Il denaro arriverà presto
Considerata da molti il gioiello della corona dell’Angola, Lobito è una colorata città portuale sulla pittoresca costa atlantica del paese, dove una striscia di terra di quasi cinque chilometri crea un porto naturale. Le sue spiagge di sabbia bianca, le sue acque blu vibranti e il mite clima tropicale hanno reso Lobito una meta turistica negli ultimi anni. Eppure, sotto la sua nuova facciata scintillante, si nasconde una storia carica di violenza e sfruttamento coloniali.
I portoghesi furono i primi europei a rivendicare l’Angola alla fine del XVI secolo. Per quasi quattro secoli, non si arresero finché una sanguinosa guerra civile durata 27 anni con guerriglie anticoloniali (aiutate dalle Forze armate rivoluzionarie cubane) e rafforzata da un colpo di stato di sinistra nella lontana Lisbona, la capitale del Portogallo, rovesciò quel regime coloniale nel 1974.
Il porto di Lobito era il cuore economico del regno del Portogallo in Angola, insieme alla tortuosa ferrovia Benguela lunga 1.866 chilometri, che divenne operativa per la prima volta nei primi anni del 1900. Per gran parte del ventesimo secolo, Lobito fu il fulcro per l’esportazione in Europa di prodotti agricoli e metalli estratti nella Copperbelt in Africa. Oggi, la Copperbelt rimane una regione ricca di risorse che comprende gran parte della Repubblica Democratica del Congo e dello Zambia settentrionale.
Forse non vi sorprenderà sapere che, mezzo secolo dopo la fine del controllo coloniale portoghese dell’Angola, il neocolonialismo sta ora affondando i suoi uncini a Lobito. Il suo porto e la ferrovia Benguela, che viaggia lungo quello che è noto come Corridoio di Lobito, sono diventati un nucleo chiave degli sforzi della Cina e del mondo occidentale per passare dai combustibili fossili alle fonti di energia rinnovabili nel nostro nuovo mondo caldo. Se gli interessi capitalistici continueranno a guidare questa transizione cruciale, il che è fin troppo probabile, mentre il consumo globale di energia non verrà ridotto radicalmente, la quantità di minerali essenziali necessari per alimentare il futuro globale rimane insondabile. Il World Economic Forum stima che saranno necessari tre miliardi di tonnellate di metalli. L’International Energy Forum stima che per soddisfare gli obiettivi globali di riduzione radicale delle emissioni di carbonio, avremo anche bisogno di tra 35 e 194 enormi miniere di rame entro il 2050.
Non dovrebbe sorprendere che la maggior parte dei minerali dal rame al cobalto necessari per i macchinari di quella transizione (incluse batterie elettriche , turbine eoliche e pannelli solari ) si trovino in America Latina e Africa . Peggio ancora, più della metà (54%) dei minerali essenziali necessari si trovano su o vicino alle terre indigene, il che significa che le popolazioni più vulnerabili al mondo sono esposte al rischio più significativo di essere colpite in modo profondamente negativo dalle future attività minerarie e dalle operazioni correlate.
Quando si vuole capire cosa riserva il futuro a un paese nel mondo ” in via di sviluppo “, come gli economisti amano ancora chiamare queste regioni, non bisogna guardare oltre il Fondo Monetario Internazionale (FMI). “Con la crescente domanda, i proventi derivanti da minerali essenziali sono destinati ad aumentare in modo significativo nei prossimi due decenni”, riporta il FMI. “Si stima che i ricavi globali derivanti dall’estrazione di soli quattro minerali chiave, rame, nichel, cobalto e litio, ammonteranno a 16 trilioni di dollari nei prossimi 25 anni. L’Africa subsahariana è destinata a raccogliere oltre il 10 percento di questi ricavi accumulati, il che potrebbe corrispondere a un aumento del PIL della regione del 12 percento o più entro il 2050”.
Si ritiene che solo l’Africa subsahariana contenga il 30% delle riserve minerarie critiche totali del mondo. Si stima che il Congo sia responsabile del 70% della produzione globale di cobalto e di circa il 50% delle riserve del globo. Infatti, la domanda di cobalto, un ingrediente chiave nella maggior parte delle batterie agli ioni di litio, sta aumentando rapidamente a causa del suo utilizzo in tutto, dai telefoni cellulari ai veicoli elettrici. Per quanto riguarda il rame, l’Africa ha due dei principali produttori al mondo, con lo Zambia che rappresenta il 70% della produzione del continente. “Questa transizione”, aggiunge il FMI, “se gestita correttamente, ha il potenziale per trasformare la regione “. E, naturalmente, non sarà bella.
Sebbene minerali così essenziali possano essere estratti nelle aree rurali del Congo e dello Zambia, devono raggiungere il mercato internazionale per diventare redditizi, il che rende l’Angola e il corridoio di Lobito fondamentali per la fiorente industria mineraria africana.
