I ricercatori hanno condotto una ricerca sistematica di esempi empirici sugli impatti di 10 rischi climatici sensibili alle emissioni di gas serra (GHG) su ciascuna malattia patogena umana nota. Questi rischi includevano riscaldamento, siccità, ondate di caldo, incendi, precipitazioni estreme, inondazioni, tempeste, innalzamento del livello del mare, cambiamento biogeochimico degli oceani e cambiamento della copertura del suolo.
Combinando due elenchi autorevoli di tutte le infezioni note e le malattie patogene che hanno colpito l’umanità nella storia documentata, i ricercatori hanno quindi esaminato più di 70.000 articoli scientifici per esempi empirici su ciascuna possibile combinazione di un rischio climatico che ha un impatto su ciascuna delle malattie conosciute.
La ricerca ha rivelato che il riscaldamento, le precipitazioni, le inondazioni, la siccità, le tempeste, il cambiamento della copertura del suolo, il cambiamento climatico degli oceani, gli incendi, le ondate di caldo e i cambiamenti del livello del mare hanno tutti influenzato le malattie innescate da virus, batteri, animali, funghi, protozoi, piante e cromi. Le malattie patogene sono state principalmente trasmesse dai vettori, sebbene siano stati trovati esempi di casi anche per trasmissione via acqua, via aerea, a contatto diretto e di origine alimentare. In definitiva, la ricerca ha rilevato che oltre il 58%, o 218 su 375, delle malattie patogene umane conosciute era stato colpito ad un certo punto, da almeno un rischio climatico, attraverso 1.006 percorsi unici.
“Date le vaste e pervasive conseguenze della pandemia di COVID 19, è stato davvero spaventoso scoprire l’enorme vulnerabilità sanitaria risultante dalle emissioni di gas serra”, ha affermato Camilo Mora, professore di geografia al College of Social Sciences (CSS) e capo autore dello studio. “Ci sono troppe malattie e vie di trasmissione per farci pensare che possiamo davvero adattarci ai cambiamenti climatici. Evidenzia l’urgente necessità di ridurre le emissioni di gas serra a livello globale”.
Il team di ricerca ha sviluppato una pagina web interattiva che mostra ogni connessione tra un rischio climatico e un caso di malattia. Lo strumento consente agli utenti di interrogare specifici pericoli, percorsi e gruppi di malattie e vedere le prove disponibili.
Il team di ricerca di UH Manoa comprendeva esperti della CSS, Dipartimento di Scienze della Terra presso la School of Ocean and Earth Science and Technology, Marine Biology Graduate Program presso la School of Life Sciences, Dipartimento di risorse naturali e gestione ambientale presso il College of Tropical Agriculture e Risorse umane e Hawaii Institute of Marine Biology a SOEST.
Altri risultati chiave includono:
- I rischi climatici stanno avvicinando gli agenti patogeni alle persone. Numerosi rischi climatici stanno aumentando l’area e la durata dell’idoneità ambientale facilitando l’espansione spaziale e temporale di vettori e agenti patogeni. I cambiamenti di riscaldamento e precipitazioni, ad esempio, sono stati associati all’espansione della gamma di vettori come zanzare, zecche, pulci, uccelli e diversi mammiferi implicati in focolai di virus, batteri, animali e protozoi, tra cui dengue, chikungunya, peste, malattia di Lyme, Occidente Virus del Nilo, Zika, tripanosomiasi, echinococcosi e malaria solo per citarne alcuni.
- I rischi climatici stanno avvicinando le persone agli agenti patogeni. I rischi climatici erano anche implicati con lo sfollamento forzato e la migrazione di persone che causavano o aumentavano i nuovi contatti con agenti patogeni. Le ondate di caldo, ad esempio, sono state associate a casi in aumento di diverse malattie trasmesse dall’acqua come infezioni associate a Vibrio (una specie di batteri), meningoencefalite amebica primaria e gastroenterite. Tempeste, inondazioni e innalzamento del livello del mare hanno causato spostamenti umani implicati in casi di leptospirosi, criptosporidiosi, febbre di Lassa, giardiasi, gastroenterite, malattie dei legionari, colera, salmonellosi, shigellosi, polmonite, tifo, epatite, malattie respiratorie e malattie della pelle, tra gli altri.
- I rischi climatici hanno potenziato aspetti specifici dei patogeni, compreso il miglioramento dell’idoneità climatica alla riproduzione, l’accelerazione del ciclo di vita, l’aumento delle stagioni/lunghezza della probabile esposizione, il potenziamento delle interazioni con i vettori dei patogeni (ad esempio, mediante l’accorciamento delle incubazioni) e l’aumento della virulenza. Ad esempio, tempeste, forti piogge e inondazioni hanno creato acqua stagnante, aumentando i terreni di riproduzione e crescita per le zanzare e la serie di agenti patogeni che trasmettono (ad esempio, leishmaniosi, malaria, febbre della Rift Valley, febbre gialla, encefalite di St. Louis, dengue e febbre del Nilo occidentale). I rischi climatici sono stati anche implicati nella crescente capacità degli agenti patogeni di causare malattie più gravi. Ad esempio, le ondate di calore sono state suggerite come una pressione selettiva naturale verso i virus “resistenti al calore”.
- I rischi climatici hanno anche ridotto la capacità umana di far fronte agli agenti patogeni alterando le condizioni del corpo; aggiungere stress dall’esposizione a condizioni pericolose; costringere le persone in condizioni non sicure; e danneggiando le infrastrutture, costringendo l’esposizione ad agenti patogeni e/o riducendo l’accesso alle cure mediche. La siccità, ad esempio, ha favorito una scarsa igiene responsabile di casi di tracoma, clamidia, colera, congiuntivite, Cryptosporidium, malattie diarroiche, dissenteria, Escherichia coli, Giardia, Salmonella, scabbia e febbre tifoide.
I ricercatori hanno anche scoperto che, mentre la grande maggioranza delle malattie era aggravata dai rischi climatici, alcune erano diminuite (63 malattie su 286). Il riscaldamento, ad esempio, sembra aver ridotto la diffusione di malattie virali probabilmente legate a condizioni inadatte al virus o a causa di un sistema immunitario più forte in condizioni più calde. Tuttavia, la maggior parte delle malattie che sono state ridotte da almeno un pericolo sono state a volte aggravate da un altro e talvolta anche dallo stesso pericolo.
“Sapevamo che i cambiamenti climatici possono influenzare le malattie patogene umane”, ha affermato la coautrice Kira Webster, studentessa di dottorato di geografia CSS. “Tuttavia, man mano che il nostro database cresceva, siamo rimasti affascinati e allo stesso tempo angosciati dal numero schiacciante di casi di studio disponibili che già mostrano quanto stiamo diventando vulnerabili alle nostre continue crescenti emissioni di gas serra”.
