La documentazione fossile colloca la prima vita animale sulla Terra a 572-602 milioni di anni fa, proprio quando il mondo è uscito da un’enorme era glaciale, mentre gli studi molecolari suggeriscono un’origine precedente, fino a 850 milioni di anni fa. Se corretto, ciò significa che gli animali devono essere sopravvissuti durante un periodo influenzato da molteplici ere glaciali globali, quando l’intera o gran parte del pianeta era racchiusa nel ghiaccio (terre a palle di neve e poltiglia), molto più grande di qualsiasi altra vista da allora. Se la vita animale fosse sorta prima o durante questi periodi glaciali estremi, avrebbe dovuto affrontare condizioni come i moderni habitat marini che si trovano oggi in Antartide e nell’Artico e avrebbe richiesto strategie di sopravvivenza simili.
Nel corso di milioni di anni, l’espansione e la contrazione delle calotte glaciali durante i periodi freddi e caldi ha guidato l’evoluzione delle migliaia di specie animali e vegetali uniche dell’Antartide. Lo stesso potrebbe valere per l’evoluzione della vita animale sulla Terra. Sebbene per gli esseri umani le regioni polari sembrino gli ambienti più ostili alla vita, sono il luogo perfetto per studiare il passato e il potenziale di vita nell’universo al di là del nostro pianeta, come su lune ghiacciate come Europa.
Il biologo marino e autore principale, il dottor Huw Griffiths del British Antarctic Survey (BAS), afferma:
“Questo lavoro mette in evidenza come alcuni animali nelle regioni polari siano incredibilmente adattati alla vita dentro e intorno al ghiaccio e quanto possono insegnarci sull’evoluzione e la sopravvivenza della vita in passato o anche su altri pianeti.
Che si tratti di animali che vivono a testa in giù sul lato inferiore del ghiaccio invece che sul fondo del mare, di spugne che vivono per centinaia di chilometri sotto spesse banchi di ghiaccio galleggianti, di organismi che si sono adattati a vivere in acqua di mare più fredda, o di intere comunità esistenti nel oscurità sulle fonti di cibo che non richiedono luce solare, la vita antartica e artica prospera in condizioni che ucciderebbero gli esseri umani e la maggior parte degli altri animali, ma queste condizioni fredde e ghiacciate aiutano a guidare la circolazione oceanica, a trasportare l’ossigeno nelle profondità oceaniche e a rendere questi luoghi più adatti alla vita.
Il ghiaccio galleggiante copre più di 19 milioni di km 2 dei mari intorno all’Antartide e 15 milioni di km 2 dell’Oceano Artico durante l’inverno. Sotto forse la palla di neve più estrema della Terra, durata da 50 a 60 milioni di anni durante il periodo criogenico (da 720 a 635 milioni di anni fa), si ritiene che il mondo intero (510 milioni di km²) sia stato sepolto nel ghiaccio di circa un chilometro di spessore, ma ci sono alcune prove che questo ghiaccio fosse abbastanza sottile all’equatore da consentire alle alghe marine di sopravvivere.”
“Il fatto che ci sia questa enorme differenza nei tempi dell’alba della vita animale tra la documentazione fossile conosciuta e gli orologi molecolari significa che ci sono enormi incertezze su come e dove si sono evoluti gli animali”, afferma la coautrice Dr Emily Mitchell, paleontologa ed ecologista all’Università di Cambridge. “Ma se gli animali si fossero evoluti prima o durante queste ere glaciali globali, avrebbero dovuto fare i conti con pressioni ambientali estreme, ma che potrebbero aver contribuito a costringere la vita a diventare più complessa per sopravvivere”.
“Proprio come in Antartide durante l’ultimo massimo glaciale (33-14 mila anni fa), l’enorme quantità di ghiaccio in avanzamento avrebbe rastrellato le secche, rendendole inospitali alla vita, distruggendo le prove fossili e costringendo le creature a entrare nel mare profondo. Le possibilità di trovare fossili di questi tempi meno probabili e aree riparate e il mare profondo i luoghi più sicuri per l’evoluzione della vita”.
Il dottor Rowan Whittle, paleontologo polare presso BAS e coautore dello studio, afferma:
“I paleontologi spesso guardano al passato per dirci come potrebbero essere i cambiamenti climatici futuri, ma in questo caso stavamo guardando agli habitat più freddi ed estremi del pianeta per aiutarci a capire le condizioni che i primi animali avrebbero potuto affrontare e come le moderne creature polari prosperano sotto questi estremi”.
