In Alaska, un mistero sulla scomparsa delle balene
QUANDO ROSWELL Schaeffer Sr. aveva 8 anni, suo padre decise che era ora che iniziasse a imparare a cacciare le balene beluga. Schaeffer era un ragazzo di Iñupiaq cresciuto a Kotzebue, una piccola città nel nord-ovest dell’Alaska, dove una sana riserva di carne di beluga faceva parte del necessario per superare l’inverno. Ogni estate, migliaia di queste piccole balene bianche migravano a Kotzebue Sound e la caccia era una tradizione annuale. La pelle e il grasso di balena, o muktuk, erano apprezzati non solo come forma di sostentamento e merce di scambio, ma anche per il valore spirituale della condivisione del pescato con la comunità.
Ora, quasi sette decenni dopo, Schaeffer è uno dei pochi cacciatori che trascorre ancora le ultime settimane della primavera, subito dopo che il ghiaccio si è sciolto, a Kotzebue Sound, in attesa dell’arrivo dei beluga. Molte persone sono passate alla caccia delle foche barbute, in parte per necessità: semplicemente non ci sono più abbastanza beluga per sostenere la comunità.
Roswell Schaeffer Sr. tiene in mano una scultura di due balene beluga che ha scolpito nell’avorio di tricheco. Con solo rare opportunità di cacciare i beluga, Schaeffer afferma che i giovani stanno perdendo interesse.
Immagini: Saima May Sidik per Undark
Negli anni ’80, la popolazione beluga di Kotzebue Sound iniziò a diminuire , da migliaia a centinaia, e poi alle dozzine o meno che visitano la regione ora. Kotzebue non è la sola. Sebbene alcuni stock siano sani, negli ultimi 50 anni i numeri dei beluga sono diminuiti in circa una mezza dozzina di regioni. Decenni fa, la caccia, la caccia commerciale alle balene e altre influenze hanno spinto le balene verso l’orlo. Ora, anche dopo che la caccia è cessata in alcuni luoghi, stress come il cambiamento climatico, l’aumento del traffico navale e gli inquinanti chimici sono una tempesta che minaccia di portare a termine la scomparsa.
Ma alcuni scienziati pensano che capire il modo in cui le balene rispondono a questi stress potrebbe finire per essere importante quanto capire gli stress stessi. I beluga, come gli scimpanzé, gli uccelli, gli esseri umani e molti altri animali, creano culture trasmettendo conoscenze e usanze da una generazione all’altra. Con il cambiamento climatico e altre attività umane che rimodellano il mondo a un ritmo allarmante, i beluga dovranno probabilmente fare affidamento su pratiche culturali innovative per adattarsi: l’adattamento genetico è semplicemente troppo lento per tenere il passo.
Le pratiche culturali possono diventare meccaniche, tuttavia, e proprio come gli esseri umani, altri animali possono aggrapparsi alle tradizioni molto tempo dopo che hanno smesso di avere senso. Una domanda chiave, secondo Greg O’Corry-Crowe, ecologista comportamentale presso la Florida Atlantic University, è: la cultura salverà le balene?
“Quando il cambiamento è così sismico, forse, e così rapido, stai cercando gli innovatori e i pionieri tra i conservatori sociali”, ha detto O’Corry-Crowe. Allo stesso tempo, le popolazioni indigene come Schaeffer stanno affrontando il proprio dilemma. Continuare a cacciare i beluga potrebbe compromettere le possibilità di rimbalzo delle balene, ma se i gruppi indigeni abbandonassero la pratica, potrebbero perdere la conoscenza che li ha aiutati a sostenersi nell’Artico per migliaia di anni.
FILOSOFI E SCIENZIATI hanno a lungo suggerito che gli animali possono imparare. Ma anche nei primi anni 2000, gli scienziati hanno discusso l’idea che gli animali accumulino conoscenza nel corso delle generazioni. Un animale che ha contribuito a rendere popolare questa nozione è l’orca assassina.
Verso la fine del XX secolo, gli scienziati si sono resi conto che le orche assassine che vivevano al largo della costa occidentale del Nord America, tra Puget Sound e Vancouver, si erano separate in comunità con modi e costumi unici . Le vocalizzazioni differivano, per esempio. “È come se alcune persone parlassero inglese, altre parlassero francese”, ha detto Hal Whitehead, un biologo specializzato in strutture sociali presso la Dalhousie University. I baccelli dell’estremità meridionale della catena praticavano una cerimonia di saluto, allineandosi l’uno di fronte all’altro e dondolando la testa; quelli del nord no. Le balene del nord, d’altra parte, amavano strofinare i loro corpi contro le spiagge, presumibilmente per rimuovere la pelle morta.
