Gli antropologi sono da tempo consapevoli che anche i rituali che sembrano molto diversi e che si svolgono in domini del tutto estranei possono ancora avere notevoli somiglianze. Non è solo che implicano azioni causalmente opache senza alcuna relazione ovvia con un risultato specifico. La routine quotidiana dei bambini piccoli, le superstizioni messe in atto da giocatori d’azzardo e atleti, le preghiere rivolte a varie divinità, i rituali collettivi religiosi e laici, e persino l’iperritualizzazione patologica di chi soffre di disturbo ossessivo-compulsivo, sembrano tutti condividere alcuni elementi strutturali fondamentali.
Innanzitutto, la ritualizzazione è caratterizzata dalla rigidità: le azioni rituali devono essere eseguite sempre allo stesso modo (nel modo giusto). La fedeltà è fondamentale; deviazioni dalla sceneggiatura non sono accettabili. Nella maggior parte dei contesti, bere il tè può essere fatto in molti modi. Tutto ciò di cui hai bisogno sono alcune foglie di tè e alcuni mezzi per bollire l’acqua. Ma una cerimonia del tè giapponese deve essere coreografata con precisione. Sebbene possano esserci alcune variazioni tra le versioni locali e i maestri del tè, un protocollo rigoroso definisce quando gli ospiti devono arrivare, come verranno accolti e dove devono essere seduti. La sala da tè deve avere un’alcova a un’estremità, un focolare e una pergamena appesa al muro. I padroni di casa indossano abiti speciali.
La preparazione richiede utensili specifici che devono essere maneggiati con squisita cura: spesso vanno toccati solo con i guanti e devono essere purificati prima e dopo ogni utilizzo. Anche gli ospiti devono essere puri: si tolgono le scarpe, si inchinano in silenzio, fanno abluzioni. Una campana suona per scandire le varie fasi della cerimonia. Il tè viene servito per terra. Deve essere raccolto con la mano destra, posizionato sul palmo della mano sinistra, ruotato in senso orario e piegato. Una miriade di altre regole prescrivono anche i minimi dettagli, da come passare un asciugamano al modo in cui il coperchio deve essere posizionato sul bollitore. Di conseguenza, alcune cerimonie del tè possono durare fino a quattro ore.
L’importanza sociale dell’adesione a un copione è diventata evidente durante l’insediamento del presidente degli Stati Uniti Barack Obama nel 2009. Il presidente della Corte Suprema John G. Roberts Jr. ha commesso il più piccolo errore quando ha prestato giuramento al presidente. La formulazione prescritta dalla Costituzione degli Stati Uniti recita: “Giuro solennemente che eseguirò fedelmente l’Ufficio del Presidente degli Stati Uniti…” Roberts, che stava recitando il giuramento a memoria, disse “…che eseguirò l’Ufficio del Presidente fedelmente negli Stati Uniti”.
Obama sembrava rendersi conto dell’errore e si fermò, dando al capo della giustizia la possibilità di recitare di nuovo il giuramento. Roberts inciampò ancora una volta nelle parole e Obama alla fine dichiarò: “Eseguirò fedelmente l’Ufficio del Presidente degli Stati Uniti”. Sebbene tutte e tre le frasi avessero un significato identico, è la lettera, non lo spirito, che conta nel rituale. Dopo l’inaugurazione sono sorte polemiche pubbliche, che hanno portato alcuni a mettere in discussione la legittimità stessa della presidenza. Il professore costituzionale Jack Beermann ha detto al San Francisco Chronicle che “È una questione aperta se sarà presidente fino a quando non avrà prestato il giusto giuramento”, e altri studiosi di diritto hanno espresso preoccupazioni simili. Sebbene Obama inizialmente abbia respinto queste preoccupazioni, alla fine ha incontrato Roberts alla Casa Bianca, dove il presidente ha ripreso il giuramento. I membri della stampa sono stati invitati a documentare l’evento, che, secondo la Casa Bianca, è stato fatto per “abbondanza di cautela”.
