“The Bengal Water Machine” Una “macchina” geniale completamente naturale inventata dagli agricoltori bengalesi!

Pubblicato su Science, lo studio esplora l’impatto combinato di 16 milioni di piccoli agricoltori che pompano acque sotterranee poco profonde durante la stagione secca per irrigare le risaie nel bacino del Bengala del Bangladesh tra il 1988 e il 2018.

Lo studio ha rivelato che abbassando i livelli delle acque sotterranee attraverso il pompaggio della stagione secca, durante il monsone successivo sono state stimolate perdite da fiumi, laghi e stagni che rifornivano le acque sotterranee. Questa cattura delle acque superficiali non solo ha consentito il ripristino dei livelli delle acque sotterranee, ma, così facendo, ha contribuito a ridurre le inondazioni.

Attraverso questo processo, che gli autori descrivono come “The Bengal Water Machine”, sono stati “catturati” più di 75 chilometri cubi di acqua dolce in 30 anni, un volume equivalente alla capacità combinata dei serbatoi della diga cinese delle Tre Gole e della diga di Hoover negli Stati Uniti.

Evidenziano questo intervento come un’alternativa sostenibile agli approcci convenzionali allo stoccaggio stagionale del flusso fluviale per l’irrigazione, comprese dighe e bacini idrici, che sono difficili da costruire in pianure alluvionali densamente popolate, come il bacino del Bengala, che comprendono estese forme pianeggianti di sabbia, limo e argilla depositata dalle piene annuali.

Il co-autore principale, il dottor Mohammad Shamsudduha (UCL Institute for Risk and Disaster Reduction), ha dichiarato: “Nonostante le variazioni sostanziali delle precipitazioni annuali e un calo generale delle precipitazioni nel bacino, questa forma scalabile e decentralizzata di cattura dell’acqua dolce ha sostenuto la produzione di cibo irrigato dagli anni ’90”.

“Questo nuovo intervento aiuta ad affrontare gli squilibri stagionali delle precipitazioni aumentando la cattura e lo stoccaggio delle eccedenze stagionali di acqua dolce e mitigando il rischio di inondazioni monsoniche senza l’uso di dighe”.

Gli autori dello studio sostengono che questo semplice intervento ha il potenziale per essere replicato più ampiamente nelle pianure alluvionali, inclusi altri mega-delta asiatici come il delta del Mekong e il delta del fiume Huang He (giallo), che sono ugualmente vulnerabili agli impatti dei cambiamenti climatici. Questa macchina per l’acqua del Bengala potrebbe aiutare a migliorare la sicurezza alimentare globale e la resilienza agli estremi climatici amplificati dal riscaldamento globale.

Il co-autore principale, il professor Richard Taylor (UCL Geography) ha dichiarato: “La nostra analisi ha profonde implicazioni per l’espansione e l’ottimizzazione di questa meraviglia ingegneristica vitale e poco riconosciuta che sostiene la produzione di cibo irrigato all’interno delle pianure alluvionali dei tropici stagionalmente umidi. In un mondo in fase di riscaldamento, la dimostrata resilienza di questo uso congiuntivo di acque superficiali e sotterranee agli estremi idrologici delle stagioni secche e monsoniche amplificate dai cambiamenti climatici è di importanza strategica per la sicurezza alimentare globale”.

Per calcolare i loro risultati, i ricercatori hanno analizzato un milione di osservazioni settimanali del livello delle acque sotterranee da 465 pozzi in tutto il Bangladesh, prelevate tra il 1988 e il 2018 da una rete di 1.250 stazioni di monitoraggio.

Il professor Taylor ha aggiunto: “Sebbene le stime precedenti dell’entità dell’acqua dolce catturata fossero ipotetiche e basate su scenari modellati, questo è il primo studio a quantificare il volume delle acque sotterranee sulla base delle osservazioni, rivelandone il potenziale significativo”.

Gli autori osservano che i loro risultati sottolineano l’importanza del monitoraggio idrologico a lungo termine per valutare lo stato e le tendenze delle risorse idriche sotterranee di un paese, che diventeranno sempre più importanti di fronte al cambiamento climatico. Tuttavia, la ricerca evidenzia anche i limiti al funzionamento della “Bengal Water Machine” nelle aree del paese in cui la fuoriuscita d’acqua durante la stagione dei monsoni è insufficiente per ricostituire completamente le acque sotterranee prelevate durante la stagione secca. In queste aree, il pompaggio esaurisce le risorse idriche sotterranee rendendole inaccessibili alle famiglie che dipendono da pozzi poco profondi per l’acqua potabile.

Gli autori raccomandano quindi di intraprendere ulteriori ricerche per stabilire dove nel bacino del Bengala e in altri mega-delta asiatici le persone possono beneficiare di questa soluzione basata sulla natura per immagazzinare le eccedenze stagionali di acqua dolce.

Il coautore, il professor Kazi Matin Ahmed dell’Università di Dhaka, ha aggiunto: “È fondamentale valutare l’idoneità dei luoghi per il funzionamento della “Bengal Water Machine” per massimizzare i benefici per gli agricoltori e ridurre al minimo i rischi di esaurimento delle acque sotterranee.

“Il pilotaggio dell’operazione in aree idonee è quindi necessario prima che questo possa essere ampliato in modo più ampio per affrontare le incertezze nel suo funzionamento alla variabilità monsonica sotto il cambiamento climatico”.