Alcune pratiche culturali, come la lingua parlata dalle balene, potrebbero non avere un grande impatto sulla sopravvivenza. Ma altri, come le tecniche per trovare il cibo, possono essere fondamentali. Quando le orche attraversano periodi di magra, gli scienziati possono vedere in gioco conoscenze a lungo termine : le orche assassine si muovono in baccelli e quando il cibo scarseggia, le femmine più anziane si spostano in prima linea. Probabilmente stanno usando la conoscenza di tempi in cui le condizioni erano simili — forse decenni prima — per mostrare alle balene più giovani dove trovare la preda. “Si chiama l’ipotesi della nonna”, ha detto Sam Ellis, un ecologista comportamentale presso l’Università di Exeter. Lui e i suoi colleghi hanno dimostrato che le orche assassine con nonne viventi hanno maggiori probabilità di sopravvivere rispetto a quelle senza.
Gli adattamenti culturali hanno anche aiutato specie come i beluga e le orche assassine a sopravvivere, ha affermato O’Corry-Crowe, e i comportamenti possono svilupparsi molto più velocemente di quanto i geni possano essere rinnovati. Per far fronte al riscaldamento delle acque, i beluga potrebbero imparare a spostarsi in regioni che sono ancora abbastanza fredde per i loro corpi (purché tali regioni esistano ancora). Altrimenti, potrebbero dover evolversi per dissipare il calore in modo più efficiente, un processo che richiederebbe almeno alcune generazioni e probabilmente molto più tempo. Quando le risorse sono frammentarie, “è importante ricordare dove si trovano e trasmettere tale conoscenza”, ha affermato. Ma le vecchie pratiche possono rappresentare un problema se non consentono al gruppo di adattarsi alle nuove circostanze. Quando il mondo cambia rapidamente, “all’improvviso sei deluso”, ha detto Ellis.
Whitehead usa come esempio i beluga della Baia di Hudson, nel nord del Canada. Almeno tre popolazioni di beluga migrano verso la baia di Hudson in estate e Whitehead si concentra su due: una che va verso il lato orientale e una verso il lato occidentale. Da che parte va una balena è una questione di tradizione familiare che i cuccioli di beluga imparano dalle loro madri. Decenni fa, i balenieri commerciali hanno sfruttato eccessivamente la popolazione orientale. Eppure nuove generazioni di beluga orientali continuavano a seguire le loro madri in quel lato più pericoloso della baia. La popolazione orientale si esaurì pericolosamente mentre le balene occidentali prosperavano.
Negli ultimi anni, il rapido ritmo del cambiamento ambientale ha scatenato una serie di pubblicazioni scientifiche che sottolineano l’importanza della cultura animale per la conservazione. Alcuni gruppi di conservazione hanno iniziato a considerare i tratti culturali degni di conservazione come firme genetiche. L’idea, ha affermato O’Corry-Crowe, è che il mantenimento della diversità della conoscenza degli animali ottimizzi le opportunità per gli animali di capire come affrontare nuove sfide, proprio come il mantenimento della diversità genetica massimizza le loro opportunità di evolvere nuove caratteristiche fisiche.
Quando una sacca di animali con conoscenze specialistiche viene persa, “non è che venga immediatamente sostituita. E così inizi a sbattere le palpebre culture uniche “, ha detto. “E questa è una perdita di potenziale adattivo in futuro.”
I BELUGA DI Cook Inlet, in Alaska, sono tra quelli che rischiano di spegnersi. Ecco perché, in un soleggiato pomeriggio di settembre 2022, la biologa della pesca dell’Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica Verena Gill si è infilata in un costume da beluga alto circa 2 metri, adornato con una sciarpa con il nome Betty. Salendo sulla coda di Betty, Gill si è avvicinata al lato della Seward Highway ad Anchorage, in Alaska, dove ha agitato le pinne verso gli automobilisti di passaggio per generare supporto per le balene.
Cook Inlet arriva dalla costa meridionale dell’Alaska come un braccio che termina in due artigli che avvolgono Anchorage, ed è stata un’area chiave nella spinta per salvare i beluga. A differenza di alcune popolazioni, i beluga di Cook Inlet non subiscono una migrazione diffusa. Piuttosto, rimangono nell’insenatura, dove comprendono una popolazione geneticamente distinta. La pesca eccessiva — dalla caccia commerciale, sportiva e di sussistenza — ha quasi certamente accelerato il declino dei beluga di Cook Inlet, da più di mille a circa 279 che vivono lì oggi.
All’inizio degli anni 2000, la difficile situazione delle balene ha stimolato l’azione: i gruppi indigeni della zona hanno smesso di cacciare nel 2005. Eppure, il numero delle balene continua a diminuire lentamente. Nel 2008, i beluga di Cook Inlet sono stati elencati come in via di estinzione. Una moltitudine di minacce, tra cui l’inquinamento acustico, l’inquinamento chimico, i cambiamenti climatici e il declino delle prede, hanno probabilmente sommerso qualsiasi vantaggio derivante dalla riduzione della caccia e le protezioni estese alle balene dall’Endangered Species Act non sono state sufficienti. “È una specie di morte per mille tagli”, ha detto Gill.
