Ma questa preziosa risorsa di acqua dolce rischia di scomparire. Il pianeta è ora di circa 1,1 gradi Celsius (1,9 gradi Fahrenheit) più caldo rispetto ai livelli preindustriali e i manti nevosi di montagna si stanno riducendo. L’anno scorso, uno studio co-condotto da Alan Rhoades ed Erica Siirila-Woodburn, ricercatori della Earth and Environmental Sciences Area del Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab), ha scoperto che se il riscaldamento globale continua lungo lo scenario ad alte emissioni, gli inverni senza neve diventeranno un evento regolare nelle catene montuose degli Stati Uniti occidentali tra 35 e 60 anni.
Ora, in un recente studio Nature Climate Change, un gruppo di ricerca guidato da Rhoades ha scoperto che se il riscaldamento globale raggiunge circa 2,5 gradi Celsius rispetto ai livelli preindustriali, le catene montuose alle medie latitudini meridionali, in particolare la regione andina del Cile, dovranno affrontare un futuro con poca neve tra il 2046 e il 2051, o 20 anni prima delle catene montuose delle medie latitudini settentrionali come la Sierra Nevada o le Montagne Rocciose. (La neve scarsa o assente si verifica quando l’acqua massima annuale immagazzinata come manto nevoso rientra nel 30% inferiore delle condizioni storiche per un decennio o più), alle medie latitudini meridionali a un terzo del riscaldamento rispetto alle medie latitudini settentrionali.
“Questi risultati sono piuttosto scioccanti. Abbiamo ipotizzato che entrambe le regioni dell’emisfero meridionale e settentrionale avrebbero risposto in modo simile ai cambiamenti climatici e che le Ande sarebbero state più resistenti data la loro elevata altezza”, ha affermato Alan Rhoades, ricercatore sull’idroclima presso il Berkeley Lab. Area Scienze della Terra e dell’Ambiente e autore principale del nuovo studio. “Questo dimostra che non tutti i gradi di riscaldamento hanno lo stesso effetto in una regione come in un’altra”.
In un’altra importante scoperta, i ricercatori hanno appreso che un futuro con così poca neve o senza neve coincide con circa il 10% in meno di deflusso montuoso in entrambi gli emisferi, durante gli anni umidi e asciutti.
“Se ti aspetti il 10% in meno di deflusso, significa che c’è almeno il 10% in meno di acqua disponibile ogni anno per riempire i bacini idrici nei mesi estivi, quando l’agricoltura e gli ecosistemi montani ne hanno più bisogno”, ha affermato Rhoades.
Tale deflusso ridotto sarebbe particolarmente devastante per le regioni agricole già riarse da siccità pluriennali.
L’attuale siccità della California sta entrando nel suo quarto anno. Secondo l’US Drought Monitor, oltre il 94% dello stato è in condizioni di siccità grave, estrema o eccezionale. La riduzione delle forniture di acque sotterranee e dei pozzi municipali in tutto lo stato sta avendo un grave impatto sulla San Joaquin Valley, il cuore agricolo dello stato.
E il Cile, che esporta ogni anno circa il 30% della sua produzione di frutta fresca, gran parte della quale viene spedita negli Stati Uniti, è nel bel mezzo di una storica siccità che dura da 13 anni.
Risparmiare neve e acqua dolce riducendo le emissioni di gas serra
Ma il nuovo studio suggerisce anche che la neve da bassa a nulla nelle catene montuose settentrionali e meridionali può essere prevenuta se il riscaldamento globale è limitato essenzialmente a 2,5 gradi Celsius (4,5 gradi Fahrenheit), hanno detto i ricercatori.
La loro analisi si basa su modelli del sistema Terra che simulano le varie componenti del clima, come l’atmosfera e la superficie terrestre, per identificare come i cicli dell’acqua di montagna potrebbero continuare a cambiare nel corso del 21° secolo e quali livelli di riscaldamento potrebbero dare origine a un futuro diffuso e persistente con neve scarsa o assente attraverso la Cordigliera americana, una catena di catene montuose che attraversano la “spina dorsale” occidentale del Nord America, dell’America Centrale e del Sud America.
I ricercatori hanno utilizzato le risorse di calcolo del National Energy Research Scientific Computing Center (NERSC) del Berkeley Lab per elaborare e analizzare i dati raccolti dai ricercatori del clima di tutto il mondo attraverso CASCADE progetto (Calibrated & Systematic Characterization, Attribution, & Detection of Extremes) del Dipartimento dell’Energia. (I dati post-analisi dello studio sono disponibili per la comunità di ricerca del NERSC).
Le condizioni più vicine a quelle che Rhoades e il suo team consideravano “episodi di neve scarsa o assente” si sono verificate in California tra il 2012 e il 2016. La mancanza di neve e le condizioni di siccità in questi anni hanno dimostrato la vulnerabilità del nostro approvvigionamento idrico e, in parte , ha portato all’approvazione del California Sustainable Groundwater Management Act, nuovi approcci alle pratiche di gestione dell’acqua e dell’agricoltura e tagli obbligatori dell’acqua, ha affermato Rhoades.
La neve persistente da scarsa a nulla (10 anni consecutivi) deve ancora verificarsi, ma Rhoades ha affermato che i gestori dell’acqua stanno già pensando a un simile futuro. “Stanno collaborando con gli scienziati per elaborare strategie per gestire in modo proattivo piuttosto che reattivo le risorse idriche per gli scenari peggiori se non riusciamo a mitigare le emissioni di gas serra per evitare determinati livelli di riscaldamento. Ma la strategia migliore sarebbe prevenire ulteriore riscaldamento riducendo le emissioni di gas serra”, ha affermato.
Per gli studi futuri, Rhoades prevede di continuare a esaminare ed eseguire nuove simulazioni del modello del sistema terrestre a una risoluzione ancora più elevata “per fornire un contesto più spaziale di quando e dove potrebbe verificarsi la perdita di neve e cosa la causa”, ha affermato, e indagare su come ogni grado di il riscaldamento potrebbe cambiare altri fattori chiave del ciclo dell’acqua di montagna, come la posizione dell’approdo e l’intensità dei fiumi atmosferici e le risposte dell’ecosistema montano.
Ha inoltre in programma di continuare a lavorare con i gestori dell’acqua attraverso il progetto HyperFACETS finanziato dal Dipartimento dell’Energia per identificare i modi in cui possiamo prepararci meglio per un futuro con neve scarsa o assente attraverso nuove strategie di gestione come il rafforzamento delle infrastrutture contro la siccità e le inondazioni e la gestione delle falde acquifere ricaricate.
Rhoades è ottimista, citando la ricerca di un altro studio condotto dal Berkeley Lab che ha scoperto che il raggiungimento di zero emissioni nette di anidride carbonica dall’energia e dall’industria entro il 2050 può essere ottenuto ricostruendo l’infrastruttura energetica degli Stati Uniti in modo che funzioni principalmente con energia rinnovabile.
“Richiede solo la volontà e l’iniziativa per investire risorse finanziarie al livello di urgenza richiesto dal cambiamento climatico, il che significa che dobbiamo iniziare a farlo oggi”, ha affermato.
Ricercatori del Desert Research Institute di Reno, Nevada; Università di Berkeley; UC Davis; Università Statale della California, Long Beach; UC Irvine; il Centro nazionale per la ricerca atmosferica; e la Penn State University hanno partecipato allo studio.
Il lavoro è stato sostenuto dal DOE Office of Science e dal DOE Office of Biological and Environmental Research.
NERSC è una struttura per utenti del DOE Office of Science presso il Berkeley Lab.
