tranne che per i volgari — di sinistra e di destra — in mezzo a noi, condizionano chi siamo, cosa possiamo essere e cosa possiamo fare. Coloro che lo sottolineano spesso danno sui nervi a coloro che sono “al comando” o alla nostra politica e alle nostre istituzioni educative. Il professor Haidt è diventato molto bravo in questo.

The Anxious Generation è una lettura rapida ma non spensierata. Le obiezioni che ne seguiranno, se non gli attacchi veri e propri, sono facili da immaginare. Non sono competente per valutare tutte le prove riguardanti gli effetti del “Great Rewiring” della salute mentale, in particolare per quanto riguarda i membri della Generazione Z, la generazione degli smartphone, ma i risultati considerati e valutati nel libro hanno un senso eminente. Se ogni studio psicologico possa o sarà “replicato” non è una domanda utile o una critica valida. Abbiamo già preso in considerazione la crisi della replicazione . Esempi specifici sono spesso una conseguenza di argomentazioni statistiche errate o richiedono che gli studi sulla popolazione mostrino un grado di rigore impossibile al di fuori di un laboratorio di chimica o fisica. Ciò include biologia e fisiologia cellulare, biologia del cancro e biochimica, tra l’altro: più complesso è il sistema, maggiore è la variabilità che ci si può aspettare. La psicologia è una disciplina scientifica legittima anche se i risultati della ricerca psicologica non sono determinati dal mondo fisico!

Tuttavia, sento spesso i miei colleghi delle cosiddette “scienze dure” dire che la psicologia “non è una scienza”, quindi può essere tranquillamente ignorata. Nel mio angolo di mondo, questi sono gli stessi scienziati che hanno puntato tutto sull’ipotesi amiloide della malattia di Alzheimer (AD) e sulle statine come cura per la malattia coronarica, senza alcun effetto sostanziale negli ultimi 30 anni. La scoperta che il 10-20-30% di un certo numero molto elevato di giovani della Gen Z ha maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di disturbi d’ansia rispetto ai loro predecessori è molto più credibile di ” le placche amiloidi causano l’AD ” (trovato nei NC Links del 30 gennaio 2024).

Sì, il DSM ha subito un “mission creep” nel corso degli anni a causa dell’inevitabile influenza di Big Pharma e della biomedicina, ma i problemi trattati in The Anxious Generation sono comunque reali. Li ho visti in prima persona. Sto pattinando vicino al limite della legge di Horowitz [2] qui, ma la mia esperienza non è limitata a me. Gli studenti coccolati e ansiosi descritti da Lukianoff e Haidt esistono davvero. Ed è una cosa strana. Ad esempio, gli studenti di medicina possono ottenere un accomodamento per sostenere gli esami perché hanno “ansia da esame”. Lascerò lì questa prova di iperfragilità, tranne per ricordare a questi studenti che tale accomodamento non verrà concesso quando sosterranno gli esami di abilitazione richiesti per laurearsi in medicina e poi entrare e uscire dalla specializzazione per diventare un medico indipendente.

Ma prima, cosa c’è nel libro?  The Anxious Generation mostra in modo convincente cosa devono fare i bambini durante l’infanzia se vogliono diventare esseri umani funzionali e ben adattati. L’assorbimento nel mondo virtuale di uno smartphone (sic), introdotto quando i bambini più piccoli della Gen Z avevano circa 10 anni, non è nell’elenco:

Con il procedere della transizione dall’infanzia basata sul gioco, molti bambini e adolescenti erano perfettamente felici di stare in casa e giocare online, ma nel frattempo perdevano l’esposizione ai tipi di esperienze fisiche e sociali impegnative di cui tutti i giovani mammiferi hanno bisogno per sviluppare competenze di base, superare le paure infantili innate e prepararsi a fare meno affidamento sui genitori. Le interazioni virtuali con i coetanei non compensano completamente queste perdite esperienziali. Inoltre… (vagavano) sempre di più negli spazi degli adulti, consumando contenuti per adulti e interagendo con gli adulti in modi che erano spesso dannosi… (e)… anche mentre i genitori lavoravano per eliminare il rischio e la libertà nel mondo reale… (spesso inconsapevolmente) concedevano piena indipendenza nel mondo virtuale