Betty Beluga esce una volta all’anno per aiutare. Anche la gente del posto lo fa: per un giorno ogni settembre, Gill e altri scienziati della pesca NOAA, volontari di organizzazioni partner e membri del pubblico scendono in 14 siti ad Anchorage e dintorni per vedere quanti beluga riescono a trovare. I dati che generano potrebbero informare la ricerca sulle tendenze a lungo termine, ma l’evento serve principalmente a coinvolgere il pubblico nello sforzo di recupero del beluga.
Il bivio di Seward Highway, chiamato Windy Corner, è stato l’ultimo dei cinque luoghi di monitoraggio che Gill ha visitato durante il conteggio dei beluga di quest’anno. I conducenti di passaggio suonavano il clacson e salutavano mentre Gill concludeva una lunga serie di servizi fotografici con bambini, apparizioni sui social media — incluso un live streaming dall’interno della tuta di Betty Beluga — e imitando le gracchie, gli squittii e i fischii beluga usano per comunicare per un telegiornale locale. La popolarità di questo evento e altri sforzi di sensibilizzazione fanno parte di ciò che dà a Gill la speranza che i beluga di Cook Inlet si riprendano. Quando la popolazione è stata elencata come in via di estinzione, le parti interessate locali si sono arrabbiate per come l’elenco avrebbe influenzato l’area, secondo Gill. “Sembrava solo un sacco di rabbia e preoccupazione, e non c’era amore per i beluga come c’è adesso”, ha ricordato. Quattordici anni dopo, molti di questi stessi gruppi collaborano con NOAA Fisheries negli sforzi di recupero del beluga.
Ma finora l’amore non è bastato a salvare i beluga. Peggio ancora, gli scienziati non sono stati in grado di individuare una particolare minaccia che li sta facendo continuare a diminuire, il che, secondo Gill, la rende “un po’ scoraggiata”.
Si chiede se la frammentazione culturale sia un pezzo mancante del puzzle. Le maree estreme di Cook Inlet possono facilmente intrappolare i beluga sulle distese fangose se le balene non sanno esattamente quando e dove il livello dell’acqua scenderà. “Forse questa conoscenza non viene trasmessa”, ha detto. Ci sono alcune prove che potrebbe avere ragione: Jill Seymour, la coordinatrice del recupero dei beluga di Cook Inlet per NOAA Fisheries, ha sottolineato che i beluga stanno ora occupando una porzione più piccola di Cook Inlet rispetto a una volta. Seymour pensa che questo potrebbe significare che le balene hanno perso la conoscenza di come utilizzare altre porzioni, mentre Gill pensa che questo potrebbe essere il tentativo delle restanti balene di restare insieme e ricostruire un gruppo sociale.
La biologa della pesca NOAA Verena Gill, fingendosi Betty Beluga, saluta il traffico di passaggio lungo l’Alaska Route 1 durante un evento di conteggio dei beluga nel settembre 2022. La popolarità di eventi come questo aiuta a dare a Gill la speranza che i beluga della regione si riprendano. Immagini: Saima May Sidik per Undark
I beluga stanno seguendo una tendenza simile al largo della costa delle Svalbard, un arcipelago norvegese, ha affermato il biologo marino della conservazione Kit Kovacs. La genetica mostra che i beluga delle Svalbard si mescolavano con quelli del Mare di Barents meridionale, che si trova tra le Svalbard e la Scandinavia. Ma in questi giorni, i beluga delle Svalbard restano vicini all’arcipelago. Una spiegazione è che quando morirono gli anziani della comunità beluga delle Svalbard, le rotte migratorie li seguirono. “Quando perdi quegli animali matriarcali e animali patriarcali, con la conoscenza di dove andare e come fare affari, sei semplicemente bloccato con qualsiasi conoscenza sia rimasta”, ha detto Kovacs.
Ci sono alcuni segni che i beluga stiano inventando nuove pratiche culturali, e forse questa mentalità li aiuterà a sopravvivere. Quando O’Corry-Crowe e i suoi colleghi conducono ampie indagini genetiche, a volte si imbattono in balene al di fuori del loro raggio normale “e vai, aspetta ora, chi diamine sono questi ragazzi?” Sembra che le balene stiano esplorando. Allo stesso modo, Kovacs pensa che i beluga delle Svalbard potrebbero variare la loro dieta poiché lo scioglimento dei ghiacciai rende il loro merluzzo artico preferito più difficile da catturare.
