Il Palazzo celeste della Cina. La nuova stazione spaziale cinese apre i battenti in un’era sempre più competitiva dell’attività spaziale
La Stazione Spaziale Internazionale non è più l’unico luogo in cui gli esseri umani possono vivere in orbita.
Il 29 novembre 2022, la missione Shenzhou 15 è stata lanciata dal deserto cinese del Gobi con a bordo tre taikonauts, la parola cinese per astronauti. Sei ore dopo, hanno raggiunto la loro destinazione, la stazione spaziale cinese recentemente completata, chiamata Tiangong, che significa “palazzo celeste” in mandarino. I tre taikonauti hanno sostituito l’equipaggio esistente che ha contribuito a concludere la costruzione. Con questa missione di successo, la Cina è diventata solo la terza nazione a gestire una stazione spaziale permanente.
La stazione spaziale cinese è un risultato che consolida la posizione del paese accanto a Stati Uniti e Russia come una delle prime tre potenze spaziali del mondo. In qualità di studiosi di diritto spaziale e politica spaziale che guidano lo Space Governance Program dell’Ostrom Workshop dell’Università dell’Indiana, abbiamo seguito con interesse lo sviluppo della stazione spaziale cinese.
A differenza della stazione spaziale internazionale collaborativa guidata dagli Stati Uniti, Tiangong è interamente costruita e gestita dalla Cina. L’apertura di successo della stazione è l’inizio di una scienza entusiasmante. Ma la stazione evidenzia anche la politica di autosufficienza del paese ed è un passo importante per la Cina verso il raggiungimento di ambizioni spaziali più ampie in un panorama in evoluzione delle dinamiche di potere nello spazio.
Capacità di una stazione cinese
La stazione spaziale di Tiangong è il culmine di tre decenni di lavoro sul programma spaziale cinese con equipaggio. La stazione è lunga 55 metri ed è composta da tre moduli che sono stati lanciati separatamente e collegati nello spazio. Questi includono un modulo centrale in cui possono vivere un massimo di sei taikonauti e due moduli sperimentali per un totale di 3.884 piedi cubi (110 metri cubi) di spazio, circa un quinto delle dimensioni della Stazione Spaziale Internazionale. La stazione ha anche un braccio robotico esterno, che può supportare attività ed esperimenti al di fuori della stazione, e tre porte di attracco per veicoli di rifornimento e veicoli spaziali con equipaggio.
Come le portaerei cinesi e altri veicoli spaziali, Tiangong si basa su un design dell’era sovietica: è praticamente una copia della stazione spaziale sovietica Mir degli anni ’80. Ma la stazione di Tiangong è stata fortemente modernizzata e migliorata.
La stazione spaziale cinese dovrebbe rimanere in orbita per 15 anni, con piani per inviare due missioni con equipaggio di sei mesi e due missioni cargo ogni anno. Gli esperimenti scientifici sono già iniziati, con uno studio pianificato che coinvolge la riproduzione delle scimmie che inizia nelle cabine dei test biologici della stazione. Se le scimmie coopereranno è una questione completamente diversa.
La scienza e un trampolino di lancio
La funzione principale della stazione di Tiangong è quella di svolgere ricerche sulla vita nello spazio. C’è un’attenzione particolare all’apprendimento della crescita e dello sviluppo di diversi tipi di piante, animali e microrganismi, e sono previsti più di 1.000 esperimenti per i prossimi 10 anni.
Tiangong è rigorosamente prodotto e gestito in Cina, ma la Cina ha aperto un invito ad altre nazioni a collaborare agli esperimenti a bordo di Tiangong. Finora sono stati selezionati nove progetti provenienti da 17 paesi .
Sebbene la nuova stazione sia piccola rispetto ai 16 moduli della Stazione Spaziale Internazionale , Tiangong e la scienza svolta a bordo contribuiranno a sostenere le future missioni spaziali della Cina . Nel dicembre 2023, la Cina ha in programma di lanciare un nuovo telescopio spaziale chiamato Xuntian. Questo telescopio mapperà stelle e buchi neri supermassicci, tra gli altri progetti, con una risoluzione quasi uguale a quella del telescopio spaziale Hubble ma con una visione più ampia. Il telescopio attraccherà periodicamente alla stazione per la manutenzione.