Questo ci porta al “safetyism” che è diventato lo “standard di cura” per tutti i bambini dagli anni ’80. Quelli di noi di una certa età ricordano i parchi giochi che erano marginalmente pericolosi, soprattutto se paragonati a quelli di oggi, anche se non ne ho mai incontrato uno che assomigliasse a questo:

Forse un po’ più di “coccole” sarebbe stato più opportuno di questo corso adatto a un Navy SEAL, ma questi bambini (tutti maschi, per quanto ne so, ahimè) hanno imparato cosa potevano fare senza farsi male. Erano sicuramente in modalità scoperta (per cogliere le opportunità) piuttosto che in modalità difesa (per difendersi dalle minacce). In questo ambiente sono diventati naturalmente antifragili. E il gioco libero è la chiave [3]. Le esperienze virtuali basate sullo schermo non sono semplicemente le stesse, né saranno mai sufficienti per un corretto sviluppo fisico, mentale, sociale e culturale.

La distinzione spesso ignorata tra tecnologia digitale e social media è anche un punto chiave di The Anxious Generation. Sebbene io preferisca di gran lunga leggere libri e riviste in analogico, la maggior parte del mio lavoro è digitale in una forma o nell’altra, inclusa la digitazione di questo su un MacBook Pro usando Microsoft Word. Con mia grande delusione, i giornali locali non stanno tornando con un ciclo di notizie ragionevole. A mio avviso questo è un fattore importante del nostro attuale malessere, ma sto divagando. I quattro danni dei social media di Haidt sono convincenti:

• Deprivazione sociale : gli adolescenti che trascorrono più tempo sui social media che con gli amici hanno maggiori probabilità di soffrire di ansia e depressione, mentre gli adolescenti che trascorrono più tempo in gruppo hanno una salute mentale migliore, in media. Il contatto sincrono con gli amici è superiore alle interazioni asincrone con “amici” e “follower”.
• Privazione del sonno : il declino del sonno correlato agli schermi contribuisce probabilmente all’aumento del disagio mentale negli adolescenti a partire dall’introduzione degli smartphone. [4]
• Frammentazione dell’attenzione : contrariamente a quanto si dice comunemente e con disappunto degli studenti, il multitasking non esiste. Possiamo spostare l’attenzione avanti e indietro tra le attività, sprecandone molta a ogni spostamento. Forse non è un caso isolato, ma oggigiorno è raro che uno studente di medicina riesca a rispondere a una domanda in un gruppo di tutoraggio senza consultare un dispositivo mobile di qualche tipo: smartphone, tablet, laptop.
• Dipendenza : “Lo smartphone è l’ago ipodermico dei giorni nostri, che fornisce dopamina digitale 24 ore su 24, 7 giorni su 7 per una generazione cablata”. Il rilascio di dopamina è piacevole, ma non innesca una sensazione di soddisfazione. Ti fa desiderare più Mi piace, ad esempio, ma è chiaro che si applica la legge dei rendimenti decrescenti. La differenza tra pre e post smartphone è che i primi dispositivi digitali non erano portatili per un uso facile ovunque, sempre, anche quando dovremmo dormire. Questo vale per gli adolescenti di tutte le età.

La trappola è che gli smartphone forniscono social media su richiesta. Ciò danneggia ragazze e ragazzi in modi diversi. Ad esempio, le ragazze sono più influenzate dai confronti con gli altri e i social media hanno dimostrato di causare piuttosto che correlare con ansia e depressione (senza dubbio da contestare). I ragazzi hanno maggiori probabilità di soffrire di “fallimento nel lancio” mentre si ritirano nel loro mondo virtuale e asincrono di comunità “popolate da individui conosciuti” e anomia descritta da Émile Durkheim come assenza di norme, un’assenza di norme e regole stabili e ampiamente condivise:

Se questo [ordine sociale vincolante] si dissolve, se non lo sentiamo più nell’esistenza e nell’azione intorno e sopra di noi, tutto ciò che è sociale in noi viene privato di ogni fondamento oggettivo. Tutto ciò che rimane è una combinazione artificiale di immagini illusorie, una fantasmagoria che svanisce alla minima riflessione; cioè, nulla che possa essere un obiettivo per la nostra azione.

