Domande e risposte con Mark Robert Rank, autore di The Random Factor (Il fattore casuale)

Nel libro fornisci diversi esempi drammatici di come la fortuna abbia plasmato la storia umana. Puoi condividerne un paio?

Spesso pensiamo alla storia lungo le linee di un singolo percorso. Ma la storia avrebbe potuto facilmente piegarsi in molte altre direzioni se non fosse stato per la fortuna e il caso che si sono sviluppati in modo diverso. Momenti cruciali nel passato sono stati drammaticamente plasmati dal caso.

Se un discorso di Adolf Hitler dell’8 novembre 1939 fosse durato 12 minuti in più, sarebbe stato ucciso da una bomba e forse gran parte della distruzione e dell’olocausto della seconda guerra mondiale sarebbero stati evitati. Se un ufficiale di segnalazione a bordo di un sottomarino russo non fosse rimasto momentaneamente incastrato con il piede vicino alla cima della scala della torre di comando durante uno scontro nella crisi missilistica cubana, probabilmente si sarebbe verificata una guerra nucleare catastrofica. Se un asteroide 66 milioni di anni fa avesse colpito la Terra solo 15 secondi dopo o prima, i dinosauri potrebbero benissimo essere vivi oggi e la specie umana non si sarebbe mai evoluta. Se un passante a caso non avesse immortalato l’omicidio di George Floyd sul suo telefono, l’atrocità e l’impatto che ha avuto sulla società americana non sarebbero mai stati rivelati.

Questi sono solo alcuni degli esempi trattati nel libro su come la storia sia stata profondamente influenzata e plasmata dalla casualità.

In The Random Factor sostieni che c’è una discrepanza tra l’ethos americano dell’individualismo e la realtà che gran parte delle nostre vite si riduce alla fortuna. Come si è manifestato nella storia e come influenza le nostre decisioni politiche odierne?

La storia degli Stati Uniti è segnata da un paio di temi dominanti che vanno completamente contro il riconoscimento della fortuna come elemento importante nella vita. Fin dagli inizi del paese, abbiamo sottolineato l’importanza dell’individualismo duro e del controllo del nostro destino. C’è stata anche una forte convinzione nel concetto di meritocrazia: coloro che hanno successo nella vita se lo meritano come risultato dei loro talenti, abilità e sforzi.

La casualità sconvolge questo carro di mele. Suggerisce che mentre lo sforzo e gli attributi individuali sono certamente importanti, lo sono anche la fortuna e il caso nell’influenzare i colpi di scena che accadono nelle nostre vite. Getta anche un po’ di acqua fredda sull’idea che coloro che hanno successo lo facciano solo come risultato della meritocrazia e del merito. Come mostro nel libro, gran parte del successo e del fallimento nella vita è influenzato dalla fortuna. Sfortunatamente, la stragrande maggioranza delle nostre decisioni politiche e dei nostri programmi odierni non riesce a tenere conto di questo fattore. Il risultato è che ci sono pochissime politiche in atto per tamponare o sfruttare l’impatto del caso.

Il modo in cui la fortuna si manifesta e l’impatto che può avere su un individuo dipendono molto dallo status socioeconomico.

Cosa sbagliano le persone riguardo alla casualità?

La cosa più sbagliata che le persone fanno sulla casualità è sottovalutare quanto sia diffusa nelle loro vite e nel mondo che le circonda. Quando lavoravo a un libro precedente sul sogno americano, ho intervistato decine di persone di ogni estrazione sociale. Nel corso di quelle interviste è venuto alla luce qualcosa di molto interessante. Mentre ascoltavo i colpi di scena nelle vite delle persone, il ruolo della fortuna e del caso nel dare forma a quei colpi di scena è diventato piuttosto evidente.

Ciò mi ha colto di sorpresa e mi ha portato sulla strada della ricerca e dell’approfondimento dell’argomento, culminando con The Random Factor.

Si scopre che chi sposiamo, dove viviamo, il lavoro che svolgiamo, il reddito che guadagniamo, gli sport che guardiamo, le scuole che frequentiamo, i nostri trionfi e le nostre tragedie, tutto questo e molto altro è fortemente influenzato dal caso e dalla casualità. Così come molti dei processi naturali e scientifici che si verificano intorno a noi, come il meteo, la selezione naturale o le scoperte scientifiche. È un argomento affascinante e che getta una luce completamente diversa su chi siamo e sul mondo in cui viviamo.

Una solida rete di sicurezza sociale è, per molti versi, un’assicurazione contro la sfortuna. I politici devono fare un lavoro migliore per sostenere efficacemente questa tesi?