Ad Anchorage, i volontari del conteggio dei beluga stavano facendo i bagagli a Windy Corner quando un branco di circa una mezza dozzina di beluga è emerso al largo dal bordo orientale del bivio. Mentre emergevano per prendere aria e poi scendevano di nuovo, sembravano rotolare nell’acqua come enormi palle da bowling di porcellana. “Non si stanno nutrendo, stanno solo viaggiando”, ha detto Gill. Pochi minuti dopo, erano spariti.
IL CONTINUO DECLINO dei beluga di Cook Inlet fa arrabbiare alcuni indigeni, che ritengono che altri nella zona non abbiano ricambiato il sacrificio che hanno fatto quando hanno rinunciato alla caccia. Secondo Justin Trenton, il coordinatore ambientale del villaggio nativo di Tyonek e membro della tribù Tebughna, gli anziani della sua comunità “credono che siamo gli unici che hanno effettivamente smesso di influenzarli completamente”. Dopo quasi 20 anni senza cacciare beluga, tutti quelli che ricordano come stanno iniziando a invecchiare. Trenton teme che la conoscenza andrà persa.
Lungo la costa da Anchorage, i cacciatori di Kotzebue, come Roswell Schaeffer Sr., ora affrontano un dilemma simile: dovrebbero smettere di cacciare anche i beluga? Un recente studio genetico scritto da O’Corry-Crowe e dai suoi colleghi mostra che una popolazione geneticamente distinta di beluga viveva a Kotzebue Sound prima che il loro numero diminuisse. Gli autori hanno scritto che i resti di questo gruppo meritano protezione legale. Roderick Hobbs, un biologo marino della NOAA Fisheries che ha lavorato con i beluga di Cook Inlet prima di andare in pensione, ha detto che è d’accordo.
Nel 2016, i membri indigeni dell’Alaska Beluga Whale Committee — un gruppo di delegati tribali, scienziati, funzionari governativi e altri — hanno redatto un piano volto a incoraggiare i beluga a tornare a Kotzebue. Il piano prevede di limitare la caccia durante la prima parte dell’estate, ad esempio, quando è più probabile che i resti dello stock originale di Kotzebue visitino le acque vicine. Consente una maggiore clemenza durante la fine dell’estate, quando è noto che i beluga del sano ceppo del Mare di Beaufort migrano oltre. “Penso che sia stato un approccio eccezionale”, ha affermato Kathryn Frost, membro fondatore non indigeno del comitato e autrice del recente studio genetico. Ma in questo momento il piano è volontario, ha aggiunto, e “come convincere le persone a seguire il piano è una questione completamente diversa”.
Percy Ballot Sr., un cacciatore di sussistenza di Buckland, in Alaska, e uno degli architetti del piano, ha detto che lui e molti cacciatori nella sua zona stanno rispettando le linee guida, anche se limitano le opportunità di caccia che erano poche già all’inizio. Le cacce ai beluga degli anni passati, con il loro spirito collaborativo e le gioiose feste che seguirono, sono alcuni dei ricordi più cari di Ballot, ma nonostante ciò ha smesso di cacciare i beluga. “Devi seguire il discorso, immagino sia probabilmente il modo migliore per dirlo.”
Non tutti pensano che rinunciare alla caccia valga la minima possibilità che i beluga tornino. Se i beluga di Kotzebue fossero geneticamente isolati dalle popolazioni vicine – come lo sono i beluga di Cook Inlet – allora “sarebbe una storia chiara”, ha detto Alex Whiting, direttore del programma ambientale per il villaggio nativo di Kotzebue e autore del recente studio genetico. Ma l’analisi genetica suggerisce che i resti dei beluga originali di Kotzebue si sono ibridati con altri stock. A causa del loro lento tempo di generazione, la ricostruzione dei beluga di Kotzebue potrebbe richiedere decenni se non di più, e la popolazione risultante probabilmente differirebbe dal ceppo originale che gli scienziati hanno deciso di salvare. “Se stai chiedendo alle persone di sacrificare una parte di quell’identità culturale per qualche beneficio sconosciuto – qualche beneficio teorizzato – voglio dire, è una cosa piuttosto difficile”, ha detto Whiting.
Agli occhi di Schaeffer, i cambiamenti nel mondo naturale stanno segnando le decisioni per il futuro della sua tribù. Man mano che le opportunità di cacciare i beluga diventano scarse, i giovani stanno perdendo interesse e quindi i loro rari tentativi sono nel migliore dei casi goffi. “Escono in barca, fanno molto rumore, e questo è tutto”, ha detto. È un cambiamento che ci dice, “mi dà fastidio all’inferno. Perché la conoscenza si sta perdendo – e rapidamente”.
Saima May Sidik è una giornalista scientifica freelance con sede a Somerville, Massachusetts. Il suo lavoro è apparso su Hakai Magazine, Smithsonian Magazine, Nature e altrove.
Fonte: undark.org, 30-11-2022
