Tutta la storia è storia ambientale

La dipendenza e l’impatto dell’umanità sulla natura non sono mai stati così evidenti come oggi, in un mondo avvolto da tempeste e incendi causati dal clima, inquinamento atmosferico e risorse naturali in diminuzione. Ma le relazioni che le società e gli imperi hanno avuto con l’ambiente, in particolare quelli sfruttatori, risalgono a un millennio fa, e quella storia tumultuosa ha plasmato il pianeta in rapido riscaldamento su cui viviamo ora.

Sunil Amrith, professore di storia e ambiente alla Yale University, racconta questi cambiamenti globali nel suo nuovo e ampio resoconto, ” The Burning Earth: A History “. È il suo secondo libro da quando ha vinto una prestigiosa borsa di studio MacArthur nel 2017, e ha una portata e un’ambizione molto più ampie rispetto al suo precedente lavoro incentrato sull’Asia meridionale, ” Unruly Waters ” .

Qui, Amrith segue gli sforzi disparati e spesso disastrosi per conquistare e controllare la natura in nome dell’esplorazione, dell’espansione, dello sviluppo e del progresso. La sua indagine approfondita e accessibile traccia le tracce di civiltà risalenti fino all’impero mongolo del XIII secolo. “Per avere qualche speranza di disfare la fitta trama di disuguaglianza, violenza e danno ambientale, dobbiamo comprenderne le origini”, scrive.

Secondo Amrith, tutta la storia è storia ambientale. E questo include sia gli effetti ambientali sulle società sia gli impatti di queste società sull’ambiente. Cita prove, ad esempio, che suggeriscono che un “periodo caldo medievale” ha attraversato gran parte dell’Europa e parti del Nord America e dell’Asia occidentale fino al XIII secolo. Il clima benigno e le precipitazioni del periodo, sostiene, hanno permesso alle società di dissodare terreni, espandere la coltivazione, costruire città e aumentare le loro popolazioni. Valuta anche l’ascesa e la caduta dei Mongoli, che hanno rapidamente attraversato l’Asia prima di essere ostacolati da erba limitata per i loro cavalli, intense tempeste di neve e terremoti e piaghe mortali che l’espansione mongola ha contribuito a diffondere.

Nella sua analisi, le espansioni coloniali dal XV all’inizio del XX secolo trasformarono la distribuzione globale del potere e della ricchezza, devastando sia le popolazioni indigene che il mondo naturale attraverso la deforestazione e altri danni ecologici. Sottolinea in particolare il ruolo fondamentale dei coloni portoghesi dell’inizio del XV secolo sull’isola di Madeira. I coloni rasero al suolo le foreste per piantagioni di zucchero monocolturali, esaurirono la terra e poi se ne andarono. “La rovina di Madeira ha segnato una nuova fase nella storia dello sfruttamento umano: un rafforzamento del nodo che lega la sofferenza umana alla distruzione di altre forme di vita”, scrive.

Nello stesso periodo, le potenze coloniali europee avviarono la tratta degli schiavi, che privò gli schiavi della loro libertà e dei loro legami vitali con la loro terra e le loro fonti di cibo. Racconta in dettaglio come Cristoforo Colombo e altri conquistadores iberici portarono con sé sia ​​la guerra che malattie mortali che annientarono la maggior parte degli Aztechi e degli Inca. E cita il paleoclimatologo William Ruddiman, che ipotizzò che lo spopolamento su larga scala dell’epoca e la riforestazione di paesaggi spogli possano aver avuto un ruolo nel piccolo evento di raffreddamento planetario del XVI secolo chiamato Piccola era glaciale. Grazie ai coloni europei, molti habitat scomparvero e le specie diminuirono in tutto il mondo, tra cui balene, mammiferi terrestri come le zibelline e numerosi uccelli.

All’inizio, è difficile individuare il significato più ampio di questa triste storia di colonialismo distruttivo. Ma mentre Amrith si concentra sugli anni 1800 e 1900, iniziano a emergere intuizioni interessanti. Un esempio degno di nota è la crescente produzione di azoto, prima per l’agricoltura e poi per gli armamenti. Il chimico tedesco Fritz Haber inventò un modo per creare azoto artificiale nei primi anni del 1900 e collaborò con il conglomerato BASF, il cui ingegnere Carl Bosch fu in grado di ampliare il processo per produrlo commercialmente. Quel processo industrializzato sarebbe diventato la principale fonte di azoto al mondo, eclissando le importazioni dal Cile, che esportava nitrati estratti dal deserto di Atacama.

