Lo studio è stato condotto da un team di ricercatori: la dott.ssa Irit Zohar, ricercatrice presso lo Steinhardt Museum of Natural History della TAU e curatrice delle collezioni biologiche di Beit Margolin presso l’Oranim Academic College, e la professoressa HU Naama Goren-Inbar, direttrice del sito di scavo. Il gruppo di ricerca comprendeva anche la dott.ssa Marion Prevost dell’Istituto di archeologia di HU; Prof. Nira Alperson-Afil presso il Dipartimento per gli studi e l’archeologia israeliani della BIU; Dr. Jens Najorka del Natural History Museum di Londra; Dr. Guy Sisma-Ventura dell’Israel Oceanographic and Limnological Research Institute; Prof. Thomas Tütken dell’Università Johannes Gutenberg di Magonza e Prof. Israel Hershkovitz della Facoltà di Medicina della TAU.
Dr. Zohar e Dr. Prevost: “Questo studio dimostra l’enorme importanza del pesce nella vita degli esseri umani preistorici, per la loro dieta e stabilità economica. Inoltre, studiando i resti di pesce trovati a Gesher Benot Ya’aqob siamo stati in grado di ricostruire, per la prima volta, la popolazione ittica dell’antico lago Hula e per dimostrare che il lago ospitava specie ittiche che si sono estinte nel tempo, tra cui i barbi giganti (pesci simili a carpe) che raggiungevano fino a 2 metri di lunghezza. La quantità di resti di pesce rinvenuti nel sito dimostra il loro frequente consumo da parte dei primi esseri umani, che svilupparono speciali tecniche di cottura. Questi nuovi ritrovamenti dimostrano non solo l’importanza degli habitat di acqua dolce e dei pesci che contenevano per il sostentamento dell’uomo preistorico, ma illustrano anche gli esseri umani preistorici con capacità di controllare il fuoco per cuocere il cibo e la loro comprensione dei benefici della cottura del pesce prima di mangiarlo”.
Nello studio, i ricercatori si sono concentrati sui denti faringei (usati per macinare cibi duri come i gusci) appartenenti ai pesci della famiglia delle carpe. Questi denti sono stati trovati in grandi quantità in diversi strati archeologici del sito. Studiando la struttura dei cristalli che formano lo smalto dei denti (la cui dimensione aumenta con l’esposizione al calore), i ricercatori sono riusciti a dimostrare che i pesci catturati presso l’antico lago Hula, adiacente al sito, erano esposti a temperature adatte alla cottura, e non sono stati semplicemente bruciati da un incendio spontaneo.
Fino ad ora, le prove dell’uso del fuoco per cucinare erano state limitate a siti entrati in uso molto più tardi rispetto al sito GBY, circa 600.000 anni, e quelli per la maggior parte sono associati all’emergere della nostra stessa specie, l’homo sapiens.
Il prof. Goren-Inbar ha aggiunto: “Il fatto che la cottura del pesce sia evidente in un periodo così lungo e ininterrotto di insediamento nel sito indica una tradizione continua di cottura del cibo. Questa è un’altra di una serie di scoperte relative all’alto livello cognitivo e di capacità dei cacciatori-raccoglitori acheuliani che erano attivi nell’antica regione della valle di Hula. Questi gruppi conoscevano profondamente il loro ambiente e le varie risorse che offriva loro. Inoltre, dimostra che avevano una vasta conoscenza dei cicli di vita di diverse piante e animali. L’acquisizione dell’abilità necessaria per cucinare il cibo segna un significativo progresso evolutivo, in quanto ha fornito un ulteriore mezzo per fare un uso ottimale delle risorse alimentari disponibili. È anche possibile che la cucina non fosse limitata al pesce, ma comprendesse anche vari tipi di animali e piante.”
Il prof. Hershkovitz e il dott. Zohar osservano che il passaggio dal consumo di cibi crudi al consumo di cibi cotti ha avuto implicazioni drammatiche per lo sviluppo e il comportamento umano. Mangiare cibi cotti riduce l’energia corporea necessaria per scomporre e digerire il cibo, consentendo lo sviluppo di altri sistemi fisici. Porta anche a cambiamenti nella struttura della mascella e del cranio umani. Questo cambiamento ha liberato gli esseri umani dal lavoro quotidiano e intenso di ricerca e digestione di cibi crudi, fornendo loro tempo libero in cui sviluppare nuovi sistemi sociali e comportamentali. Alcuni scienziati considerano il consumo di pesce come una pietra miliare nel salto di qualità nell’evoluzione cognitiva umana, fornendo un catalizzatore centrale per lo sviluppo del cervello umano. Sostengono che mangiare pesce è ciò che ci rende umani. Ancora oggi, è ampiamente noto che il contenuto di carne di pesce, come acidi grassi omega-3, zinco, iodio e altro, contribuisce notevolmente allo sviluppo del cervello.