Nel 2024, la Cina ha impegnato 4,5 miliardi di dollari solo nelle miniere di litio africane e altri 7 miliardi di dollari in investimenti in infrastrutture minerarie di rame e cobalto. In Congo, ad esempio, la Cina controlla il 70% del settore minerario. Dopo essere rimasti indietro per anni negli investimenti del Paese in Africa, ora gli Stati Uniti stanno cercando di recuperare terreno.
Il colonialismo del rame in Zambia
Nel settembre 2023, a margine dell’incontro del G20 in India, il Segretario di Stato Antony Blinken ha firmato in sordina un accordo con Angola, Zambia, Repubblica Democratica del Congo e Unione Europea per lanciare il progetto Lobito Corridor. Non ci sono state grandi fanfare o copertura mediatica, ma gli Stati Uniti hanno fatto una mossa significativa. Quasi 50 anni dopo che il Portogallo è stato costretto a lasciare l’Angola, l’Occidente è tornato, offrendo un impegno di 4 miliardi di dollari e valutando la necessità di aggiornare le infrastrutture costruite per prime dai colonizzatori europei. Con una crescente necessità di minerali essenziali, i paesi occidentali stanno ora puntando l’attenzione sull’Africa e sui suoi tesori di energia verde.
“Ci incontriamo in un momento storico”, ha detto il presidente Joe Biden mentre accoglieva il presidente angolano João Lourenço a Washington l’anno scorso. Biden ha poi definito il progetto Lobito il “più grande investimento ferroviario degli Stati Uniti in Africa di sempre” e ha affermato l’interesse dell’Occidente per ciò che la regione potrebbe avere da offrire in futuro. “L’America”, ha aggiunto, “è tutta per l’Africa… Siamo tutti con te e l’Angola”.
Biden ha fatto attenzione a sottintendere che sia l’Africa che gli Stati Uniti avrebbero raccolto i frutti di una simile coalizione. Ovviamente, questo è esattamente il tipo di retorica che possiamo aspettarci quando gli interessi occidentali (o cinesi) sono intenzionati ad acquisire le risorse del Sud del mondo. Se si trattasse di petrolio o carbone, senza dubbio verrebbero sollevate domande e preoccupazioni riguardo alle intenzioni regionali dell’America. Eppure, con la lotta contro il cambiamento climatico che fornisce copertura, pochi stanno considerando le ramificazioni geopolitiche di una tale posizione, e ancora meno riconoscono gli impatti di un’attività mineraria massicciamente aumentata nel continente.
Nel suo libro Cobalt Red, Siddharth Kara espone le condizioni sanguinose che sopportano i minatori di cobalto in Congo, molti dei quali sono bambini che lavorano contro la loro volontà per giorni e giorni, con poco sonno e in condizioni di abuso atroce. La terribile storia è molto simile in Zambia, dove le esportazioni di rame rappresentano oltre il 70% delle entrate totali del paese. Un devastante rapporto di 126 pagine di Human Rights Watch (HRW) del 2011 ha esposto la miseria all’interno delle miniere cinesi dello Zambia: giornate lavorative di 18 ore, ambienti di lavoro non sicuri, dilaganti attività antisindacali e incidenti mortali sul posto di lavoro. Ci sono poche ragioni per credere che sia molto diverso nelle più recenti operazioni di proprietà occidentale.
“Gli amici ti dicono che c’è pericolo quando escono dal turno”, ha detto a HRW un minatore che è rimasto ferito mentre lavorava per un’azienda cinese. “Se ti rifiuti verrai licenziato, te lo minacciano sempre… Gli incidenti principali sono dovuti a cadute di massi, ma ci sono anche scosse elettriche, persone investite da camion della miniera sottoterra, persone che cadono da piattaforme non stabili… Nel mio incidente, ero in una cassa di carico. Il capitano della miniera… non ha messo una piattaforma. Quindi, mentre stavamo lavorando, è caduta una pietra e mi ha colpito il braccio. Si è rotto al punto che l’osso stava uscendo dal braccio”.
Un’esplosione in una miniera ha ucciso 51 lavoratori nel 2005 e da allora le cose sono solo peggiorate. Dieci lavoratori sono morti nel 2018 in un sito di estrazione illegale di rame. Nel 2019, tre minatori sono morti ustionati in un incendio sotterraneo e una frana in una miniera di rame a cielo aperto in Zambia ha ucciso più di 30 minatori nel 2023. Nonostante tali orrori, c’è una corsa per estrarre sempre più rame in Zambia. Nel 2022, cinque gigantesche miniere di rame a cielo aperto erano operative nel paese e altre otto miniere sotterranee erano in produzione, molte delle quali saranno ulteriormente ampliate negli anni a venire. Con nuove miniere sostenute dagli Stati Uniti in lavorazione, Washington ritiene che il Lobito Corridor potrebbe rivelarsi l’anello mancante necessario per garantire che il rame zambiano finisca nei beni energetici verdi consumati in Occidente.