La Cina ha anche in programma di lanciare molteplici missioni su Marte e comete e asteroidi vicini con l’obiettivo di riportare campioni sulla Terra. E forse la cosa più importante è che la Cina ha annunciato l’intenzione di costruire una base lunare congiunta con la Russia, sebbene non sia stata fissata una tempistica per questa missione.
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Astropolitica
Si sta aprendo una nuova era nello spazio. La stazione Tiangong — Palazzo Celeste — sta iniziando la sua vita proprio mentre la Stazione Spaziale Internazionale, dopo oltre 30 anni in orbita, dovrebbe essere dismessa entro il 2030.
La Stazione Spaziale Internazionale è il classico esempio di ideali collaborativi nello spazio: anche al culmine della Guerra Fredda, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica si unirono per sviluppare e lanciare gli inizi della stazione spaziale nei primi anni ’90. In confronto, la Cina e gli Stati Uniti non sono stati così gioviali nei loro rapporti orbitali.
Negli anni ’90, quando la Cina stava ancora lanciando in orbita i satelliti statunitensi, emerse la preoccupazione che la Cina stesse acquisendo o rubando accidentalmente tecnologia statunitense . Queste preoccupazioni hanno in parte portato all’emendamento Wolf , approvato dal Congresso nel 2011, che vieta alla NASA di collaborare con la Cina a qualsiasi titolo. Il programma spaziale cinese non era abbastanza maturo per far parte della costruzione della Stazione Spaziale Internazionale negli anni ’90 e nei primi anni 2000. Quando la Cina ha avuto la possibilità di contribuire alla Stazione Spaziale Internazionale, l’emendamento Wolf gli ha impedito di farlo.
Resta da vedere come cambierà la mappa della collaborazione spaziale nei prossimi anni. Il programma Artemis, guidato dagli Stati Uniti, che mira a costruire un habitat autosufficiente sulla Luna, è aperto a tutte le nazioni e finora 19 paesi hanno aderito come partner . La Cina ha anche recentemente aperto la sua missione lunare congiunta con la Russia ad altre nazioni. Ciò è stato in parte dovuto al raffreddamento delle relazioni sino-russe , ma anche al fatto che, a causa della guerra in Ucraina, Svezia, Francia e l’Agenzia spaziale europea hanno annullato le missioni pianificate con la Russia.
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Con l’aumentare delle tensioni sulla Terra tra Cina, Russia e Occidente, e alcune di quelle manovre si riversano nello spazio, resta da vedere come la disattivazione della Stazione Spaziale Internazionale e il funzionamento della stazione di Tiangong influenzeranno le relazioni Cina-USA.
Un evento come la famosa stretta di mano tra astronauti statunitensi e cosmonauti russi durante l’orbita terrestre nel 1975 è molto lontano, ma la collaborazione tra Stati Uniti e Cina potrebbe fare molto per raffreddare le tensioni sopra e più sopra del Pianeta Terra.
Autori: Eytan Tepper, possiede fondi negoziati in borsa (ETF) che tracciano il settore spaziale (UFO e ARKX) è un investigatore principale (PI) su sovvenzioni dal Social Sciences and Humanities Research Council of Canada, riceve finanziamenti da Micas ed è un co-PI su sovvenzioni della Carnegie Corporation di New York ed è affiliato con il Center for International Governance Innovation (CIGI), la Laval University e la Western University.
Scott Shackelford, un investigatore principale sulle sovvenzioni della Hewlett Foundation, della Carnegie Corporation di New York, della National Science Foundation e della Microsoft Corporation a sostegno sia dell’Ostrom Workshop che della Indiana University Cybersecurity Clinic.
Fonte: Originariamente pubblicato su The Conversation, 08-12-2022
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