Un secondo segno distintivo della ritualizzazione è la ripetizione. Un mantra può essere ripetuto 108 volte; I cristiani greco-ortodossi si segnano tre volte; e chi bussa al legno lo fa sempre più di una volta. Oltre a questa ripetizione interna, nella maggior parte dei casi il rituale stesso viene riprodotto regolarmente. Il Libro dei Salmi contiene frasi come “Sera, mattina e mezzogiorno, io pregherò” (55:17), o “Sette volte al giorno ti lodo” (119:164). Allo stesso modo, i musulmani pregano cinque volte al giorno, i soldati alzano e abbassano la bandiera ogni giorno e le scuole tengono cerimonie di laurea annuali.
Infine, un’altra caratteristica della ritualizzazione è che implica la ridondanza. Cioè, anche quando si può dire che le azioni rituali hanno un effetto causale diretto, spesso vanno al di là di ciò che ci si potrebbe normalmente aspettare per scopi pratici. Lavarsi le mani per 20 secondi potrebbe essere sufficiente per garantire una corretta igiene, ma un rituale di pulizia può durare per ore. Nel mio lavoro sul campo ho assistito a cerimonie indù che sono durate fino a una settimana e hanno comportato innumerevoli azioni rituali. Allo stesso modo, il professore di filosofia Frits Staal ha documentato l’ Agnicayana , un rituale vedico eseguito in India, che è continuato per 12 giorni e comprendeva un totale di 80 ore di recitazioni collettive e canti.
Osservare la frequenza e la durata di una cerimonia è abbastanza semplice. Ma come possiamo misurare cose come rigidità e ridondanza e cosa conta come ripetizione? Il modo tradizionale per farlo sarebbe osservare o filmare il comportamento delle persone e prendere nota ogni volta che si verifica un nuovo movimento o sequenza di movimenti. Ma ciò richiede un grande sforzo, un’attenzione costante e molte decisioni soggettive, quindi c’è molto spazio per gli errori. Fortunatamente, i progressi tecnologici ora ci consentono di automatizzare questo processo. In uno studio del 2015 che ho condotto con i colleghi sugli effetti dell’ansia, abbiamo utilizzato la tecnologia di motion capture per misurare la ritualizzazione nelle azioni delle persone. La nostra ipotesi era che, man mano che le persone diventavano più stressate, i loro movimenti sarebbero diventati più ripetitivi (pensare a picchiettare, salutare, graffiare, ecc.), rigidi (seguendo schemi di azione prevedibili) e ridondanti (durando più del necessario).
Per valutare questa ipotesi, dovevamo prima indurre ansia, in altre parole, creare una situazione stressante. Con questo in mente, abbiamo portato le persone in un laboratorio, mostrato loro un oggetto decorativo e fatto loro alcune domande al riguardo. A metà dei partecipanti allo studio è stato detto che avevano tre minuti per pensare alle risposte e poi discuterle con lo sperimentatore. Questo non era un compito particolarmente stressante. Ma l’altra metà dei partecipanti ha avuto un’esperienza molto diversa. È stato detto loro che avrebbero dovuto presentare le loro risposte sotto forma di un discorso pubblico pronunciato davanti a una giuria di esperti critici d’arte che stavano aspettando nella stanza accanto. Per preparare quel discorso, avrebbero avuto solo tre minuti.
Le persone temono di essere messe in difficoltà, soprattutto quando sono impreparate e il pubblico è composto da esperti. Tale è la nostra paura di parlare in pubblico che esiste una parola speciale per questo: glossofobia. E poiché i partecipanti allo studio indossavano anche cardiofrequenzimetri, abbiamo potuto verificare che la loro esperienza è stata davvero stressante.
Prima che facessero le loro presentazioni, abbiamo chiesto ai nostri partecipanti di pulire il manufatto con un pezzo di stoffa, anche se era già pulito quando sono entrati nella stanza. Questo è stato il periodo durante il quale abbiamo utilizzato i nostri sensori di movimento per analizzare le loro azioni. Abbiamo scoperto che coloro che erano più stressati mostravano un comportamento più ritualizzato: i movimenti delle loro mani diventavano più ripetitivi e prevedibili, impegnandosi negli stessi schemi di azione ancora e ancora. E più le persone si sentivano ansiose durante l’esperimento, più tempo passavano a pulire l’oggetto. Sotto lo stress della situazione hanno cominciato a pulire ossessivamente anche quando non c’era più niente da pulire.