Questo mi porta a una vecchia spiegazione della nostra situazione attuale che ha perfettamente senso per me. Jon Elster ha pubblicato un articolo in Social Philosophy & Policy nel 1986, “ Self-realization in Work and Politics: The Marxist Conception of the Good Life ” (a pagamento, ma un riassunto è disponibile al link) che mi ha spiegato molto negli anni successivi e potrebbe avere una lezione per l’odierno mondo virtuale iperconnesso dei social media. [5] Secondo Elster:

(Tra gli) argomenti a sostegno del capitalismo… la vita migliore per un individuo è quella del consumo… (che è)… apprezzata perché promuove la felicità o il benessere, che è il bene supremo… Sosterrò che al centro del marxismo c’è una concezione specifica della bella vita come autorealizzazione attiva piuttosto che consumo passivo… Un elenco di alcune attività che possono prestarsi all’autorealizzazione: giocare a tennis, suonare il pianoforte, giocare a scacchi, fare un tavolo… scrivere un libro, discutere in un’assemblea politica, contrattare con un datore di lavoro, cercare di dimostrare un teorema matematico, lavorare al tornio… combattere una battaglia, fare ricamo, organizzare una campagna politica, costruire una barca.

Naturalmente, “l’autorealizzazione attraverso la partecipazione politica è controproducente se il sistema politico non è orientato verso un processo decisionale sostanziale”, una palude in cui sprofondiamo sempre di più giorno dopo giorno. Ma il punto è che per essere esseri umani sani e felici, è essenziale che lavoriamo alla nostra autorealizzazione. [6] In realtà non importa cosa facciamo, ma l’autorealizzazione non è qualcosa che può essere comprato, o comprato e poi assorbito passivamente in un mondo virtuale.

Da Elster, il primo consumo ha una grande utilità (U), usando la terminologia dell’economista. Ma dopo molte ripetizioni, U diminuisce quando entra in gioco la legge dei termini decrescenti e sono necessari più consumi per raggiungere il valore originale irraggiungibile di U. La dipendenza può presentarsi in molte forme. D’altra parte, quando si spendono sforzi invece di denaro (e tempo sprecato), U è basso all’inizio ma aumenta a ogni tentativo successivo di raggiungere il tuo obiettivo: tennis o scacchi, leggere le opere complete di Thomas Hardy, scrivere quel libro, costruire una solida comunità locale dove vivi. E se scopri di non essere in grado di giocare a tennis come vorresti, c’è sempre il pickleball. Siamo stati condizionati a consumare (altamente consigliato) per più di cento anni, ma il consumo è un vicolo cieco che non richiede lo sviluppo di nulla di particolarmente umano, per non parlare della morte di un mondo vivibile .

Quindi, cosa c’entra questo con la Generazione Ansiosa ? Pur non prestando attenzione e non comprendendo che noi e i nostri figli siamo il prodotto dei social media invece che i loro clienti o consumatori, siamo diventati, come politica e società, consumatori passivi che spesso soccombono alla dipendenza dai colpi di dopamina che le grandi piattaforme sono diventate così abili a spingere. Passare tre ore a guardare video di ballerini molto affermati può essere divertente fino a un certo punto. Ma a un certo livello riconosciamo tutti che sarebbe più sano, mentalmente, fisicamente e socialmente, imparare a ballare. Ma questa opzione potrebbe non esistere nemmeno. Che è esattamente ciò che i grandi social media vogliono.

