Spazio: la più potente esplosione di luce che gli scienziati abbiano mai visto. Una titanica esplosione cosmica!

Gli astronomi hanno visto nel cielo il più potente lampo di luce che abbiano mai osservato. Era un lampo di raggi gamma, anche il più vicino mai rilevato, a una distanza di 2,4 miliardi di anni luce dalla Terra, in direzione della costellazione del Sagittario. Secondo gli scienziati, un lampo di luce così potente può richiedere decenni o addirittura secoli prima che riappaia.

L’osservazione è stata effettuata il 14 ottobre dal Gemini South International Telescope a terra in Cile, gestito dal centro di astronomia statunitense NOIRLab, ed è stata preceduta dalle osservazioni iniziali dei telescopi spaziali a raggi X e gamma il 9 ottobre. L’esplosione di luce da record denominata GRB221009A deriva probabilmente dall’esplosione di una supernova gigante che ha dato vita a un buco nero.

Quando si formano i buchi neri, creano potenti “getti” di particelle che vengono accelerati quasi alla velocità della luce. Questi getti poi lacerano i resti della stella ormai distrutta, provocando l’emissione di potenti raggi X e raggi gamma che spazzano l’universo. Tali eventi, in pochi secondi, rilasciano tanta energia quanta il Sole produrrà in tutta la sua vita di 10 miliardi di anni.

Se la loro direzione “punta” verso la Terra, possono essere visti come lampi molto luminosi che sono stati chiamati GRB (Gamma-Ray Bursts). Le prime esplosioni elettromagnetiche di questo tipo furono scoperte accidentalmente dai satelliti militari statunitensi negli anni ’60.

La nuova titanica esplosione cosmica ha mobilitato astronomi in diverse parti del mondo, che si sono precipitati a studiare le “meteoriti” del fenomeno. A titolo indicativo, un telescopio cinese ha registrato fotoni con un’energia impressionante di 18 tera-elettronvolt (TeV), quando in confronto il grande acceleratore del CERN produce particelle con un’energia fino a 13 TeV. Finora non è mai stato osservato alcun GRB con un’energia superiore a 10 TeV.

“Il GRB221009A insolitamente longevo è il GRB più luminoso mai registrato e il bagliore residuo batte tutti i record a tutte le lunghezze d’onda. “Poiché è così luminoso e anche così vicino, pensiamo che questa sia l'”opportunità del secolo” per rispondere alle domande più fondamentali su queste esplosioni”, ha affermato Brendan O’Connor dell’Università del Maryland.

La nuova esplosione record si è verificata 20 volte più vicino al nostro pianeta rispetto alla media dell’esplosione GRB fino ad oggi, eppure era a distanza di sicurezza. Ma se una tale esplosione dovesse avvenire molto più vicino al nostro pianeta, a poche migliaia di anni luce di distanza, potrebbe essere catastrofica, causando forse un’estinzione di massa delle specie (e degli esseri umani). Alcuni scienziati, secondo la NASA, pensano che sia possibile che almeno una delle estinzioni di massa della Terra, l’Ordoviciano circa 450 milioni di anni fa, sia stata causata da un’esplosione elettromagnetica così vicina.

I GRB si presentano in due forme diverse. Uno, il più raro, è di breve durata (fino a due secondi), costituisce circa il 30% di tutti i fenomeni correlati che sono stati osservati e si stima che sia causato da collisioni di stelle di neutroni (pulsar). Il secondo tipo di GRB è più duraturo (diversi minuti) ed è probabilmente causato da esplosioni catastrofiche di supernova, che sono 100 volte più luminose di una supernova e hanno origine dalla morte di stelle massicce. Come è successo nell’ultimo caso record, gli astronomi possono vedere il “crepuscolo” dopo una tale esplosione.