Riflessioni sulla guerra al lavoro come guerra ai lavoratori

Ho iniziato la mia vita lavorativa alla fine della Grande Compressione (GC) negli Stati Uniti, che durò dalla fine della Seconda Guerra Mondiale fino alla metà degli anni ’70. Quindi, la mia vita lavorativa è coestensiva con la Dispensazione Neoliberista, che iniziò sul serio quando il Presidente Jimmy Carter lasciò libero Alfred E. Kahn di Cornell di esprimere la sua idea di “stato regolatore”. Per motivi personali, faccio risalire la fine della GC alla recessione di Gerald Ford del 1975, quando il mio lavoro di 4 mesi all’anno, che mi pagava stipendi molto buoni in un impianto chimico pesante sindacalizzato, scomparve.

La perdita della mia “borsa di studio” mi ha portato a un apprendistato molto lungo e produttivo in due laboratori di biochimica nella mia università, più due lauree e una carriera gratificante come scienziato accademico e professore che è finalmente diventato amministratore/insegnante. La cosa positiva è che ho lasciato per sempre la Research Grant Lottery. La recessione Ford è stata relativamente breve, soprattutto se paragonata alla Grande crisi finanziaria (GFC) iniziata molto prima del 2008 [1], ma è stata profonda e ha avuto conseguenze di vasta portata per molti. Ha preannunciato il nostro futuro, non che qualcuno lo capisse all’epoca. Sono stato fortunato. Molti dei miei amici si sono persi nella confusione e alcuni non hanno mai più ritrovato la strada.

Ma torniamo a quel lavoro in un impianto chimico per un diplomato di 17 anni che era disposto a imparare, aveva resistenza e una schiena forte ed era disposto a prestare servizio in quella che era nota come Labor Gang. Noi membri della gang abbiamo iniziato al livello G-2. Nessuno ha iniziato al G-1 e la valutazione più alta era G-13 per un operatore di sostituzione qualificato per svolgere ogni compito di produzione nell’impianto. Gli addetti alla manutenzione, che facevano straordinari [2] quando necessario, ma altrimenti avevano orari regolari dalle 7:30 alle 16:00, raggiungevano il massimo G-12 per meccanici, macchinisti e saldatori di alto livello. La Labor Gang era un buon modo per imparare a muoversi nell’impianto e allo stesso tempo imparare a non farsi male o, peggio, a qualcun altro per negligenza in un ambiente pieno di sostanze chimiche pericolose e di macchine potenti e notevolmente indifferenti di tutti i tipi.

Le regole del lavoro equo e sicuro impedivano ai membri della Labor Gang di usare gli attrezzi dei meccanici, quindi il bastone idiota (pala) era spesso nelle mie mani come quello che dissotterrava la tubazione che perdeva e poi copriva il tubo riparato dopo che i meccanici avevano finito il loro lavoro. Una volta l’ho fatto sul bordo di una palude di marea, con il fango che crollava nel buco non appena scavavo. A volte il tubo conteneva candeggina concentrata (50% di ipoclorito di sodio; la candeggina per uso domestico è ~2%) quindi le regole del lavoro e la sicurezza erano importanti! Questo non è stato molto tempo dopo che l’ OSHA era stata istituita durante l’amministrazione del nostro ultimo presidente liberale nel 1970, e persino alcuni dei miei mentori industriali più incrostati [3] avevano iniziato ad apprezzare l’utilità dell’OSHA. Sono anche diventato esperto nel sostituire traversine ferroviarie da 90 libbre per piede usando grandi barre di pristino e mazze e guidare un autocarro con cassone ribaltabile e diverse varietà di carrelli elevatori. Nel complesso, era un lavoro buono e ben pagato.

Sì, un lavoro davvero ben pagato per qualcuno che all’epoca poteva aspettarsi una vita di impiego produttivo mentre avanzava di grado, sia nella produzione come lavoratore a turni (tre turni da 8 ore al giorno, tutti i giorni dell’anno) o nella manutenzione, alla fine come meccanico o macchinista o saldatore che poteva essere formato sul lavoro. Alcuni che avevano iniziato nella Labor Gang diventarono “ingegneri-attraverso-la-formazione” o caposquadra di turno o di manutenzione e passarono a buoni lavori per la “società”. Una certa tensione era inevitabile, ma “The Union” e “The Company” non ebbero problemi a raggiungere un accordo poiché ogni nuovo contratto veniva negoziato ogni tre anni per i successivi 20 anni di vita dell’impianto.