La ritualizzazione, quindi, sembra arrivare come una risposta naturale all’ansia. E in effetti, non siamo l’unica specie per la quale questo vale.
Nel 1948 il famoso psicologo BF Skinner pubblicò un articolo dal titolo peculiare “‘Superstition’ in the Pigeon”, in cui riportava i risultati di un esperimento piuttosto insolito. Skinner aveva inventato un apparato chiamato “camera di condizionamento operante” (ora più comunemente noto come “scatola Skinner”), che usava per condurre vari studi con gli animali. Era un ambiente altamente controllato in cui poteva variare un elemento alla volta e osservare quali cambiamenti provocava sul comportamento dell’animale.
Skinner era interessato al modo in cui gli organismi apprendono, e in particolare al “condizionamento operante”, una forma di apprendimento che avviene attraverso ricompense e punizioni per un determinato comportamento. In un esperimento una corrente elettrica scorreva attraverso il pavimento della scatola, ma una leva sulla parete della scatola poteva essere premuta per fermare la corrente. Quando un topo veniva messo nella scatola, sentiva dolore e iniziava a muoversi. Prima o poi sarebbe inciampato sulla leva e la corrente si sarebbe fermata. Il topo imparerebbe rapidamente a premere la leva ogni volta che veniva riposta nella scatola, anche quando il pavimento non era elettrificato.
Un altro esperimento è stato progettato per esaminare il rinforzo positivo. La leva ha consegnato una ricompensa sotto forma di pellet di cibo. Una volta che l’animale lo avesse scoperto, avrebbe iniziato ad associarlo alla ricompensa e nel giro di poche prove si sarebbe precipitato immediatamente alla leva non appena fosse stato fatto entrare nella scatola.
Nell’esperimento del 1948, Skinner mise un piccione affamato all’interno della scatola e programmò il meccanismo di rilascio per fornire regolarmente i pellet di cibo, indipendentemente da ciò che l’uccello faceva. I risultati lo sbalordirono: proprio come i giocatori d’azzardo e gli atleti, gli uccelli iniziarono a sviluppare rituali elaborati. Skinner ha scritto:
“Un uccello è stato condizionato a girare in senso antiorario attorno alla gabbia, facendo due o tre giri tra i rinforzi. Un altro ha ripetutamente spinto la testa in uno degli angoli superiori della gabbia. Un terzo ha sviluppato una risposta di «lancio», come se mettesse la testa sotto una barra invisibile e la sollevasse ripetutamente. Due uccelli svilupparono un movimento pendolare della testa e del corpo, in cui la testa era estesa in avanti e oscillava da destra a sinistra con un movimento brusco seguito da un ritorno un po’ più lento. Il corpo generalmente seguiva il movimento e si potevano fare alcuni passi quando era esteso. Un altro uccello è stato condizionato a fare movimenti incompleti di beccaggio o spazzolamento diretti verso il pavimento ma senza toccarlo”.
Gli stessi tipi di risposte che Skinner osservò nei piccioni furono successivamente documentati nei bambini. In quello che sembra un esperimento piuttosto inquietante, Gregory Wagner ed Edward Morris hanno messo i bambini in una stanza con un clown meccanico che dispensava palline di marmo dalla sua bocca; i bambini potrebbero poi scambiarli con giocattoli. Proprio come i soggetti aviari di Skinner, i bambini hanno iniziato a mettere in atto vari comportamenti ritualizzati per convincere il clown a rilasciare la ricompensa. Alcuni di loro hanno toccato il viso del clown o lo hanno baciato. Altri facevano smorfie e alcuni iniziarono a dondolare o vorticare in modo simile a una danza.