Mining IA per l’energia IA
L’ufficio di KoBold Metals nel pittoresco centro di Berkeley, in California, è il più lontano possibile dalle sporche miniere dello Zambia. Eppure, nella sede anonima di KoBold, che si trova sopra una fila di bar e ristoranti alla moda, un team di imprenditori tecnologici lavora diligentemente per individuare la prossima grande operazione mineraria in Zambia utilizzando l’intelligenza artificiale (IA). Sostenuta dai miliardari Bill Gates e Jeff Bezos, KoBold si definisce una macchina verde della Silicon Valley, impegnata nella transizione energetica verde del mondo (e al contempo realizzando un buon profitto).
È nell’interesse di KoBold, ovviamente, mettere al sicuro i depositi energetici del futuro perché servirà un’enorme quantità di energia per supportare il loro mondo artificialmente intelligente. Un recente rapporto dell’Agenzia Internazionale per l’Energia stima che, nel prossimo futuro, l’utilizzo di elettricità da parte dei data center IA aumenterà in modo significativo. Nel 2022, tali data center utilizzavano già 460 terawattora (TWh), ma sono sulla buona strada per aumentare a 1.050 TWh entro la metà del decennio. Per mettere tutto questo in prospettiva, il consumo energetico totale dell’Europa nel 2023 era di circa 2.700 TWh .
“Chiunque operi nel settore delle energie rinnovabili nel mondo occidentale… è alla ricerca di rame e cobalto, fondamentali per la produzione di veicoli elettrici”, ha spiegato al Financial Times nel 2024 Mfikeyi Makayi, amministratore delegato di KoBold in Zambia. “Questi arriveranno da questa parte del mondo e la via più breve per ottenerli è Lobito”.
Makayi non stava girando intorno al problema. I minerali essenziali nelle miniere di KoBold non finiranno in possesso dello Zambia o di qualsiasi altro paese africano. Sono destinati solo ai consumatori occidentali. Anche il CEO di KoBold, Kurt House, è onesto riguardo alle sue intenzioni: “Non ho bisogno che mi venga ricordato di nuovo che sono un capitalista”, è noto per aver detto .
Nel luglio 2024, House telefonò agli investitori della sua azienda con una grande notizia: KoBold aveva appena fatto jackpot in Zambia. La sua innovativa tecnologia AI aveva individuato la più grande scoperta di rame in più di un decennio. Una volta in funzione, avrebbe potuto produrre più di 300.000 tonnellate di rame all’anno, o, nel linguaggio che capiscono gli investitori, il denaro sarebbe presto fluito. Alla fine dell’estate 2024, una tonnellata di rame sul mercato internazionale costava più di $ 9.600. Naturalmente, KoBold ha puntato tutto, spendendo $ 2,3 miliardi per rendere operativa la miniera zambiana entro il 2030. Sicuramente, gli investitori di KoBold erano entusiasti della prospettiva, ma non tutti erano entusiasti quanto loro.
“Il valore del rame che ha lasciato lo Zambia è di centinaia di miliardi di dollari. Tenete a mente questa cifra e poi guardatevi intorno in Zambia”, afferma l’economista zambiana Grieve Chelwa. “Il legame tra risorsa e beneficio è reciso”.
Non solo lo Zambia ha rinunciato ai benefici di tale sfruttamento minerario, ma — consideratelo una garanzia — la sua popolazione sarà lasciata a soffrire il caos locale che ne deriverà.
Il fiume avvelenato
Konkola Copper Mines (KCM) è oggi il più grande produttore di minerali dello Zambia, con un totale di due milioni di tonnellate di rame all’anno. È uno dei maggiori datori di lavoro della nazione , con una storia brutalmente lunga di abusi sui lavoratori e sull’ambiente. KCM gestisce la più grande miniera a cielo aperto dello Zambia, che si estende per sette miglia. Nel 2019, la britannica Vedanta Resources ha acquisito una quota dell’80% in KCM coprendo 250 milioni di dollari di debiti di quella società. Vedanta ha tasche profonde ed è gestita dal miliardario indiano Anil Agarwal, affettuosamente conosciuto nel mondo minerario come ” il re del metallo “.
Una cosa dovrebbe essere data per scontata: non si diventa il Re del Metallo senza lasciare viscere di rifiuti tossici sui lembi del proprio mantello. In India, le miniere di allumina di Agarwal hanno inquinato le terre delle tribù indigene Kondh nella provincia di Orissa. In Zambia, le sue miniere di rame hanno distrutto terreni agricoli e corsi d’acqua che un tempo fornivano pesce e acqua potabile a migliaia di abitanti del villaggio.