E questo era vero negli altri quattro grandi cantieri industriali sindacalizzati che impiegavano diverse migliaia di persone nella nostra piccola città del Sud. Sì, c’erano dei sindacati nel Sud. Ricordo bene gli International Chemical Workers, gli Idraulici e i Tubisti, l’International Brotherhood of Electrical Workers, gli International Longshoremen e i Railroad Workers. Uno di questi stabilimenti produceva caldaie saldate di precisione per centrali elettriche a terra e in mare, mentre un altro produceva pannelli di rivestimento per i mercati nazionali e internazionali. Un altro stabilimento chimico estraeva materie prime chimiche per disinfettanti, pesticidi e fragranze da ceppi di pino. Una grande cartiera produceva la carta patinata utilizzata nei cartoni del latte e in altri prodotti di consumo; ora produce prodotti cellulosici industriali ed è l’unica impresa industriale locale di una certa dimensione ancora esistente. [4] Gli stipendi sindacali pagati da questi datori di lavoro tenevano in riga altre aziende più piccole se non volevano perdere i loro migliori dipendenti a favore di questa o quella “fabbrica” ​​con un dipartimento del personale attivo.

Mi è tornato in mente quanto fossi ben pagato un articolo recente sullo stabilimento Hyundai Electrical Vehicle attualmente in costruzione nella contea rurale di Bryan, nell’entroterra di Savannah, Georgia. Passo davanti a questo colosso industriale in rapida ascesa diverse volte all’anno, ed è sorprendente per la sua portata. E promette una manna economica per la Georgia costiera, dove nel 2022 i salari annuali erano in media di $ 30.686 nella contea di Bulloch e di $ 46.305 nella contea di Effingham, appena a nord dello stabilimento Hyundai Metaplant. Da The Current (26 luglio 2024), l’ unica buona fonte di notizie nella zona:

Tutto ciò sembra buono a prima vista, ma la mediana sarebbe più informativa della media. E dovrebbe esserlo, dato che i contribuenti dello Stato della Georgia hanno fornito almeno 2 miliardi di dollari in sussidi come parte di un accordo che promette più di 8.000 posti di lavoro. Ma rispetto al nostro mondo precedente, come appare davvero? Una visione personale potrebbe essere utile.

Da diplomato a metà degli anni ’70, il mio stipendio annuo nello stabilimento chimico non molto lontano era di $ 8.145, incluso un “bonus” del 10% per gli straordinari. Utilizzando il pratico calcolatore dell’inflazione del Bureau of Labor Statistics , ciò si traduce in $ 57.894 (prima delle tasse) a giugno 2024. Ricorda, ero un umile G-2 che si era appena diplomato al liceo (quel diploma era l’unica credenziale essenziale per passare il cancello). Un G-12 nello stabilimento guadagnava $ 25.064, ovvero $ 178.156. Entrambi i lavori prevedevano ferie pagate (3 settimane per il giovane G-2, 6 settimane per il G-12, più altre otto festività per tutti; i lavoratori a turni ricevevano il doppio delle ferie), pensione a beneficio definito e assicurazione sanitaria sufficiente: nessuno si preoccupava assolutamente di un fallimento medico. E, cosa altrettanto importante, questi lavori comportavano un senso di valore e permanenza.

Il calcolatore dell’inflazione BLS non è una metrica perfetta, ma un dollaro di allora è un dollaro di oggi, corretto per l’inflazione. Ancora più importante, pochissime persone che hanno lavorato in qualsiasi lavoro nella mia comunità o altrove negli anni ’70 e ’80 avevano bisogno di qualsiasi tipo di “assistenza sociale” per sopravvivere. Quindi, si può sostenere che l’intervallo di $ 31.304-$ 61.642 presso la Hyundai Metaplant e i suoi stabilimenti ausiliari è storicamente insufficiente. Il neoliberismo ha fatto molto bene il suo lavoro. A migliaia buoni lavori continuano a scomparire come nell’etere. E le persone ora sono “felici” di lavorare in lavori industriali temporanei per circa la metà di quello che guadagnavo prima di mettere piede per la prima volta in un campus universitario come studente.