Anche negli adulti la ritualizzazione sembra innescare pregiudizi intuitivi legati al ragionamento causale. Uno studio condotto in Brasile e negli Stati Uniti ha scoperto che gli aspetti strutturali dei rituali come la ripetizione e la ridondanza fanno sembrare questi rituali più efficienti. Ai soggetti della ricerca è stato chiesto di valutare l’efficacia delle simpatias, formule magiche usate in alcune parti del Brasile per affrontare tutti i tipi di problemi pratici, dalla ricerca dell’amore alla cura del mal di denti.
Gli incantesimi variavano in base a una serie di caratteristiche, come il numero di passaggi coinvolti, quante volte quei passaggi dovevano essere eseguiti e quanto fossero rigorosi e specifici. I ricercatori hanno scoperto che i rituali più ripetitivi, rigidi e rigorosamente definiti erano anche percepiti come più efficaci nell’affrontare i problemi quotidiani.
Un altro studio sulla simpatia condotto dagli stessi ricercatori ha scoperto che l’introduzione dell’incertezza aumentava la percezione dell’efficacia del rituale da parte delle persone. Hanno presentato a due gruppi di soggetti un compito cognitivo consistente nell’ordinare una serie di frasi confuse. Al primo gruppo sono state date frasi che avevano lo scopo di innescarlo con casualità includendo parole come “caotico” o “casuale”. I partecipanti al secondo gruppo hanno riordinato frasi simili contenenti parole neutre o altre parole negative, come “pigro” o “verde”. A seguito di questo compito, a tutti i soggetti è stato mostrato lo stesso elenco di simpatias. Il gruppo che era stato innescato dalla casualità ha ritenuto che quegli incantesimi avessero maggiori probabilità di funzionare.
Un’interpretazione di questi risultati potrebbe essere che le intuizioni delle persone su quei rituali dipendono dalle nozioni culturali di azione soprannaturale. Dopotutto, gli incantesimi sono in genere pensati per invocare i poteri di qualche spirito, divinità o forza karmica per ottenere il risultato desiderato. Questo è certamente vero per molti rituali culturali. Ma la ritualizzazione innesca intuizioni sulla causalità indipendentemente da quelle credenze culturali? Per scoprirlo, io e il mio team abbiamo condotto uno studio nel mio laboratorio all’Università del Connecticut.
Usando le registrazioni delle partite di basket del college, abbiamo mostrato alle persone video di giocatori che tiravano tiri liberi. Dopo che la palla ha lasciato le loro mani, abbiamo messo in pausa il video e abbiamo chiesto loro di prevedere il successo di ogni tiro. La metà delle volte i giocatori in quei video eseguivano rituali pre-tiro, come girare, far rimbalzare o baciare la palla, o toccarsi la suola delle scarpe. Questi comportamenti sono comuni tra i giocatori di basket. L’altra metà delle volte non sono stati eseguiti rituali prima dello sparo. In realtà, i partecipanti hanno visto esattamente le stesse inquadrature in entrambe le condizioni, ma abbiamo manipolato l’angolazione della telecamera per rivelare o oscurare le azioni ritualizzate.
Abbiamo scoperto che i partecipanti si aspettavano che i colpi ritualizzati avessero oltre il 30% in più di successo. Questo pregiudizio percettivo era coerente indipendentemente dal loro livello di esperienza: le persone senza alcuna conoscenza dello sport, i fan che guardavano regolarmente il basket e persino i giocatori di basket erano ugualmente suscettibili. Inoltre, questo effetto è diventato più forte quando il punteggio del gioco era più negativo. Più perdevano, in altre parole, meno controllo avevano i giocatori sul gioco, più i partecipanti allo studio si aspettavano che i rituali funzionassero.
Questi risultati suggeriscono che la ritualizzazione è un modo naturale per cercare di controllare il mondo che ci circonda. Ci impegniamo spontaneamente in comportamenti ritualizzati quando affrontiamo situazioni stressanti e incerte e intuitivamente ci aspettiamo che quelle azioni ritualizzate abbiano un effetto. Ma se questo senso di controllo è illusorio, quale potrebbe essere il vantaggio di esso? Perché questo problema cognitivo dovrebbe persistere piuttosto che essere eliminato dalla selezione naturale?
Fonte:undark, 09-09-22
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