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Hannah Arendt, Isaiah Berlin e il tenore del nostro tempo

The Anxious Generation conclude con delle soluzioni, la maggior parte delle quali ben ponderate. I governi potrebbero aumentare l'”età del consenso” per i social media a 16 anni invece di 13, che è lo standard attuale (non che sia seguito dai grandi social media o dalla legge). Ciò è improbabile data l’esistenza di K Street e di un Congresso che passa quattro ore al giorno a chiamare per ottenere dollari. Le scuole senza telefono sono fattibili, tuttavia, e fanno una grande differenza nei risultati degli studenti, sociali ed educativi. I genitori che si lamentano dicendo “Devo essere in grado di contattare mio figlio in qualsiasi momento” sono ancora liberi di chiamare l’ufficio del preside. Personalmente, non ricordo che mia madre (o mio padre) abbia mai chiamato la scuola per me, ma la scuola ha chiamato mia madre in diverse occasioni deplorevoli. Il gioco libero deve essere ripristinato come normale attività scolastica. Ciò manterrà gli insegnanti sani di mente e consentirà ai bambini di insegnarsi a vicenda come risolvere i propri problemi senza l’intercessione di un adulto.

Infine, mi rendo conto che le mie risposte favorevoli a The Anxious Generation e The Coddling of the American Mind potrebbero essere dovute a un pregiudizio di conferma. Ma ho visto notevoli cambiamenti nel comportamento degli studenti di medicina negli ultimi 16 anni, soprattutto da quando la Generazione Z è arrivata alla facoltà di medicina. Sfidarli a fare meglio può essere, beh, una sfida. Gli studenti sono ancora preparati accademicamente sulla carta, ma sono più fragili e molto più “difficili da accontentare”. [7] La ​​capacità di attenzione è breve e, come detto in precedenza, è raro che uno studente di medicina riesca a rispondere a una domanda senza prima guardare lo schermo. Si sono adattati bene allo stile attuale, ma questo potrebbe non finire bene, anche se i dottori digitano sul computer sul supporto accanto al letto più di quanto ascoltino i loro pazienti sdraiati nel letto d’ospedale o seduti nella loro sala visite. Quindi, chi lo sa?

Eppure, molti di noi hanno iniziato a dire la verità, con attenzione, come la vediamo agli studenti: (1) Devi assumerti la responsabilità della tua prestazione, che il tutor utilizzi o meno il tuo stile preferito. (2) Tutti hanno la sindrome dell’impostore in una certa misura, ma non saresti entrato alla facoltà di medicina se non fossi stato qualificato per fare il lavoro. (3) E il lavoro è molto più duro che scaricare il capitolo assegnato da un libro di testo elettronico gratuito come pdf e poi dargli un’occhiata: c’è una lunga strada dallo schermo di fronte a te alla padronanza delle conoscenze e delle competenze richieste a un medico. In base alle mie letture, ed è un rischio professionale leggere a volte la letteratura pedagogica, questo è vero a ogni livello educativo.

Ho anche il sospetto che l’immersione precoce, irriflessiva e in gran parte involontaria nel mondo virtuale dei social media sia responsabile dei fallimenti nella metacognizione (sapere e comprendere ciò che non si sa) che abbiamo visto in troppi studenti di recente. Il consumo passivo di rumore virtuale anziché la realizzazione attiva di un obiettivo tangibile porta a risultati negativi. Bias di conferma o meno, questo sarebbe un buon argomento di ricerca. Per qualcun altro.

Infine, come scrisse un agrario del sud quasi cento anni fa in risposta alla radio (parafrasando): “La strada migliore è prendere il violino dalla mensola e suonarlo”. Un consiglio comunque valido.

Appunti

[1] Gli uomini fanno la propria storia, ma non la fanno a loro piacimento; non la fanno in circostanze autoselezionate, ma in circostanze già esistenti, date e trasmesse dal passato. La tradizione di tutte le generazioni morte pesa come un incubo sul cervello dei vivi. E proprio come sembrano essere occupati a rivoluzionare se stessi e le cose, a creare qualcosa che prima non esisteva, proprio in tali epoche di crisi rivoluzionaria evocano ansiosamente gli spiriti del passato al loro servizio, prendendo in prestito da loro nomi, slogan di battaglia e costumi per presentare questa nuova scena nella storia del mondo in travestimenti consacrati dal tempo e in un linguaggio preso in prestito.