Questa sordida storia è stata ben trattata nel libro più recente di Michael Lind, Hell to Pay: How the Suppression of Wages is Destroying America (2023). Sono un lettore di Lind sin dal suo The Next American Nation: The New Nationalism and the Fourth American Revolution (1995).  The New Class War: Saving Democracy from the Managerial Elite , Up from Conservatism: Why the Right is Wrong for America e Made in Texas: George W. Bush and the Southern Takeover of American Politics (!) mi sono stati utili. Alcuni degli altri, non così tanto, ma vale la pena leggerli tutti. Una conversazione estesa con Michael Lind sarebbe interessante.  Hell to Pay è tonificante e non fa prigionieri in dodici capitoli mirati.

 

Lind inizia con “The Big Lie: You Are Paid What You Deserve”, dove nota che persino Lawrence Summers di Harvard ha cambiato idea sulla sua affermazione secondo cui “Uno dei motivi per cui la disuguaglianza è probabilmente aumentata è che le persone vengono trattate più da vicino rispetto a come dovrebbero essere trattate”. Tipico di Summers. E sì, peggio dei servi nell’Europa medievale, suppongo. Ma a suo merito Summers ha anche scritto di recente, con Anna Stansbury (pdf):

“L’economia americana è diventata più spietata, poiché il calo della sindacalizzazione, gli azionisti sempre più esigenti e potenti ( grazie, Professor Friedman e The New York Times Magazine! ), la diminuzione dei salari minimi reali, la riduzione delle tutele sul lavoro e l’aumento dell’outsourcing a livello nazionale e all’estero hanno indebolito i lavoratori, con profonde conseguenze per il mercato del lavoro e l’economia in generale”.

Buona sintesi. Ciò è stato ottenuto con la totale distruzione del movimento operaio negli Stati Uniti. Per la maggior parte, le famiglie sindacalizzate della mia giovinezza non ci sono più, essendo state devastate dall’arbitraggio del lavoro in entrambe le direzioni, poiché i datori di lavoro usano l’offshoring per distruggere il potere e l’agenzia dei lavoratori in patria e, dall’altra parte, abusando degli immigrati per indebolire il potere dei lavoratori, sempre in patria. La nostra attuale agitazione politica non è dovuta al fatto che Our Democracy™ è sotto attacco da parte di “The Other” come definito dalla Professional Managerial Class (PMC). Il nostro attuale malessere politico riempie il vuoto lasciato da una democrazia che non esiste. Si può discutere a lungo sul significato di democrazia e se le precedenti incarnazioni imperfette fossero vera democrazia, ma come ha recentemente osservato Corey Robin , “Our Democracy” è il prezioso costrutto di coloro che sono immuni (per ora) alle depredazioni del tardo neoliberismo. Dubito che il costrutto preferito dall’attuale candidato democratico alla vicepresidenza “The Democracy” sarà un miglioramento rispetto a “Our Democracy”.

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La “corsa agli armamenti delle credenziali” durante la mia vita lavorativa è solo una manifestazione della nostra impasse. I lavori dei miei predecessori richiedevano generalmente al massimo un diploma di scuola superiore e la volontà di imparare sul campo. Conoscevo molte donne e uomini in posizioni relativamente elevate nell’economia, nella cultura e nella società locale che si erano diplomati e avevano iniziato subito a lavorare. Ai loro tempi, meno del dieci percento dei diplomati andava all’università. Allora non importava, ma ora ogni lavoro sembra richiedere una laurea di qualche tipo. Ho combattuto questa battaglia con le Risorse umane (in precedenza note con il molto meno eufemistico “Personale”) in più di un’occasione, ma questa digressione è troppo deprimente per proseguire.

