Abbiamo creato la “Pandemiane”
Ricablando completamente la rete dei virus animali, il cambiamento climatico sta creando una nuova era di pericoli infettivi.
Per i virus del mondo, questo è un momento di opportunità senza precedenti. Circa 40.000 virus si nascondono nei corpi dei mammiferi, di cui un quarto potrebbe plausibilmente infettare gli esseri umani. La maggior parte no, perché hanno poche possibilità di entrare nei nostri corpi. Ma queste possibilità stanno crescendo. Il cambiamento climatico della Terra sta costringendo gli animali a trasferirsi in nuovi habitat, nel tentativo di tracciare le loro condizioni ambientali preferite. Le specie che non hanno mai coesistito diventeranno vicine, creando migliaia di incontri infettivi in cui i virus possono riversarsi in ospiti sconosciuti e, alla fine, in noi. Molti scienziati hanno sostenuto che il cambiamento climatico renderà più probabili le pandemie, ma una nuova analisi rivoluzionaria mostra che questo preoccupante futuro è già qui e sarà difficile da affrontare. La rete planetaria di virus e fauna selvatica “si sta ricablando da sola in questo momento”, mi ha detto Colin Carlson, un biologo del cambiamento globale alla Georgetown University.
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Nel 2019, Carlson e il suo collega Greg Albery hanno iniziato a creare una enorme simulazione che mappa gli intervalli passati, presenti e futuri di 3.100 specie di mammiferi e prevede la probabilità di ricadute virali se tali intervalli si sovrappongono. La simulazione ha messo a dura prova molta potenza di calcolo; “ogni volta che lo accendiamo, un angelo muore”, mi ha detto Carlson. E i risultati, che sono stati finalmente pubblicati, sono inquietanti. Anche negli scenari climatici più ottimistici, i prossimi decenni vedranno circa 300.000 primi incontri tra specie che normalmente non interagiscono, portando a circa 15.000 spillover in cui i virus entrano in host ingenui.
“È un po’ straziante”, afferma Vineet Menachery, virologo presso l’Università del Texas Medical Branch. Lo studio suggerisce che il ritmo allarmante con cui i virus nuovi o riemergenti hanno causato focolai negli ultimi decenni “non è una situazione anormàle”, mi ha detto Menachery, “ma quello che dovremmo aspettarci, forse anche con un’accelerazione”.
Carlson e Albery hanno soprannominato buffamente il loro studio “Iceberg”, denotando una minaccia enorme e per lo più nascosta con cui ci scontriamo inconsapevolmente. In effetti, la loro simulazione ha rivelato che i virus dei mammiferi sono già stati drammaticamente rimescolati, a un livello che probabilmente non potrà essere annullato anche se tutte le emissioni di carbonio cesseranno domani. L’Antropocene, un’era definita dal potere dell’umanità sulla Terra, è anche un’era definita dal potere dei virus su di noi: una pandemia. “Il momento di impedire al cambiamento climatico di aumentare la trasmissione virale è stato 15 anni fa”, ha detto Carlson. “Siamo in un mondo che è 1,2 gradi più caldo [rispetto ai livelli preindustriali] e non c’è marcia indietro. Dobbiamo prepararci per altre pandemie a causa di ciò”.
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Lo studio Iceberg suggerisce che i nuovi spillover seguiranno regole sorprendenti. Ad esempio, il team ha ipotizzato che questi eventi si sarebbero concentrati nell’Artico perché il riscaldamento delle temperature spinge gli animali verso latitudini più elevate e più fresche. Ma se due specie si spostano parallelamente verso nord, non cambia nulla. Il vero dramma si verifica, ad esempio, quando gli animali cercano altitudini più elevate e più fresche e quando quelli che vivono ai lati opposti di una montagna si incontrano nel mezzo. Ciò significa che gli spillover saranno concentrati non nei poli, ma nelle parti montuose e ricche di specie dell’Africa tropicale e del sud-est asiatico.