Il fiume Kafue scorre per oltre 1.500 chilometri, il che lo rende il fiume più lungo dello Zambia e ora probabilmente anche il più inquinato. Andando da nord a sud, le sue acque scorrono attraverso il Copperbelt, portando con sé cadmio, piombo e mercurio dalla miniera della KCM. Nel 2019, migliaia di abitanti dei villaggi zambiani hanno fatto causa alla Vedanta, sostenendo che la sua sussidiaria KCM aveva avvelenato il fiume Kafue e causato danni insormontabili alle loro terre.
La Corte Suprema britannica ha quindi ritenuto Vedanta responsabile e la società è stata costretta a pagare un risarcimento non divulgato, probabilmente nell’ordine di milioni di dollari. Una vittoria così importante per gli abitanti dei villaggi zambiani non sarebbe potuta avvenire senza il lavoro di Chilekwa Mumba, che ha organizzato le comunità e convinto uno studio legale internazionale a occuparsi del caso. Mumba è cresciuto nella regione di Chingola in Zambia, dove suo padre lavorava nelle miniere.
“C’era un certo degrado ambientale in corso a causa delle attività minerarie. Come abbiamo scoperto, c’erano momenti in cui i livelli di acidità dell’acqua erano molto alti”, ha spiegato Mumba, il vincitore africano del prestigioso Goldman Environmental Prize del 2023. “Quindi c’erano lamentele molto specifiche sui problemi di stomaco da parte dei bambini. I bambini si aggirano per i villaggi e se hanno sete, non pensano a cosa sta succedendo, prendono semplicemente una tazza e bevono l’acqua del fiume. È così che vivono. Quindi di solito contraggono malattie. È difficile quantificarlo, ma è chiaro che l’impatto c’è stato”.
Purtroppo, nonostante questa importante vittoria legale, poco è cambiato in Zambia, dove le normative ambientali rimangono deboli e quasi impossibili da far rispettare, il che lascia le società minerarie come KCM a regolamentarsi da sole. Un disegno di legge legislativo zambiano del 2024 cerca di creare un organismo di regolamentazione per supervisionare le operazioni minerarie, ma l’industria ha respinto , rendendo poco chiaro se verrà mai firmato in legge. Anche se la legge venisse approvata, potrebbe avere scarso impatto reale sulle pratiche minerarie locali.
Il riscaldamento climatico, almeno per i miliardari proprietari delle miniere e i loro complici occidentali, rimarrà un ripensamento, così come una giustificazione per sfruttare di più i minerali critici dell’Africa. Consideratelo un nuovo tipo di colonialismo, questa volta con una patina di capitalismo verde. Ci sono semplicemente troppi programmi di intelligenza artificiale da gestire, troppi gadget tecnologici da produrre e troppi soldi da fare.
Autore: Joshua Frank, è un giornalista pluripremiato con sede in California e co-editore di CounterPunch. È l’autore del nuovo libro Atomic Days: The Untold Story of the Most Toxic Place in America.
Fonte: TomDispatch.
VINCITORE DEL PREMIO IPPY PER LA MIGLIORE NON-FICTION REGIONALE VINCITORE DEL PREMIO CIBA PER IL LIBRO MIGLIORE NON-FICTION GIORNALISTICO.
Un tempo sede del più grande sito di produzione di plutonio degli Stati Uniti, la riserva nucleare di Hanford nello stato di Washington è piena di 56 milioni di galloni di scorie radioattive. La minaccia di un incidente esplosivo a Hanford è fin troppo reale, un evento che potrebbe essere più catastrofico di Chernobyl. L’EPA ha designato Hanford il luogo più tossico d’America; è anche il lavoro di bonifica ambientale più costoso che il mondo abbia mai visto, con un costo di 677 miliardi di dollari in continua crescita. Enormi serbatoi sotterranei, ben oltre la loro aspettativa di vita e pieni di melma radioattiva bollente, perdono, infettando le falde acquifere e minacciando il fiume Columbia. I whistleblower, preoccupati che il peggio sia alle porte, ora stanno parlando, implorando di essere ascoltati e sperando che le loro suppliche aiutino a richiamare l’attenzione sulla terribile situazione di Hanford. A parte alcuni vivaci gruppi comunitari e una manciata di attivisti indigeni, c’è molto poco controllo pubblico sul processo di bonifica, che è gestito dal Dipartimento dell’Energia e portato avanti da appaltatori con pessimi precedenti, come Bechtel. Nel contesto del rinnovato sostegno all’energia atomica come mezzo per combattere il cambiamento climatico, Atomic Days fornisce una tanto necessaria confutazione dei miti della tecnologia nucleare, dalle armi all’elettricità, e mette in luce le devastazioni di Hanford e la sua minaccia per le comunità, i lavoratori e l’ambiente globale.