Sebbene ci fossero delle distinzioni sociali, la nostra società locale era degna di nota perché dottori, avvocati e imprenditori allenavano gli sport del dipartimento ricreativo insieme a insegnanti, elettricisti e meccanici. Mio padre giocava a bowling in una lega scratch in una squadra che includeva il chirurgo cardiotoracico che allenava una squadra di football giovanile nella mia lega. Né ricordo la distinzione obbligatoria tra un lavoro e una carriera, tranne che al margine rappresentato dal clero cattolico e protestante e dal rabbino locale, oltre a dottori, avvocati e commercialisti certificati. Il tipico uomo d’affari o donna d’affari locale (ne avevamo molti di questi ultimi) aveva lavori che erano carriere. Gli allora banchieri locali (le ” filiali bancarie ” interstatali sarebbero state in futuro) tenevano per sé e i loro orari , ma in genere lavoravano per costruire l’economia locale invece di estrarne tutto il valore.

Naturalmente, la chiave di tutto questo è che la mia comunità aveva un’economia locale che esisteva in sé e per sé, costruita da uomini e donne con interessi duraturi nel risultato. Ora? La città si sta lentamente riprendendo da una deindustrializzazione quasi completa, se una distilleria che produce un ottimo rum e un birrificio artigianale che produce anche una buona birra, insieme ad alcuni “negozi di antiquariato” e piccoli negozi di abbigliamento, oltre a diversi ristoranti casual chic e cocktail bar possono sostenere la prosperità, la società e la cultura locali. In precedenza, i ristoranti per famiglie, le attività commerciali locali di ogni genere e l’intrigante Sportsman’s Lounge (solo uomini per convenzione) accanto al cinema, che piaceva anche ai ragazzi, erano il prodotto di un’economia sana, non il fondamento di un’economia di fantasia che si rivolgeva principalmente al PMC, lasciando tutti gli altri ai propri dispositivi. Come membro pagante del PMC che nutre molta antipatia per lo stesso, ho apprezzato queste recenti attività. Ma ricordo anche cosa era, e cosa c’era prima era meglio.

Il contrasto di Lind tra la nostra attuale economia politica basata su bassi salari e alto welfare e un’economia politica basata su salario dignitoso e assicurazione sociale (tralascia la parola “politica”) è l’argomento di base del libro:

Con poche eccezioni, nessun lavoratore a tempo pieno dovrebbe aver bisogno di fare affidamento su un’assistenza pubblica basata sui mezzi, sia sotto forma di sussidi salariali come il credito d’imposta sul reddito da lavoro dipendente, buoni pasto o buoni per l’alloggio. Le buste paga di tutti i lavoratori dovrebbero essere adeguate per due tipi di costi: i costi ricorrenti di alloggio, cibo, vestiario, trasporto e altre necessità per i lavoratori e le loro famiglie; e il costo dei contributi o premi come le imposte sulla busta paga che pagano per un sistema di mantenimento del reddito durante i periodi di disoccupazione causati da pensione, malattia, disabilità, disoccupazione temporanea o necessità di fornire assistenza familiare… Per coloro che sono attratti dall’ideale di una repubblica di lavoratori dipendenti, il sistema a basso salario/alto welfare degli Stati Uniti contemporanei è un incubo distopico.

Questa guerra al lavoro e ai lavoratori deve cessare se si vuole che ci sia un futuro nel mondo che verrà, molto più piccolo, mentre le economie regionali, nazionali e locali si rianimano. Le prescrizioni di Michael Lind sono fattibili, sia dall’alto verso il basso che dal basso verso l’alto. Dall’alto verso il basso ciò richiederà un’etica aziendale e culturale incarnata in Engine Charlie Wilson della General Motors e Charging Charlie Wilson della General Electric. Sia GM che GE erano a loro tempo componenti fondamentali di un’economia vigorosa e ciascuno di questi leader era orgoglioso di essere il principale fornitore di buoni posti di lavoro a buoni salari in tutta la nazione. GE e GM non erano perfette in alcun modo, ma erano perfettibili se non fossero essenzialmente scomparse. Oserei persino azzardare che entrambi gli uomini si considerassero “ricchi”, ma privi del bisogno di affettazioni come queste in un’economia politica che stava finalmente iniziando a includere tutti.