Anche il sud-est asiatico sarà particolarmente soggetto a spillover perché ospita una vasta gamma di pipistrelli. Il volo offre flessibilità ai pipistrelli, consentendo loro di reagire ai cambiamenti climatici più rapidamente rispetto ad altri mammiferi e di portare i loro virus più lontano. E i pipistrelli nel sud-est asiatico sono molto diversi e tendono ad avere piccoli intervalli che non si sovrappongono. “Lo scuoti come una palla di neve e ottieni molti primi incontri”, ha detto Carlson.
Tali eventi saranno problematici anche in altre parti del mondo. In Africa, i pipistrelli sono probabilmente i serbatoi naturali dell’Ebola. Tredici specie potrebbero potenzialmente trasportare il virus e, poiché il riscaldamento globale le costringe a disperdersi, incontreranno quasi 3.700 nuove specie di mammiferi, portando a quasi 100 ricadute. Finora, i più grandi focolai di Ebola si sono verificati in Africa occidentale, ma Carlson ha affermato che entro decenni la malattia potrebbe facilmente diventare un problema più grande anche per la parte orientale del continente. “E questo è emblematico di tutto”, mi ha detto: ogni malattia trasmessa dagli animali probabilmente cambierà in modi altrettanto drammatici.
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Questi rimescolamenti sono cattive notizie per i pipistrelli e altri animali, che dovranno far fronte a infezioni sconosciute oltre alle difficoltà del cambiamento climatico. Anche una malattia appena introdotta può rimodellare un ecosistema e molte di queste epidemie di fauna selvatica sono avvenute negli ultimi decenni. “Per le specie in cattive condizioni di salute, presentarsi in nuovi habitat ed essere bombardate da malattie probabilmente non fa bene alla loro conservazione”, ha detto Carlson. E le ricadute che inizialmente si verificano tra altri mammiferi potrebbero un giorno influenzarci: il virus SARS originale è passato dai pipistrelli agli esseri umani tramite gli zibetti e l’HIV ci ha raggiunto dalle scimmie tramite scimpanzé e gorilla. Affinché un virus animale possa entrare negli esseri umani, la geografia, la compatibilità biologica e altri fattori devono allinearsi nel modo giusto. Ogni evento è improbabile: immagina di giocare alla roulette russa usando una pistola con un milione di camere. Ma quando il clima cambia, stiamo caricando più di quelle camere con proiettili e premiamo il grilletto più frequentemente. Carlson non può dire se il rimpasto virale indotto dal clima abbia portato direttamente all’attuale pandemia.
La simulazione dell’Iceberg ha anche mostrato che tali eventi saranno sproporzionatamente comuni in aree che potrebbero essere colonizzate dall’uomo o utilizzate come terreni coltivati. “Le specie si sposteranno in spazi un po’ in salita e stabili dal punto di vista ambientale, ed è lì che abbiamo costruito le città”, mi ha detto Carlson. Questa infelice coincidenza significa che i luoghi in cui i loro virus esploreranno nuovi host “succedono semplicemente ai nostri cortili”.
Diversi casi di studio suggeriscono che le previsioni dell’Iceberg sono solo la punta del… beh, lo sai. Ad esempio, lo scioglimento del ghiaccio marino ha recentemente permesso a un virus che normalmente infetta le foche del Nord Atlantico di saltare nelle lontre marine del Pacifico nord-occidentale. Ma Iceberg, ironia della sorte, non ha considerato né lo scioglimento del ghiaccio né i mammiferi marini. Non ha preso in considerazione gli uccelli, che ospitano la propria cerchia di virus, inclusi diversi pericolosi ceppi influenzali. Non ha preso in considerazione potenziali agenti patogeni diversi dai virus, come funghi o batteri. “Non credo che stiano sopravvalutando il problema”, mi ha detto Raina Plowright, esperta di spillover presso la Montana State University. Gli effetti del cambiamento climatico sono aggravati dalla perdita dell’habitat e da altre forze distruttive in modi imprevedibili, ha affermato, che potrebbero costringere le specie a muoversi e mescolarsi in modo ancora più radicale rispetto a quanto simulato da Iceberg.