Successivamente Haber e la BASF collaborarono per aiutare la Germania durante la prima guerra mondiale, producendo acido nitrico per esplosivi; Haber inoltre fornì consulenza all’esercito tedesco nella produzione di gas cloro e altre armi chimiche da utilizzare nella guerra di trincea.

Allo stesso tempo, l’azoto veniva sempre più utilizzato nei fertilizzanti agricoli durante un periodo di rapida urbanizzazione, che si dimostrò avere un profondo impatto ambientale quando, negli anni Novanta, si scoprì che il deflusso dei fertilizzanti crea condizioni tossiche per gli ecosistemi acquatici e contribuisce alla dannosa proliferazione di alghe. Sfortunatamente, Amrith non esplora a fondo questa parte della storia dell’azoto.

Ma egli individua altri collegamenti storici con le sfide ambientali odierne. Tra queste, naturalmente, l’invenzione della macchina a vapore e la combustione di combustibili fossili, che ebbero inizio durante la Rivoluzione industriale. L’invenzione delle automobili si dimostrò particolarmente trasformativa: ce n’erano già più di 27 milioni negli Stati Uniti nel 1929, ovvero una per ogni famiglia.

Il libro include anche un eccellente resoconto degli orribili impatti ambientali delle due guerre mondiali, culminati nel bombardamento di Dresda e Tokyo e nel lancio delle bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki nel 1945, che uccisero circa 110.000-210.000 persone e rilasciarono radiazioni nocive nell’aria, nella terra e nell’acqua. Gli incendi di guerra di tutte quelle bombe provocarono emissioni per più di un miliardo di libbre di fuliggine nell’atmosfera, che, come enormi vulcani, potrebbero aver temporaneamente influenzato il clima della Terra. “Il fatto che un impatto così colossale sia persino plausibile segna l’alba di una potenza planetaria al di là di ogni comprensione”, scrive Amrith.

Nel giro di pochi decenni, l’umanità ha iniziato a lottare non solo con gli arsenali nucleari, ma anche con il cambiamento climatico e ora con il potenziale dell’ingegneria solare, che “incarna la massima estensione dell’arroganza secondo cui gli esseri umani possono conquistare la natura”, come afferma Amrith.

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Lungo il percorso, evidenzia anche il ruolo di figure chiave nel movimento ambientalista, come Hannah Arendt, Rachel Carson e Indira Gandhi, che hanno tutte trasmesso messaggi sulla distruttività e l’arroganza del tentativo di controllare la natura. Le sezioni finali più forti descrivono in dettaglio gli sforzi benefici dei moderni raccoglitori di gomma, dei protettori della foresta pluviale e degli attivisti indigeni, indicando nuove visioni di società che prosperano con la natura. E documenta gli sforzi verso la giustizia ambientale, un concetto reso popolare dal biologo Barry Commoner e dal ricercatore politico Robert Bullard negli anni ’70.

Ma non estende completamente questa analisi all’era attuale, in cui i leader e i funzionari della politica estera degli Stati Uniti e dell’Europa hanno continuato ad adottare un approccio estrattivo alle risorse naturali del Sud del mondo.

Ciononostante, “The Burning Earth” è un gradito complemento alle importanti critiche storiche dell’ingiustizia sociale e della disuguaglianza di autori come Howard Zinn ed Eduardo Galeano. Il suo resoconto profondamente documentato “si basa su un patchwork di attaccamenti a molti luoghi diversi, distanti tra loro, la maggior parte dei quali sono città lontane da qualsiasi natura selvaggia”, scrive. “È la storia di un pianeta urbano, globalizzato e diviso, scritta da una posizione di empatia per i sogni fin troppo umani di fuga dai combustibili fossili che ora giacciono in rovina”.

Autore: Ramin Skibba, un astrofisico diventato scrittore scientifico e giornalista freelance che vive nella Bay Area.

Fonte: Undark

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