Assolutamente! Sono davvero poche le persone che si rendono conto che nel corso della loro vita il rischio di incontrare direttamente significative difficoltà economiche è in realtà piuttosto alto. Nella mia precedente ricerca sulla povertà, ho scoperto che il 75 percento della popolazione americana sarà impoverita per almeno un anno tra i 20 e i 75 anni.

Gran parte della ragione dietro a questo ha a che fare con la sfortuna che colpisce una persona. Perdere il lavoro, avere un grave incidente o una malattia, un’emergenza familiare, tutte queste e altre sono piuttosto comuni a un certo punto della vita, con conseguente disagio economico.

Una rete di sicurezza sociale solida e rinnovata è essenziale per proteggere gli individui dai danni della sfortuna. L’intero concetto di assicurazione sociale si basa su questa idea. Il motivo per cui acquistiamo un’assicurazione sulla casa o sull’automobile non è perché pensiamo che ci capiterà un incidente oggi o domani, ma piuttosto perché la sfortuna potrebbe colpirci in un futuro non troppo lontano. Come sottolineo nel libro, il fattore casuale è il nostro partner di ballo costante ma imprevedibile mentre ci facciamo strada sul pavimento della vita. Una migliore comprensione di questo può gettare le basi per uno stato di assistenza sociale più completo ed efficace.

Una rete di sicurezza sociale solida e rinnovata è essenziale per proteggere gli individui dai danni della sfortuna.

In America, le opinioni delle persone sulla casualità sono spesso intrecciate con le loro alleanze politiche: la destra crede nell’autodeterminazione molto più della sinistra. Quali sono le implicazioni di ciò?

Quando pensiamo alle differenze tra destra e sinistra di oggi, un fattore di differenziazione raramente discusso è quanta enfasi viene posta sul ruolo della fortuna e del caso. Quelli a destra sono molto più propensi a sminuire il ruolo della fortuna nell’influenzare la vita delle persone. L’implicazione è che le persone “creano la propria fortuna”. Per quelli a sinistra, c’è un po’ più di riconoscimento che le nostre vite possono essere plasmate da eventi casuali che possono colpire “all’improvviso”. Di conseguenza, la sinistra è più propensa della destra a sostenere politiche come una rete di sicurezza sociale.

Il riconoscimento della fortuna è anche una differenza fondamentale tra il modo in cui americani ed europei vedono il mondo e la politica sociale. Gli europei tendono a riconoscere e accettare che la fortuna sia un fattore che influenza i risultati della vita. Gli economisti Alberto Alesina ed Edward Glaeser hanno scoperto che il 30 percento degli americani credeva che la fortuna fosse importante nel determinare il reddito, mentre lo affermava il 54 percento di coloro che vivevano nell’Unione Europea. Il risultato è che gli europei sono molto più propensi a favorire politiche che contrastino parzialmente l’influenza della fortuna.

Lei scrive che i sociologi “si tirano indietro” dallo studiare la fortuna. Perché?

Una ragione è che, per sua stessa natura, la fortuna può essere estremamente difficile da misurare e modellare. Inoltre, le scienze sociali sono generalmente interessate alla spiegazione e alla previsione, mentre la casualità non si presta a tale scopo. E in terzo luogo, il ruolo del caso contrasta con l’enfasi sociologica sulle forze strutturali che influenzano la direzione delle nostre vite. I sociologi tendono a concentrarsi sull’influenza di fattori come classe, razza e genere sui risultati della vita. Fortuna e caso potrebbero essere visti come contraddittori rispetto a questa visione ampiamente deterministica del mondo.

Ciò che sostengo nel libro è che la casualità aggiunge una componente essenziale alla nostra comprensione del mondo in ambito di scienze sociali. Utilizzo l’analogia di correnti e increspature per spiegarlo. Ovviamente ci sono correnti potenti che spingono le nostre vite in direzioni particolari, come classe, razza e genere. Ma all’interno di quelle correnti ci sono le increspature della casualità che hanno molto da dire sulle specificità delle nostre vite. Inoltre, fornisco quelle che ritengo siano alcune intuizioni davvero uniche su come la fortuna possa effettivamente esacerbare le disuguaglianze che troviamo nella società. Il modo in cui la fortuna si esercita e l’impatto che può avere su un individuo dipendono molto dallo status socioeconomico di quell’individuo. In questo modo, la fortuna può facilitare i ricchi che diventano più ricchi e i poveri che diventano più poveri.

Mark Robert Rank  è professore di Social Welfare presso la Washington University di St. Louis, Herbert S. Hadley. Ha ricevuto numerosi premi per le sue borse di studio e i suoi libri, e la sua ricerca è stata riportata in un’ampia gamma di media nazionali e internazionali.

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