Questo sta già accadendo. All’inizio, Carlson e Albery presumevano che i cambiamenti simulati sarebbero avvenuti nella seconda metà di questo secolo. Ma invece, la loro simulazione ha suggerito che potremmo vivere l’era di picco delle ricadute in questo momento . Il problema peggiorerà con il riscaldamento del mondo, ma è già molto caldo, quindi la maggior parte dei previsti rimescolamenti virali stanno avvenendo o stanno per accadere. E con sorpresa e sgomento di Carlson, ciò rimane vero anche se d’ora in poi riusciremo a ridurre con successo le emissioni di gas serra. Ci sono molte buone ragioni per rallentare il ritmo del cambiamento climatico, ma la Pandemia, essendo stata scatenata, non può essere riimbottigliata.
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Le rivelazioni sono “così grandi e pesanti da vedere che anche mentre le scrivevamo, non volevamo”, ha detto Carlson. Ma nonostante ogni tentativo che lui e Albery hanno fatto per negare il proprio lavoro, la simulazione ha continuato a gettare gli stessi risultati. Confermano che tre delle nostre più grandi minacce esistenziali – il cambiamento climatico, le pandemie e la sesta estinzione di massa della fauna selvatica – sono davvero parti intrecciate dello stesso mega-problema. Per affrontarlo, “abbiamo bisogno di scienziati atmosferici che parlino con ecologisti che parlino con microbiologi che parlino con demografi”, mi ha detto Rachel Baker, la cui ricerca a Princeton si concentra sul clima e sulle malattie.
Lo studio “non è edificante”, ma essere informati è utile, mi ha detto Sadie Ryan, geografa medica dell’Università della Florida. Gli sforzi per sorvegliare gli animali selvatici per i virus preoccupanti possono ora essere mirati ai punti caldi in cui si troveranno quelle creature, invece che semplicemente alla loro attuale posizione, ha detto Ryan. L’intelligenza artificiale rende più facile l’identificazione degli agenti patogeni più preoccupanti . I vaccini possono essere preparati in anticipo e più rapidamente di prima.
Ma le pandemie sono intrinsecamente imprevedibili e nessuna misura di prevenzione annullerà completamente il loro rischio. Il mondo deve essere pronto ad affrontare i virus che si insinuano nella rete. Ciò significa rafforzare i sistemi sanitari e quelli pubblici, rafforzare le reti di sicurezza sociale e affrontare tutte le debolezze della normalità pre-COVID che ha reso il mondo così vulnerabile all’attuale pandemia e lo lascerà suscettibile alla prossima. Il mondo, nel suo desiderio di superare il COVID, sta già dimenticando le lezioni del recente passato e forse presume che una crisi che definirà la generazione si verificherà solo una volta ogni generazione. “Ma no, tutto questo potrebbe accadere di nuovo domani”, ha detto Carlson. E “se così tanti virus subiscono salti dell’ospite così tanto”, più pandemie potrebbero colpire insieme .
Carlson sembrava sconvolto quando ho parlato con lui, la sua ansia per le sue scoperte avvolta dall’umorismo della forca. Mi ha detto che lo studio Iceberg è stata la cosa più difficile e più significativa che abbia mai fatto. Lui e Alberty hanno lavorato al progetto dal piccolo appartamento che condividevano durante l’inizio della pandemia. Hanno tenuto il tovagliolo da bar su cui hanno disegnato per la prima volta il titolo del loro eventuale foglio sul loro frigorifero. I tristi risultati dello studio sono stati un enorme fardello da sopportare, ma loro e il loro team lo hanno sopportato insieme. Oggi, il loro documento è stato pubblicato, il mondo lo saprà e Carlson testimonierà davanti al Congresso sulla necessità di prepararsi alle ricadute. “E poi”, mi disse, “avvieremo il progetto di aggiustarlo”.
Fonte: The Atlantic.