Il gruppo di ricerca ritiene che l’ubicazione delle aree di acqua dolce, alcune delle quali in aree che da tempo si sono prosciugate e sono diventate deserti aridi, abbia determinato il percorso della migrazione dell’uomo primitivo dall’Africa al Levante e oltre. Non solo questi habitat fornivano acqua potabile e attiravano gli animali nell’area, ma catturare pesci in acque poco profonde è un compito relativamente semplice e sicuro con una ricompensa nutrizionale molto elevata.
Il team ipotizza che lo sfruttamento dei pesci negli habitat di acqua dolce sia stato il primo passo sulla rotta degli umani preistorici fuori dall’Africa. L’uomo primitivo ha cominciato a mangiare pesce circa 2 milioni di anni fa ma la cottura del pesce — come si evince da questo studio — ha rappresentato una vera e propria rivoluzione nella dieta acheuliana ed è una base importante per comprendere il rapporto tra uomo, ambiente, clima e migrazioni nel tentativo di ricostruire la storia dei primi esseri umani.
Va notato che le prove dell’uso del fuoco nel sito — le prove più antiche di questo tipo in Eurasia — sono state identificate per prime dal Prof. Nira Alperson-Afil della BIU. “L’uso del fuoco è un comportamento che caratterizza l’intero continuum di insediamento nel sito”, ha spiegato. “Ciò ha influenzato l’organizzazione spaziale del sito e l’attività ivi svolta, che ruotava attorno ai camini”. La ricerca sul fuoco di Alperson-Afil nel sito è stata rivoluzionaria per l’epoca e ha dimostrato che l’uso del fuoco è iniziato centinaia di migliaia di anni prima di quanto si pensasse.
Goren-Inbar di HU ha aggiunto che il sito archeologico di GBY documenta un continuum di insediamenti ripetuti da parte di gruppi di cacciatori-raccoglitori sulle rive dell’antico lago Hula che durarono decine di migliaia di anni. “Questi gruppi hanno utilizzato la ricca gamma di risorse fornite dall’antica valle di Hula e hanno lasciato un lungo continuum di insediamenti con oltre 20 strati di insediamenti”, ha spiegato Goren-Inbar. Gli scavi nel sito hanno portato alla luce la cultura materiale di questi antichi ominidi, tra cui strumenti di selce, basalto e calcare, nonché le loro fonti alimentari, caratterizzate da una ricca diversità di specie vegetali del lago e delle sue rive (tra cui frutti, noci e semi) e da molte specie di mammiferi terrestri, sia di taglia media che grande.
Il Dr. Jens Najorka del Natural History Museum di Londra ha spiegato: “In questo studio, abbiamo utilizzato metodi geochimici per identificare i cambiamenti nelle dimensioni dei cristalli dello smalto dei denti, come risultato dell’esposizione a diverse temperature di cottura. Quando vengono bruciati dal fuoco, è facile identificare il drastico cambiamento nella dimensione dei cristalli di smalto, ma è più difficile identificare i cambiamenti causati dalla cottura a temperature comprese tra 200 e 500 gradi C. Gli esperimenti che ho condotto con il Dr. Zohar ci hanno permesso di identificare i cambiamenti causati dalla cottura a basse temperature. Non sappiamo esattamente come venivano cotti i pesci ma data la mancanza di prove di esposizione alle alte temperature, è chiaro che non venivano cotti direttamente nel fuoco, e non venivano gettati nel fuoco come rifiuto o come materiale da bruciare”.
Anche il Dr. Guy Sisma-Ventura dell’Israel Oceanographic and Limnological Research Institute e il Prof. Thomas Tütken della Johannes Gutenberg University Mainz hanno fatto parte del gruppo di ricerca, fornendo analisi della composizione isotopica dell’ossigeno e del carbonio nello smalto dei denti dei pesci. “Questo studio degli isotopi è un vero passo avanti, in quanto ci ha permesso di ricostruire le condizioni idrologiche di questo antico lago nel corso delle stagioni, e quindi di determinare che i pesci non erano una risorsa economica stagionale ma venivano catturati e mangiati tutto l’anno. Così, il pesce forniva una costante fonte di nutrimento che riduceva la necessità di migrazioni stagionali.
Fonte: Materiali forniti dall’Università di Tel-Aviv . Riferimento rivista: Irit Zohar, Nira Alperson-Afil, Naama Goren-Inbar, Marion Prévost, Thomas Tütken, Guy Sisma-Ventura, Israel Hershkovitz, Jens Najorka. Prove per la cottura del pesce 780.000 anni fa a Gesher Benot Ya’aqov, Israele . Natura Ecologia & Evoluzione , 2022; DOI: 10.1038/s41559-022-01910-z