[2] Rivelatomi dal Dott. Joel Horowitz quando tenne il mio corso introduttivo di sociologia: non generalizzare mai basandoti sulla tua esperienza personale necessariamente limitata . Molti studenti potrebbero essere stati offesi da un insegnante diverso da chiunque altro nella loro precedente esperienza, ma nessuno si è lamentato con il Preside della Facoltà di Arti e Scienze. Mi viene in mente l’unico studente che portò la sua Bibbia in classe per confutare Horowitz. Era tutt’altro che fragile, tuttavia. Né si considerava in un ambiente non sicuro in quell’aula con circa altri 40 studenti. La reazione a quelli di noi che venivano per imparare piuttosto che prendere una “C” (che ci crediate o no, questo accadeva molto tempo fa) in un corso obbligatorio di scienze sociali era: “Wow, Horowitz è fantastico, anche se dice queste cose oltraggiose ogni giorno!” Sì, cinque giorni a settimana nel sistema accademico di gran lunga superiore: puoi sopportare qualsiasi cosa o chiunque per 10 settimane.

[3] Ma i genitori che permettono ai loro figli di essere bambini liberi di muoversi liberamente sono probabilmente segnalati al Dipartimento per la famiglia e i servizi all’infanzia per negligenza infantile. I deleteri cambiamenti sociali e culturali che negli anni ’80 e ’90 hanno portato alla morte del gioco libero sono ampiamente trattati in The Anxious Generation . Ma poi c’è la stupidità. Quando ripenso ad alcune delle mie avventure, un brivido mi percorre, guidato dai ricordi di quando costruivo una zattera usando due grandi camere d’aria, un trapano a mano, un po’ di corda e un foglio di compensato e poi “veleggiavamo” la nostra imbarcazione con un amico un po’ più grande in un fiume con forti correnti di marea a meno di mezzo miglio da un terminal di spedizione oceanico. Ciò che è stato più interessante a posteriori è che gli uomini che lavoravano in un sito industriale adiacente ci hanno salutato, probabilmente commentando tra loro “i bei momenti che quei bambini si stanno divertendo in una giornata estiva”. Nessuno ha chiamato la polizia o la Guardia Costiera. Quest’ultimo potrebbe aver ammirato la nostra “ingegnosità”, ma la mancanza di salvagenti sarebbe stata un reato gravissimo. Tuttavia, non siamo annegati né siamo stati investiti da una nave che non poteva vederci e abbiamo imparato cosa non fare una volta tornati sulla terraferma.

[4] Per inciso, nella nostra esperienza di genitori, mia moglie e io abbiamo notato fin da subito che i sintomi della deprivazione occasionale del sonno nei nostri figli (N = 2, ma a volte N = 1 è sufficiente) sono praticamente identici a quelli dell’ADHD. I contemporanei dei nostri figli, i cui genitori sembravano sempre dire “i nostri figli non hanno bisogno di dormire così tanto”, apparentemente non erano in grado di riconoscere i sintomi nei propri figli.

[5] L’argomentazione di Elster qui è tratta in gran parte da Making Sense of Marx , che è una delle opere fondative degli Analytical Marxists che seguirono GA Cohen e il suo Karl Marx’s Theory of History: A Defense (1978).

[6] Questo può essere fatto a un certo livello per la maggior parte delle persone, qualunque siano le circostanze personali. Il difetto fatale del liberalismo è che i buoni liberali non riescono a riconoscere la propria fortunata scelta di genitori, luogo e tempo. Che l’autorealizzazione sia impossibile per così tanti è un fallimento dell’immaginazione liberale tanto quanto un fallimento dell’economia politica.

[7] La ​​“soddisfazione degli studenti” è in cima alla lista dei problemi di accreditamento per ogni facoltà di medicina. Questa viene misurata nei questionari pre-immatricolazione, nei sondaggi dopo ogni anno di facoltà di medicina e in un questionario di laurea. Una delle ragioni principali dell’ipertrofia amministrativa è che le persone devono affrontare seriamente questa roba. A volte ci si chiede se l’organismo di accreditamento capisca che lo studente soddisfatto è quello che viene spinto e poi supera gli esami di maturità con facilità, piuttosto che lo studente che è stato coccolato e affronta un’incertezza incombente con assoluto terrore. Questo non significa, tuttavia, scusare la proverbiale Vecchia Scuola per la loro leggendaria arroganza e il comportamento indifferente in classe e in clinica.