Dal basso verso l’alto, le persone semplicemente (questa parola qui ha un peso notevole) devono chiedere conto ai loro ex leader politici ed economici. Ciò è stato fatto cento anni fa. Ciò può e deve essere fatto di nuovo, anche se la strada da seguire è oscurata da assurdità neoliberiste di ogni genere, di cui si parla quotidianamente qui su questo blog.

 

Appunti

[1] Ad esempio, quando ho notato nel mio primo incarico di docente che gli studenti laureati “acquistavano” appartamenti nel 2002-2004 senza alcun anticipo e con pochi beni oltre alla borsa di studio. Ci sono sempre stati alcuni studenti i cui genitori si prendevano cura dell’alloggio e di altre necessità dei loro figli laureati, ma questa era diversa. Tutti sembravano pensare che la nuova normalità fosse “fantastica”. Pensavo che l’intera situazione ci fosse stata portata per gentile concessione delle lettere WTF, ma all’epoca non capivo quanto fosse profondamente ridicola e completamente criminale l’intera impresa.  ECONNED è la fonte di riferimento per questa storia. La mia “pensione” a contribuzione definita non si riprenderà mai completamente dalla crisi finanziaria globale. A titolo di paragone, la mia giovane famiglia aveva acquistato la sua prima abitazione nel 1989 in un sobborgo boscoso molto piacevole a circa sei miglia da un noto college in centro. L’acquisto, tuttavia, è stato quasi spiacevole quanto sette settimane di chemioterapia ed è durato di più: controlli del credito, controlli dei precedenti, assicurazione ipotecaria privata e il tasso del nostro mutuo era del 10,1%. Ma quelli erano i tempi e l’aumento del 100% dei costi mensili dell’alloggio ne valeva la pena.

[2] Tempo e mezzo per ogni ora oltre le 8 ore al giorno o le 40 ore alla settimana; doppio orario nei giorni festivi, con un minimo di 4 ore più i pasti durante il lavoro. Ho svolto diversi lavori semplici in un’ora ma sono stato pagato per quattro ore. Non credo che quella multinazionale fosse peggio per le pratiche di lavoro eque. L’azienda stava meglio con dipendenti che non si sentivano un peso per il risultato finale e che non erano vittime di furto di salario. Secondo amici conosciuti mentre lavoravamo lì, la futura dirigenza ha appaltato la Labor Gang, dopo di che la buona manutenzione che aveva precedentemente caratterizzato il posto è diventata molto malconcia. Il che non è difficile da credere. Un lavoratore con un contratto a zero ore non ha alcun interesse a dire a un ingegnere che il tubo nella parte posteriore della sala caldaie perde… non è il suo lavoro.

[3] Ho imparato tanto da loro sul buon lavoro quanto dagli scienziati che in seguito mi hanno insegnato. Entrambi i gruppi, quest’ultimo con tante donne quanti uomini, hanno affinato la mia visione del mondo.

[4] Sono per forza consapevole che questi siti industriali erano pessimi custodi dell’ambiente fino al Clean Water Act e all’Environmental Protection Agency (anch’essi prodotti della nostra ultima amministrazione liberale). Non è una scusa il fatto che “lo facevano tutti”. Il sito in cui ho lavorato è probabilmente il peggior sito Superfund in Georgia. L’applicazione definitiva del Clean Air Act del 1963 negli anni ’70 ha fatto una grande differenza anche nella mia città natale. Se questi datori di lavoro locali non fossero scomparsi in un’orgia di quella che probabilmente sarà una deindustrializzazione terminale, forse si sarebbero impegnati nella necessaria bonifica, con il sostegno pubblico, che ora non viene gestita molto bene dal Superfund.

Autore

KLG,  ha ricoperto posizioni accademiche e di ricerca in tre facoltà di medicina degli Stati Uniti dal 1995 ed è attualmente professore di biochimica e preside associato. Ha svolto e diretto ricerche sulla struttura, funzione ed evoluzione delle proteine; adesione e motilità cellulare; il meccanismo delle proteine ​​di fusione virali; e assemblaggio del cuore dei vertebrati. Ha prestato servizio in commissioni di revisione nazionali di agenzie di finanziamento pubbliche e private e la sua ricerca e quella dei suoi studenti è stata finanziata dall’American Heart Association, dall’American Cancer Society e dai National Institutes of Health.